Capítulo Setenta e Três: Não terá morrido, terá?

O jantar na casa dos Ni, de modo geral, foi bastante harmonioso. Com exceção de Ni Chen, que manteve o semblante fechado durante toda a noite, os demais foram muito receptivos com Chu Heng. Especialmente o quarto irmão, Ni Zhen, que mal o viu já passou a chamá-lo de cunhado para cá, cunhado para lá, mostrando-se bastante próximo.

Por se tratar de uma reunião familiar, e com o irmão mais velho praticamente ignorando Chu Heng, além do pai dos Ni não ser muito resistente ao álcool, ninguém bebeu muito. Por volta das seis, a refeição já havia terminado. Em seguida, a família se reuniu no quarto do patriarca para tomar chá e conversar.

Chu Heng, comportado, ficou um tempo conversando com os futuros sogros, até que, por acaso, notou uma pilha de livros debaixo da cama deles. Seu rosto logo se iluminou de alegria ao puxar dali um velho livro de álgebra do ensino médio. Sua expressão foi ainda mais radiante do que quando encontrou o vinho de pênis de tigre.

Folheou algumas páginas e viu que o livro estava muito bem conservado. Sorridente, perguntou ao senhor Ni ao lado:

— Tio Ni, de quem é esse livro?

O patriarca, já um pouco embriagado, semicerrando os olhos, respondeu com um sorriso:

— Esse era o livro da Ying Hong, dos tempos de colégio.

— Posso ficar com ele? — perguntou Chu Heng, ansioso.

— Ora, somos todos da mesma família, não tem dessas coisas. Se quiser, pode levar — respondeu o senhor Ni, fingindo repreensão. — Você é até formal demais, rapaz.

— Então não vou fazer cerimônia — disse Chu Heng, radiante, apertando o livro nas mãos. Logo depois, voltou a conversar com a futura sogra sobre o caso da viúva Zhao, do leste da cidade, que estava grávida.

Conversaram até perto das seis e meia, quando Chu Heng se despediu. Tinha outro compromisso com Guo Kai e, se demorasse mais, sabia que seria xingado.

A senhora Ni, ainda animada com a visita, relutou em se despedir, mas não insistiu para que ficasse. Sorrindo, acompanhou toda a família até o portão para se despedir.

— Não precisa acompanhar, tio, tia. Volto outro dia — disse Chu Heng, já se afastando, enquanto a jovem Ni o olhava com uma mistura de saudade e relutância.

Montou na bicicleta e partiu, desaparecendo pouco a pouco sob o olhar dela. A noite estava cada vez mais escura, e a temperatura caía rapidamente. Um vento forte começou a soprar pela cidade, trazendo consigo a neve não derretida, que chicoteava os pescoços dos transeuntes.

— Que tempo miserável, até pouco estava tudo normal — resmungou Chu Heng, apertando o casaco, cabeça baixa, pedalando com força contra o vento e a neve a caminho do restaurante Dong Lai Shun.

Quando chegou, já passava das seis e cinquenta, muito além do horário combinado. Procurou um bicicletário nas proximidades, pagou para guardar a bicicleta e correu para dentro do restaurante, tremendo de frio.

Assim que entrou, sentiu no ar o cheiro característico de carne de cordeiro, misturado aos aromas de molho de gergelim, flor de cebolinha, pasta de soja fermentada e outros condimentos, que lhe aguçaram o apetite.

Ainda com fome, ele engoliu em seco e, após dar uma olhada ao redor, logo encontrou Guo Kai e os outros sentados no canto sudeste. Só o velho comandante não estava presente, ocupado demais; porém, He Zishi, Hu Zhengwen e Guo Xia estavam lá.

Apressou-se em se aproximar, desculpando-se sinceramente:

— Desculpem a demora, rapazes, fiquei preso na casa dos futuros sogros!

— Mais um pouco e a gente ia embora sem você, seu malandro — reclamou Guo Kai, apontando para a cadeira vazia à sua frente. — Senta logo, tu é a estrela da noite, todo mundo esperando só por ti, hein?

— Me autopenalizo com três doses — respondeu Chu Heng, puxando a cadeira e sentando-se, já pegando a garrafa de aguardente e servindo-se. Virou três copos de uma vez, mostrando que reconhecia o erro.

