Capítulo Trinta e Quatro - Crescendo e Fortalecendo

De repente, ter sua identidade revelada pegou Chu Heng de surpresa, mas, ao refletir por um instante, ele logo se acalmou. Não só não fugiu, como ainda observou, com interesse, o velho desconhecido agachado à sua frente.

E daí se o reconheceu?

O alimento em suas mãos não era roubado nem furtado. Mesmo que o velho corresse até a loja de cereais para denunciá-lo, o que poderiam descobrir? A menos que fosse pego no ato, ninguém conseguiria ligar nada a ele!

Além disso, o fato de o velho ter vindo desmascará-lo cara a cara indicava que ele não pretendia denunciá-lo. Por isso, seria melhor testar as intenções daquele sujeito antes de tomar qualquer decisão.

Se não desse certo, só lhe restaria arriscar tudo...

O velho aparentava ter mais de cinquenta anos, rosto corado, traços de quem já teve prestígio. Os cabelos grisalhos estavam penteados impecavelmente. Vestia uma jaqueta azul-clara, um pouco gasta, mas sem um único remendo. O que chamou a atenção de Chu Heng foi o grande anel de jade verde, reluzente, no polegar esquerdo do homem. Não era uma peça comum, dava para perceber de imediato.

Naqueles tempos, quem ainda usava anel de polegar tinha origem óbvia.

Restos da velha aristocracia!

"Meu senhor, não entendi o que está dizendo."

Chu Heng deslizou discretamente a mão para dentro da manga, logo a retirando com o cano escuro de uma pistola apontado para o peito do velho, carregado de ameaça: "Aqui só há vendedores e compradores, nada de funcionários do armazém. Se quer comprar, pague. Se não, caia fora rápido."

O velho não esperava que estivesse diante de alguém tão perigoso. O sorriso congelou-lhe no rosto e o suor começou a escorrer pela testa. Inicialmente, pensara em usar aquilo para baixar o preço, mas, diante daquela situação, desistiu na hora e, apressado, fez uma reverência:

"Guarde isso, por favor. Vim apenas para negociar, não tenho outra intenção."

"Negócios são negócios. Pare com as insinuações, ou pode acabar perdendo a vida", respondeu Chu Heng, recolhendo a arma, seus olhos gélidos fitando o velho como um assassino sem emoções.

Era hora de bancar o durão. Se não assustasse aquele sujeito, quem sabe que tipo de problema ele poderia causar depois.

"Foi uma indelicadeza minha, peço desculpas." O velho tornou a fazer uma reverência, forçando um sorriso e se aproximando: "Caro senhor, venho observando-o há alguns dias e sei que o senhor tem alimento. Hoje vim justamente para comprar uma quantidade maior. Será que pode atender?"

"Quanto quer?", perguntou ele, em tom grave.

"Mil jin de farinha branca e quinhentos de arroz. Consegue arranjar?"

Chu Heng não esperava que pedisse tanto. Surpreso, levantou a cabeça: "Setecentos e vinte, pagamento à vista."

O velho não hesitou nem por um instante, assentiu sem alterar o semblante: "Combinado. Onde entregamos?"

Esses remanescentes da aristocracia tinham mesmo recursos!

Chu Heng avaliou o velho mais uma vez. Pensou e decidiu aceitar o negócio: "Hoje, à meia-noite, aqui mesmo."

"Perfeito. Continue com seu trabalho, até logo." O velho sorriu, fez uma reverência e saiu do mercado.

Chu Heng o observou enquanto se afastava e, assim que o velho deixou o mercado, também recolheu suas coisas e o seguiu.

Não pretendia fazer-lhe mal, mas sim sondar um pouco mais, além de dar-lhe um aviso, para evitar que falasse demais.

O velho andava devagar, como um flâneur, conversando com todo mundo pelo caminho, e demorou uma eternidade até chegar em casa.

Chu Heng o seguiu à distância, andando e parando, até quase o meio-dia, quando finalmente viu onde ele morava.

Era um pequeno casarão quadrangular, com portão vermelho fechado. De cada lado, argolas de bronze esverdeadas pelo tempo. Lá dentro, ouvia-se vagamente o canto dos grilos.

Chu Heng não pôde deixar de admirar os velhos aristocratas. Criar grilos no inverno não era para qualquer um.

