Capítulo Quarenta: O Cheiro do Metal

Meia-noite.

Após apenas três horas de sono, Chu Heng abriu os olhos em silêncio. Vestiu seu casaco de algodão com movimentos furtivos e, de maneira sorrateira, saiu do escritório. Ao passar pela pequena cozinha, aproveitou a luz do fogão a carvão para lançar um olhar à Ni Yinghong, que dormia profundamente, e então, com passos leves, dirigiu-se à sala da frente.

Abriu a fechadura com cuidado e, ao sair, trancou novamente por fora. Só então, sentindo-se mais seguro, montou na bicicleta e partiu pedalando em direção ao Mercado das Pombas.

Pouco depois de sua partida, Ni Yinghong, já acordada pelo movimento de Chu Heng, abriu os olhos discretamente. Soltou um longo suspiro e relaxou a mão que segurava com força uma chave de fenda afiada. Bocejando, murmurou: "Todo esse segredo... certamente não é coisa boa."

Ela era uma jovem de temperamento tranquilo, não gostava de se envolver em assuntos alheios e, por isso, não se preocupou demais. Empurrou o travesseiro recheado de casca de arroz com a cabeça e logo voltou a dormir docemente.

Chu Heng, ainda ignorando que fora descoberto, avançava veloz sob o céu estrelado, como uma flecha negra cruzando silenciosamente a cidade adormecida.

Em menos de vinte minutos, chegou ao destino, surpreendendo-se ao ver que Er Gou já estava lá, ainda mais cedo que ele.

De pé na escuridão, Chu Heng avistou de longe as chamas vacilantes que iluminavam o mercado. Sob o luar, distinguiu duas figuras tremendo de frio.

Aquele velho astuto seguia sempre o mesmo ritual: primeiro dava uma volta ao redor, certificando-se de que não havia perigo, para só então correr até o beco escondido, tirar a mercadoria que Er Gou requisitara e, com a lanterna, sinalizar ao mercado para chamá-los.

Ao perceber a luz, Er Gou, quase congelado, apressou-se com o companheiro a empurrar o carrinho até Chu Heng.

"Chefe, estávamos te esperando", disse Er Gou, sorrindo e oferecendo um cigarro.

"Não tenho tempo para conversa, tudo está ali dentro. Pegue o dinheiro e vá embora", respondeu Chu Heng, encolhendo-se no canto protegido do vento, com as mãos dentro das mangas.

"Chefe, aguente só um instante. Deixe-me verificar a mercadoria", murmurou Er Gou. Entrou no beco com o outro homem e logo retornou, entregando a Chu Heng um maço de notas, algumas inteiras, outras trocadas: "Confira, cento e quarenta."

Chu Heng não contou; apenas guardou as notas no bolso e perguntou: "Da próxima vez, quanto querem?"

"Chefe, agora estou em sociedade com meu irmão, temos mais dinheiro. Posso pedir uma quantidade maior?", explicou Er Gou, apontando para o homem ao lado: "Este é Da Kui, meu amigo de infância, não haverá problemas."

"Com quem você faz sociedade é problema seu. Diga logo a quantidade", replicou Chu Heng, impaciente.

"Cem quilos de arroz, cem quilos de farinha branca, quinhentos de farinha de milho, cinquenta de óleo. Talvez seja para amanhã. Chefe, fique de olho na loja de alimentos e aguarde meu recado", apressou-se Er Gou.

"Está bem. Da próxima vez, traga os sacos de volta, são difíceis de conseguir", recomendou Chu Heng, virando-se e desaparecendo na noite.

Quando ele se afastou, Da Kui, que não havia pronunciado uma palavra durante toda a negociação, finalmente falou, com voz rouca: "Er Gou, quem é esse homem afinal? Ele realmente conseguiu trazer os mantimentos!"

"Que importa de onde vem? O que interessa é que vamos lucrar. Vendendo tudo isso, ganharemos mais de vinte. Irmão, estamos prestes a ficar ricos!", exclamou Er Gou, esfregando as mãos de entusiasmo e apressando-se a carregar o carrinho, temendo que algo pudesse dar errado se demorassem.

Chu Heng também estava animado naquele momento.