— Assim que se faz, homem de verdade — aprovou Guo Kai, satisfeito.

— Eu estava conversando com minha sogra, senão teria chegado antes — disse Chu Heng, sorrindo, enquanto misturava o molho com os condimentos no pequeno bowl, pegou um pedaço de carne do caldeirão fervente e, após passá-lo no molho, colocou na boca.

Uma delícia!

Quando terminou de mastigar, Guo Kai ergueu o copo:

— Um brinde a você, em agradecimento por ter arranjado trabalho para o Guo Xia.

— Ora, vamos só beber, não precisa desse papo todo — retrucou Chu Heng, erguendo o copo e virando de uma vez, sem hesitar.

Bebida, pelo menos, nunca perdeu para ninguém!

Guo Kai, vendo aquilo, também virou o copo de uma vez, e logo em seguida pegou um pedaço de tofu do caldeirão para amenizar o efeito. Lançou um olhar para Chu Heng, que já havia virado quatro copos sem mudar a expressão, e levantou o polegar:

— Rei do mar é rei do mar mesmo.

— Claro! Não é à toa que tenho esse apelido — respondeu Chu Heng, orgulhoso, servindo-se novamente.

Depois de comer mais algumas porções, Guo Xia, sob o olhar do irmão, ergueu o copo e, envergonhado, disse:

— H-Heng, obrigado por arranjar esse trabalho pra mim. De agora em diante… ficarei em suas mãos.

— Não precisa disso. Com a amizade que tenho com seu irmão, cuidar de você é mais que obrigação — respondeu Chu Heng, rindo e brindando com ele.

O rapaz tímido conseguiu, a custo, dizer essas palavras de gratidão.

Assim, entre comidas e bebidas, o grupo seguiu animado até depois das oito.

Guo Kai, como sempre, exagerou, tomou mais de dois litros de álcool e saiu completamente embriagado, precisando ser carregado pelo irmão. Chu Heng, por sua vez, não sentiu nada; embora também tenha tomado bastante, boa parte do álcool foi despejada discretamente no depósito — uma artimanha nada honrada.

Após se despedir dos amigos, pedalou rapidamente para casa. Chegando, apressou-se em tomar banho e deitar-se, pois ainda teria um encontro com Er Gou no meio da noite.

Por causa da bebida, adormeceu em poucos minutos, roncando alto na cama entalhada.

Do outro lado, a jovem Ni não conseguia dormir. Segurava o lenço nas mãos, passando os dedos delicadamente sobre as letras bordadas, enquanto mil pensamentos giravam em sua cabeça sobre aquele homem ora autoritário, ora brincalhão, ora gentil.

Será que ele já chegou em casa? Já dormiu? Será que ficou bêbado? E se caísse na rua, sem ninguém para ajudar, e morresse de frio…?

Com tantas preocupações, acabou adormecendo, apertando o lenço contra o peito.

Lá fora, o vento uivava ainda mais forte, como se demônios furiosos vagassem pela noite.

Quando soaram as onze badaladas, Chu Heng abriu os olhos. Acendeu um cigarro para despertar e logo se vestiu às pressas para sair.

O vento fazia a noite ainda mais fria. Mesmo usando um casaco extra de algodão, o frio cortava até os ossos. Ao chegar ao Mercado dos Pombos, sentia-se quase um picolé.

Er Gou já estava lá, sozinho e tremendo. Chu Heng, ao longe, avistou a figura solitária, enrolou o cachecol no rosto e, como de costume, deu uma volta ao redor antes de se aproximar e sinalizar.

Vendo o sinal, Er Gou correu até ele, tremendo:

— Irmão, fazer você sair com esse frio é mesmo castigo.

Chu Heng puxou o ar pelo nariz, cruzou os braços e perguntou:

— Fala logo, quanto precisa?

— Arroz e farinha branca, quinhentos quilos de cada. Fubá, três mil quilos, e duzentos quilos de óleo — respondeu Er Gou, apressado.

— Prepare o dinheiro. Amanhã, neste mesmo horário — disse Chu Heng, assentindo, e voltou rapidamente pelo mesmo caminho, pegou a bicicleta e pedalou com pressa para casa.