Capítulo 215 — Erni

Ao cair da tarde, o sol poente tingia o céu de um vermelho sanguíneo.

Após a insistência paciente de Chu Heng, Ni Yinghong finalmente concordou em acompanhá-lo para visitar a casa de Guo Kai. Afinal, as duas famílias precisariam manter contato no futuro; se a relação fosse cortada de forma tão drástica, quão constrangedor seria quando todos se reunissem em festividades ou feriados? Além disso, era preciso considerar as aparências. Mesmo que ela não apreciasse Guo Kai, ainda havia Ge Erni.

Após o expediente, o jovem casal voltou primeiro ao pátio comunitário, trocou de roupa por trajes mais apresentáveis e, levando alguns presentes, partiu para a casa de Guo Kai. Chu Heng pretendia ir de mãos vazias, mas Ni Yinghong não permitiu; ela achava indelicado chegar sem nada, ainda mais sendo um convite para jantar. Acabaram levando duas latas de conservas, além de alguns produtos da terra, como cogumelos secos e orelhas-de-pau. A jovem sempre fora assim: independentemente de suas preferências pessoais, a etiqueta deveria ser impecável — algo que, segundo ela, aprendera com a avó na infância. Chu Heng, aliás, admirava profundamente essa sensatez da esposa.

Conversando sobre trivialidades, o casal pedalou tranquilamente e, em menos de vinte minutos, chegou ao destino. À frente deles erguiam-se seis edifícios de tijolos vermelhos com quatro andares cada, de linhas retas e sóbrias, exibindo uma imponência austera. Eram os prédios residenciais construídos pela loja de departamentos anos atrás, conhecidos como "prédios tipo Khrushchev", inspirados na arquitetura soviética.

A casa de Guo Kai ficava no terceiro bloco, à direita. Ao entrar, depararam-se com um corredor longo e mal iluminado, ladeado por inúmeros cômodos individuais de cerca de dez metros quadrados, com banheiros e lavatórios de uso comum em cada andar. A primeira impressão de Chu Heng foi de caos: o corredor estava atulhado de lenha, armários, bacias e outros objetos. Moradores que acabavam de chegar do trabalho faziam fila nos banheiros ou cozinhavam em fogões improvisados no corredor. Um grupo de crianças enérgicas corria pelo espaço exíguo, trombando com as pessoas e esbarrando nos pertences alheios, o que, vez ou outra, provocava gritos de censura. Ali, a privacidade era menor do que num pátio tradicional; à noite, até o som de um suspiro atravessava várias paredes.

Ao subirem ao terceiro andar, o casal encontrou Ge Erni cozinhando em meio a uma névoa de fumaça gordurosa. Ao lado da porta de sua casa, havia um fogão improvisado com uma estrutura de madeira, onde a moça trabalhava alegremente diante do fogareiro de querosene. O som da espátula batendo na panela era rítmico e constante, e o aroma da carne era tão irresistível que fazia as crianças da vizinhança salivarem.

— O que a Erni está preparando de bom? — saudou Chu Heng com um sorriso.

Ao ouvir a voz, Ge Erni virou-se e, vendo o casal, acenou alegremente com a espátula:
— Irmão, cunhada, vocês chegaram!

Após o período de adaptação, ela já não era a moça tímida e acanhada que chegara à cidade; recuperara sua natureza franca e sua voz voltara a ser firme. Era o reflexo de sua autoconfiança recuperada. Ela chamou para dentro de casa:
— Guo Kai, Guo Kai! O irmão Heng e a cunhada chegaram, venha logo!

— Já vou, já vou! — respondeu Guo Kai, apressando-se para recebê-los.

O apartamento era minúsculo, com cerca de catorze ou quinze metros quadrados, divididos por uma divisória de madeira em dois cômodos ainda menores. Com camas, guarda-roupas e mesas ocupando o espaço, restava pouquíssima área livre. Contudo, apesar do aperto, o lugar não estava bagunçado. Cada objeto — cadeiras, copos, garrafas térmicas — estava em seu devido lugar, conferindo ao ambiente uma sensação de harmonia e conforto. Isso mostrava que Ge Erni era uma mulher muito prendada. Bem, apenas um pouquinho menos que a pequena Ni...

