Capítulo Três: Alguém Está Chegando

A loja de mantimentos não ficava muito longe do grande pátio; de bicicleta, bastavam três ou cinco minutos para chegar. Quando Chu Heng chegou ao trabalho, o chefe da loja, Lian An, já estava lá antes dele. De longe, avistou um velhinho de cabelos quase todos brancos, agachado na porta da loja, fumando um cigarro. Vestia um terno cinza de lã, tão surrado que já perdera a cor, com remendos nos joelhos e nos cotovelos. Quem poderia imaginar que aquele era o líder responsável pela subsistência de quase dez mil pessoas?

Essa era uma característica típica da época. Com a escassez de tecidos, cada família recebia poucos cupons para roupas; muitos passavam anos sem ter uma peça nova. Daí surgira o ditado: roupa nova por três anos, depois mais três de velha, e, por fim, três anos de remendos. Quando um amigo ou parente se casava, presentear com um jogo de cobertas era considerado um grande presente.

Chu Heng pedalou até parar ao lado do chefe Lian, e enquanto trancava a bicicleta, saudou:
— Chefe, o senhor chegou bem cedo hoje.

— Também acabei de chegar; só terminei de fumar agora — respondeu o chefe, levantando-se com um sorriso e sacudindo a cinza do cigarro. O rosto envelhecido e magro estava coberto de rugas. — Mas você, rapaz, sempre chega em cima da hora. O que houve pra estar tão adiantado hoje?

— Hoje acordei cedo — respondeu Chu Heng, tirando do bolso um maço de cigarros Da Qian Men. Acendeu um para si e ofereceu outro ao chefe. — Aceite mais um.

— Olha só, fumando Da Qian Men agora! — brincou o chefe, um velho fumante, que, por ter muitos filhos e pouco dinheiro, geralmente fumava cigarros baratos de oito centavos. Vendo aquele cigarro de qualidade, aceitou rapidamente, cheirou com gosto antes de colocar na boca e acender com o toco do cigarro antigo.

Depois de umas tragadas, o chefe olhou para Chu Heng, que estava relaxado ao seu lado, e comentou de repente:
— Ontem fui à reunião no departamento. Vão mandar um novato para a nossa loja, dizem que é filho do vice-diretor Luo. Prepare-se, hein?

Chu Heng ficou surpreso, depois franziu a testa. O chefe Lian já tinha cinquenta e nove anos; no ano seguinte se aposentaria. Agora, mandarem o filho de um dirigente para a loja era, no mínimo, suspeito. Estavam prontos para colher os frutos do trabalho alheio!

O antigo dono do corpo de Chu Heng viera para cá, como funcionário com cargo de confiança, justamente de olho na vaga que o chefe Lian deixaria. Agora, depois de trabalhar com afinco por mais de meio ano e estar prestes a alcançar o objetivo, de repente aparece um protegido do alto escalão para disputar o cargo. Não havia como não se sentir ultrajado!

Chu Heng silenciou.
Estava em dúvida se deveria ou não lutar por aquela vaga.

Embora, com o estoque de grãos à disposição, sendo ou não chefe, conseguiria se virar muito bem naquela época.
Mas poder e influência... que homem não desejaria?
Qualquer homem com um pouco de ambição não se conformaria em ser subordinado, salvo em certas ocasiões...

Pensando bem, Chu Heng decidiu que valeria a pena lutar.
A posição de chefe da loja de mantimentos poderia ajudá-lo muito.
Não só elevaria seu status social, como também ampliaria sua rede de contatos. No futuro, quisesse ele fazer negócios ou qualquer outra coisa, tudo isso seria útil.
Afinal, viviam em uma sociedade baseada nas relações interpessoais, não?

— Ora essa! —
Chu Heng puxou uma tragada forte, jogou a bituca no chão e a pisou. Entregou o restante do maço ao chefe Lian, agradecendo com sinceridade:
— Muito obrigado, chefe. Vou entrar primeiro.

O chefe Lian não se fez de rogado, guardou o maço no bolso e ainda aconselhou:
— Aproveite e converse com seu tio, peça um conselho. Ele pode ser só vice-chefe do depósito de grãos, mas tem bons contatos!

