Capítulo Cento e Vinte e Sete: Baibate

O tempo assemelha-se à areia fina escorrendo entre os dedos, esvaindo-se silenciosamente quando menos se espera. Num piscar de olhos, já era dia vinte e três do décimo segundo mês lunar, conhecido no Norte como Pequeno Ano Novo, um dia dedicado à limpeza e ao culto ao deus do fogão.

Antes do meio do período Qing, o Pequeno Ano Novo era celebrado no dia vinte e quatro, mas a partir da segunda metade da dinastia, a família imperial passou a realizar o grande ritual de culto ao céu no dia vinte e três. Para “economizar despesas”, aproveitavam e também rendiam homenagens ao deus do fogão, e assim os habitantes do Norte passaram a antecipar a celebração para o dia vinte e três, enquanto em algumas regiões do Sul ainda se mantinha o costume do dia vinte e quatro.

Nesse período, a vida de Chu Heng transbordava de ocupações. Além de suas atividades habituais, como fazer compras, vender grãos, jogar xadrez, passear pela cooperativa de crédito, comer frutas e cuidar dos cavalos, ele ainda assumira o papel de intermediário para encontros românticos.

Desde que havia apresentado Wang Jun com sucesso, vários outros o procuraram buscando a mesma ajuda para serem apresentados ao velho comandante. Infelizmente, Wei Chaoying era bastante exigente e, de todos os interessados, acabou encontrando-se com apenas dois, fazendo com que Chu Heng perdesse vários presentes.

Naquela manhã, logo após iniciar o expediente, He Zishi chegou à loja de grãos acompanhado de um homem corpulento. O sujeito aparentava ter pouco mais de vinte anos, com mais de dois metros de altura e a compleição de um touro. Seu semblante era severo, com olhos semicerrados e frios, o rosto marcado por traços duros e uma cabeça raspada que o tornava ainda mais intimidante. Com aquele aspecto, se desse uma volta pela estação de trem, seria interrogado menos de oito vezes apenas se a polícia local estivesse a falhar em seu trabalho.

Chamava-se Bai Bart, vinha das vastas planícies, um verdadeiro vaqueiro das estepes, além de ser camarada de Chu Heng nos tempos do exército, quando serviram juntos como recrutas.

Ao reencontrar o velho amigo depois de tantos anos, Chu Heng não conteve a alegria e o envolveu num abraço de urso. “Quanto tempo, Bart!”

“De fato, quanto tempo, meu irmão!” Bai Bart também estava radiante e, tomado pela empolgação, ergueu o amigo do chão com facilidade.

“Solta logo, seu bruto!” Chu Heng protestou, sem saber se ria ou reclamava. Assim que seus pés tocaram o chão, chamou Ni Yinghong, que aguardava ao lado, para apresentá-los.

“Oi... olá.” A jovem, assustada, cumprimentou o gigante, cuja aparência era tão assustadora que, se alguém dissesse que ele devorava pessoas, acreditaria sem pestanejar.

“Sua esposa é realmente linda”, elogiou Bai Bart sinceramente, um sorriso que o tornava ainda mais feroz.

Ni Yinghong empalideceu e, quase instintivamente, aproximou-se de Chu Heng, buscando nele um pouco de proteção.

“Isso é certo”, respondeu ele com um sorriso de satisfação. Em seguida, perguntou: “E então, quanto tempo pretende ficar por aqui desta vez?”

“Vim escoltar um foragido. Assim que terminar a entrega, retorno.” Bai Bart entregou-lhe um saco de pano volumoso. “Trouxe um presente da minha terra para você.”

“O que é de bom?” Chu Heng abriu o saco e, ao ver que se tratava de carne seca, queijos e outras iguarias das estepes, passou-os para Ni Yinghong e, então, puxou Bai Bart para fora: “Você raramente vem, preciso recebê-lo como merece.”

Reunir-se com antigos companheiros de armas era motivo para comemorar. Primeiro, buscaram Guo Kai, depois Hu Zhengwen e, por fim, convenceram até o sempre ocupado velho comandante a se juntar a eles.