Embora nessa transação tivesse recebido apenas cento e quarenta do Er Gou, menos do que ganharia sozinho vendendo na banca, o significado desse dinheiro era diferente; representava que ele havia finalmente deixado para trás a perigosa vida de vendedor ambulante e se tornara oficialmente um fornecedor de primeira linha.

E aqueles cento e quarenta eram apenas um começo.

O desejo humano é infinito; Chu Heng sabia que, depois de provar o lucro, Er Gou pediria cada vez mais.

...

Ao amanhecer, após se levantar e se lavar, Chu Heng quis convidar Ni Yinghong para tomar café da manhã, mas ela recusou, e ele acabou indo sozinho ao pequeno restaurante.

Uma tigela de leite de soja doce, alguns palitos dourados de massa frita, gastou dezessete centavos e comeu com grande satisfação.

Quando voltou à loja, ainda com a boca reluzente de óleo, Ni Yinghong estava na porta, esperando que algum familiar trouxesse comida.

"A massa frita do restaurante é crocante, o leite de soja é bem encorpado", comentou ele, aproximando-se com um cigarro pendurado nos lábios, compartilhando animadamente sua experiência.

"Que comportamento...", respondeu a moça, lançando-lhe um olhar de desaprovação e tocando discretamente o estômago vazio. Ela realmente estava faminta!

"Coma um doce, aguente um pouco", disse Chu Heng, entregando-lhe uma bala de leite antes de entrar na loja.

A moça, contrariada, desembrulhou o doce, primeiro lambendo com a língua rosada o açúcar que restava no papel, depois colocando a bala na boca. O sabor doce a fez sentir como se tivesse ganhado dez minutos de vida a mais.

Ni Yinghong esperou ainda mais um pouco, até que Ni Chen, que acordara tarde, chegou finalmente. O irmão largou dois potes de comida e saiu apressado, ignorando o olhar ressentido da irmã e até mesmo Chu Heng, que estava ali perto.

Quando a moça faminta devorou o café da manhã, as senhoras começaram a chegar, uma após a outra.

Como de costume, elas limpavam a loja enquanto conversavam animadamente.

Durante a manhã, uma senhora chamada Zhang compartilhou um escândalo surpreendente.

Dois dias atrás, uma família Zhao do sul da cidade, ao mexer nos móveis antigos, encontrou escondido um peixe dourado de duzentas gramas. No mesmo dia, trocaram o peixe no Banco Popular por mais de novecentos, e no dia seguinte compraram todos os bens de consumo desejados.

A notícia era como ganhar na loteria, despertando a inveja das outras senhoras.

Algumas, que tinham móveis antigos em casa, já planejavam desmontá-los à noite para ver se encontravam algum tesouro.

Chu Heng, ao ouvir a história, não sentiu inveja. Os mantimentos de seu depósito, de certo modo, eram tão valiosos quanto barras de ouro.

Mas aquilo lhe fez lembrar o grande boom do ouro nos anos setenta, quando o preço chegou a mais de oitocentos dólares por onça, um aumento assustador de mais de vinte vezes em dez anos.

Infelizmente, naquele tempo, o país não permitia o comércio de ouro entre particulares; do contrário, ele poderia ganhar algum dinheiro para a aposentadoria.

De qualquer forma, aquela fofoca fez com que a loja de alimentos estivesse impregnada do cheiro de dinheiro naquele dia.

Chu Heng já estava acostumado a ouvir dos funcionários e dos clientes palavras como barra de ouro, peixe dourado, novecentos, rádio, relógio grande e outras expressões; seus ouvidos já estavam calejados.

Até mesmo o diretor, um velho já com um pé na cova, não escapou do assunto, murmurando sobre peixe dourado e móveis antigos no escritório, o que era cansativo demais.

Só ao final do expediente, Chu Heng conseguiu escapar daquele mar de conversa sobre peixe dourado e dinheiro.

"O que estão pensando? Acham mesmo que vão encontrar barras de ouro em móveis antigos?", resmungou ele, ao sair e observar os colegas quase delirantes com a história. Sorriu de canto e logo pedalou para longe.

Ao chegar em casa, antes mesmo de acender o fogão a carvão, o velho Yan Bu Gui apareceu, animado, para uma visita.