Após a calorosa recepção, o casal sentou-se na pequena sala. Depois de conversarem um pouco, Ni Yinghong, sempre prestativa, foi até o corredor para ajudar Ge Erni. Mas esta, recusando qualquer ajuda, praticamente empurrou a convidada de volta para dentro:
— Já está quase tudo pronto, eu dou conta sozinha. Cunhada, sente-se e descanse, o jantar já sai.

— Deixe-a, minha esposa é muito mandona. Normalmente nem me deixa tocar no frasco de molho de soja, quanto mais a você — disse Guo Kai, rindo.

Chu Heng também acenou para a esposa:
— Siga a vontade dos anfitriões e espere pelo jantar.

— A Erni é muito forte! — disse Ni Yinghong, rindo resignada após ser facilmente vencida pela insistência da moça, e voltou a sentar-se ao lado do marido.

Cerca de dez minutos depois, os pratos começaram a ser servidos: pimentão refogado com carne, vegetais salteados, peixe ao molho vermelho e frango xadrez. Havia carne em todos os pratos; fora um verdadeiro investimento.

Quando a mesa estava posta, Ge Erni sentou-se. Sem hesitar, abriu uma garrafa de licor Xifeng, serviu um copo cheio para si mesma, outro para Chu Heng e, insistindo, serviu uma pequena dose para Ni Yinghong.

— Guo Kai não pode mais beber, então hoje eu tomarei o lugar dele para brindar ao irmão Heng e à cunhada — disse Ge Erni, segurando o copo transbordante. Seu rosto delicado expressava uma sinceridade genuína e gratidão: — Eu não estudei, mal sei ler, não sei dizer palavras bonitas, não riam de mim. Irmão Heng, o senhor ajudou muito a minha família, guardo isso no coração e nunca esquecerei. De hoje em diante, o senhor é meu irmão de sangue; se precisar de qualquer coisa, é só pedir. Se eu disser um "não", que um cão raivoso me morda na rua!

Dito isso, ela virou o copo de uma vez. A moça nunca havia bebido antes, e o líquido forte e ardente a fez tossir imediatamente.

— Cof, cof, cof!

Ela cobriu a boca, tossindo violentamente, o rosto ficando vermelho como fígado para não derramar a bebida. Guo Kai, aflito, deu tapinhas em suas costas para ajudá-la a respirar. Hesitante, ele tomou o copo da mão dela:
— Eu disse para não beber, você foi teimosa. Chega, eu bebo por você.

— O que você está fazendo? — Ge Erni ergueu a cabeça subitamente, arrancando o copo da mão dele. — Você prometeu que pararia de beber!

— Eu não disse que não pararia, só não quero que você passe mal — respondeu Guo Kai, sem saber se ria ou chorava.

— Você não pode beber! Mesmo que eu passe mal, não importa. Hoje, contanto que o irmão Heng esteja feliz, eu bebo até cair!

Ela voltou-se para Chu Heng e Ni Yinghong, que ainda não haviam bebido, e insistiu:
— Irmão, cunhada, bebam logo! Eu estou bem, ainda aguento.

Chu Heng, sentindo-se genuinamente tocado pela lealdade daquela moça simples, sorriu e balançou a cabeça. Após beber sua dose, ele disse com sinceridade:
— Contanto que você e Guo Kai vivam bem, isso é o que realmente importa.

Ni Yinghong também bebeu o seu, tapando o nariz. Embora não fosse a primeira vez que bebia licor, ela ainda detestava o sabor ardente. A moça pôs a língua para fora, desconfortável, e disse:
— É verdade, Erni, você está sendo muito formal.

— Não pode ser, meu avô dizia que não há banquete sem bebida, nem cortesia sem vinho. Como pode alguém convidar para jantar e não beber? — Ge Erni, irredutível, pegou a garrafa novamente para servir mais.