Com o grupo completo, conduziram Bai Bart para um passeio por toda a capital, visitando a Cidade Proibida e o Templo do Céu, permitindo ao amigo conhecer de perto o esplendor da cidade.

Já passava das onze quando Gou Dahou, generoso, os levou ao restaurante Quanjude, onde arcou com todas as despesas. Pediram dois patos laqueados, alguns pratos quentes e uma garrafa de aguardente Erguotou para cada um, erguendo brindes e bebendo.

Embora os outros bebessem bem, diante de Bai Bart, o vaqueiro das estepes, pareciam amadores; ele bebia como se fosse água. Se não fosse pelo estoque secreto de Chu Heng, teriam dificuldade em acompanhar o convidado.

No meio do banquete, os outros já haviam desistido, limitando-se a assistir Chu Heng e Bai Bart trocarem brindes. Só depois das três da tarde o grupo se dispersou.

Guo Kai, mais uma vez, saiu completamente embriagado, então Chu Heng o levou para casa antes de retornar ao trabalho de bicicleta.

Ao entrar cambaleando, exalando álcool, Ni Yinghong pensou que estivesse bêbado e, preocupada, correu para ampará-lo. “Está bem?”

“Tô sim.” Discretamente, ele roçou o cotovelo em seu corpo macio e, ao receber um olhar de reprovação, foi até o caixa, pegou um pedaço de queijo do saco e colocou na boca, saboreando o gosto ácido e doce do leite: “Está muito bom. Separe em duas partes: uma para meu segundo tio e a outra, leve para casa.”

“Está bem.” Ela sorriu, radiante, deslumbrante de tão bela.

Vendo isso, o outro, tomado de ciúmes, nada podia fazer em público além de se recolher ao escritório, deixando o acerto de contas para a noite.

Logo o expediente terminou. Quando Chu Heng saiu dos fundos, Ni Yinghong já o esperava à porta para acompanhá-lo até em casa. Ultimamente, ela o visitava todas as noites antes de retornar para casa, tendo aprendido a apreciar as delicadezas do companheiro.

Entre risos e conversas, logo chegaram ao cortiço onde moravam. Ao entrarem, deram de cara com Qin Jingru, a jovem do interior, acompanhada de um rapaz. Ele parecia ter uns vinte anos, traços honestos, pele escura e vestia um terno remendado, desbotado de tanto lavar, provavelmente herdado de alguém.

Ao ver Chu Heng, o rosto de Qin Jingru se constrangeu; queria se esquivar, mas não havia onde se esconder, então cumprimentou, constrangida: “Boa noite, irmão Heng, terminou o trabalho?”

“Olá, camarada Jingru. Soube que se casou?” Ele parou e sorriu.

“Obrigada, irmão Heng.” Ela ficou ainda mais desconfortável. Havia pouco confessara seus sentimentos a Chu Heng e fora rejeitada; logo depois, casara-se com outro, o que soava mal. Com um sorriso forçado, puxou o homem ao lado e o apresentou: “Este é meu marido, Zhang Luo.”

“Prazer, sou Chu Heng.” Ele estendeu a mão cordialmente.

Diante dos citadinos de aparência impecável, Zhang Luo sentiu-se acanhado, talvez até inferiorizado. Esfregou as mãos na calça antes de apertar a mão de Chu Heng. “M-muito prazer.”

“Fiquem à vontade, vou indo. Apareçam para uma visita quando puderem.” Chu Heng se despediu, levando Ni Yinghong para dentro.

Olhando para as roupas limpas de Chu Heng, Zhang Luo murmurou para a esposa: “Quando recebermos o pagamento no fim do ano, prometo que vou mandar fazer um vestido bonito para você.”

Qin Jingru sorriu, radiante, ajeitando o casaco remendado: “Já tenho roupa para vestir, por que gastar? Melhor juntarmos dinheiro para comprar uma bicicleta pra você.”

Embora não tenha se casado com um homem da cidade, sentia-se plenamente feliz por ter ao lado alguém tão atencioso e querido.