— Pode deixar, depois pago uma bebida pro senhor — respondeu Chu Heng, entrando no prédio.

A área da loja não era grande, pouco mais de cem metros quadrados. No centro, uma fileira de grandes armários acomodava os vários tipos de grãos.
Do lado leste, encostados na parede, ficavam vários tonéis de óleo, um deles equipado com uma bomba manual. Quem viesse comprar óleo precisava que o atendente bombeasse para um balde pequeno antes de usar o recipiente especial para entregar ao cliente.

Chu Heng contornou os armários e foi direto para os fundos. Primeiro, acendeu o fogão na pequena cozinha, pôs uma chaleira para ferver água e voltou ao escritório que dividia com o chefe Lian.
Depois de limpar a mesa e as cadeiras, começou a organizar os livros-caixa e os recibos, preparando-se para mais um dia de trabalho.

Não demorou e o chefe Lian entrou, ainda com um cigarro pendurado nos lábios — mas não era o Da Qian Men, e sim o barato de sempre. O resto dos cigarros bons, provavelmente, ele guardaria para impressionar alguém especial.

Chu Heng, atento, levantou-se assim que o velho se sentou e pegou as canecas esmaltadas:
— Justo agora a água ferveu. Vou servir um pouco para o senhor.

— Calma aí — disse o chefe, bem-humorado, tirando do bolso um pequeno pacotinho de papel. Com um sorriso satisfeito, explicou:
— Peguei um pouco de chá ontem no departamento. Vamos aproveitar, nós dois.

— O senhor é mesmo astuto, conseguiu até chá! — brincou Chu Heng, abrindo o pacote. Dentro havia uma pequena porção de folhas quebradas, conhecidas como chá picado.
No futuro, isso não valeria nada, mas naquela época era um artigo de luxo.

Chu Heng abriu a tampa da caneca do chefe, sacudiu o papel e despejou mais da metade das folhas lá dentro. O resto jogou de uma vez na sua própria caneca.

— Mas que desperdício, rapaz! — exclamou o chefe, batendo a perna e arregalando os olhos. — O velho aqui conseguiu esse chá com tanto esforço e você já torrou tudo de uma vez!

— Ora, chefe, com tão pouco chá, quantas vezes o senhor queria beber? Não seja tão pão-duro, depois eu peço mais para meu tio — provocou Chu Heng, antes de sair para buscar a água. Pouco depois, voltou com as duas canecas fumegantes.

— Ah! —
Chu Heng bebeu satisfeito o chá quente, sem nem saber quantos tipos de folhas havia ali, mas até que o sabor era bom.

— Seu desperdiçado! —
O chefe resmungava enquanto também tomava o chá, com expressão de pesar.

Chu Heng não respondeu, continuou trabalhando em silêncio.
Pouco depois, bateram à porta do escritório. Uma jovem atraente entrou.
Seu nome era Ni Yinghong, a caixa da loja e uma das mulheres mais notáveis do sistema de distribuição de grãos. Além de bonita, tinha um corpo de fazer inveja — especialmente os quadris, que muitas futuras sogras achavam ideais para ter filhos.

— Irmão Chu, vim buscar os cupons do dia — disse Ni Yinghong, indo direto a Chu Heng. Seu rosto claro e delicado brilhava suavemente sob o sol, o cabelo curto, bem preto, dava-lhe um ar decidido.

Chu Heng levantou o olhar, passou discretamente os olhos pelo corpo dela, especialmente os quadris, e depois encarou o rosto impecável. De repente, sentiu uma pontada de... paixão à primeira vista.

Sem demonstrar nada, desviou o olhar e colocou sobre a mesa os cupons já preparados:
— Já estava esperando por você, pode conferir.

Ni Yinghong pegou os cupons, contou duas vezes e, ao ver que estava tudo certo, assinou seu nome delicadamente no livro-caixa.

Chu Heng pegou o livro, olhou para o nome escrito e, com um sorriso afável no rosto anguloso e bonito, puxou conversa:
— Pequena Ni, sua letra é mesmo linda. Não chego nem perto disso.

— Nada demais — respondeu Ni Yinghong, acostumada desde pequena a ser cercada por rapazes e já prevendo as intenções dele. Pegou os cupons e saiu, sem dar chance para conversa.