Sem demorar, tirou uma bala do bolso e a lançou discretamente para dentro do pátio, saindo rapidamente do beco.

Pouco depois, o velho abriu o portão com uma expressão sombria, mas não viu ninguém.

Baixou os olhos para a bala dourada na mão e teve vontade de se esbofetear.

Por que tinha de ser tão linguarudo? Por que desmascarar aquela pessoa?

Agora estava feito. O esconderijo fora descoberto; se algo acontecesse com aquele homem, certamente seria o primeiro a levar um tiro!

Não só não se deu bem, como ainda arrumou uma grande confusão!

"Ah..." O velho suspirou, tomado pelo arrependimento, a preocupação corroendo-lhe as gengivas.

Após sair dali, Chu Heng não voltou ao antigo mercado de pombos. Rodou até os arredores do Portão Leste e recomeçou a vender.

Enquanto negociava, refletia sobre seu erro. Onde teria se descuidado a ponto de ser reconhecido?

Por mais que pensasse, não chegava a uma conclusão.

Olhando, absorto, para os cereais à sua frente, uma ideia lhe ocorreu.

Arranjar um intermediário!

Assim, além de não precisar se expor, poderia vender mais rápido e reduziria enormemente o risco de ser descoberto.

É mais fácil vigiar uma pessoa do que um grupo inteiro, não é?

Daí em diante, só negociaria com o intermediário. Se se escondesse bem e o intermediário não soubesse sua verdadeira identidade, quem poderia incriminá-lo?

Mas não seria fácil escolher essa pessoa.

No seu círculo, ninguém teria coragem de negociar no mercado de pombos.

E lá estava Chu Heng, de novo, preocupado. Não podia simplesmente sair agarrando alguém na rua, podia?

"Ei, amigo, quem diria que ia te encontrar aqui!"

Nesse momento, um homem enrolado em roupas até o pescoço agachou-se à sua frente, oferecendo-lhe um cigarro.

Chu Heng, já traumatizado, pensou que tivesse sido reconhecido de novo, o coração apertou. Mas, ao erguer a cabeça, viu que era Er Gou, o cambista que conhecera no mercado de pombos de Deshengmen. Aliviado, soltou um longo suspiro.

"Ah, era você." Aceitou o cigarro, acendeu e perguntou, sorrindo: "O que faz por aqui? Não está mais no Deshengmen?"

"Está difícil por lá esses dias, muita fiscalização. Vim para cá me esconder um pouco." Er Gou sorriu com malícia, tirou uns bilhetes do bolso e mostrou como se fossem tesouros: "Veja só, coisas boas que consegui nestes dias. Tem interesse em alguma?"

Encontrando um velho cliente, ele queria vender de qualquer jeito.

"Deixe-me ver."

Chu Heng pegou, folheou e separou os bilhetes de bebida, mantimentos e carne, devolvendo o restante: "Quanto dá tudo?"

Vendo que ele ainda era generoso, Er Gou ficou radiante, guardou o restante dos bilhetes e fez as contas dos que Chu Heng quis: "Quinze yuans e trinta e dois centavos. Dê quinze e trinta e está ótimo."

Ao entregar o dinheiro, Chu Heng teve um estalo.

Observou Er Gou — o sorriso em seu rosto ficou ainda maior.

Ali estava o intermediário perfeito!

Astuto, cara de pau, corajoso e, ao que parecia, com algum capital.

Observaria mais um pouco e, se tudo desse certo, poderia fazê-lo rico!

Sem saber que estava na mira de um futuro benfeitor, Er Gou guardou o dinheiro, levantou-se e disse: "Vou circular, ver se vendo mais alguma coisa."

E saiu apressado, continuando a negociar seus bilhetes.

Chu Heng ficou onde estava, imóvel, mas seus olhos não desgrudavam de Er Gou.

Planejava primeiro investigar a situação familiar do sujeito, para decidir se valia a pena torná-lo seu intermediário.

Se fosse um solteirão sem amarras, não ousaria confiar nele.

O ideal seria alguém com família, mais fácil de controlar.

O tempo passou depressa.

Por volta das duas horas, com fome, Er Gou deixou o mercado de pombos.

Chu Heng também recolheu suas coisas e o seguiu.

Já estava quase se tornando um perseguidor profissional!