Capítulo Noventa e Nove: Bang

Os dois irmãos chegaram de bicicleta à entrada da fábrica de alimentos, estacionaram as bicicletas ao lado e as trancaram. Hu Zhengwen deixou seu antigo sargento de lado e correu até a periferia da multidão, olhando ansiosamente para dentro da fábrica, esperando nervoso pela aparição da amada.

Chu Heng lançou um olhar de desprezo ao amigo, que se esquecia do mundo diante da beleza, e acendeu um cigarro, fumando distraidamente. Depois de algum tempo, aborrecido pela ociosidade, entrou na multidão e começou a conversar de maneira descontraída.

Não demorou para conquistar a simpatia de três senhoras, que se mostraram amigáveis e expressaram o desejo de apresentá-lo a possíveis pretendentes. Duas delas foram conquistadas por seu rosto bonito; a terceira, pelo relógio grande e pela bicicleta.

Enquanto Chu Heng se divertia com seu feito social, Hu Zhengwen passou correndo ao seu lado e parou diante de um homem, cumprimentando-o com um sorriso tímido.

O homem, aparentando cerca de cinquenta anos, vestia-se com elegância e exibia uma postura imponente. Seu rosto, marcado por discretas linhas de expressão, transmitia respeito e autoridade.

Era o pai de Zhang Yi, futuro sogro de Hu Zhengwen.

Os dois conversaram cordialmente por alguns minutos. O pai de Zhang, ansioso por garantir um bom futuro à filha, despediu-se sorridente, decidido a dar aos jovens uma oportunidade de ficarem juntos.

Logo depois, um toque de campainha agudo ressoou dentro da fábrica. Figuras cansadas e arrastando os pés começaram a emergir da escuridão, juntando-se aos poucos perto da entrada.

Parecia uma cena de cerco de mortos-vivos.

Os familiares aguardando na porta agitaram-se, correndo para frente à procura de seus entes queridos.

Chu Heng, entretido com uma senhora, lamentou o fim da conversa e olhou para Hu Zhengwen.

O amigo estava esticando o pescoço, examinando atentamente a multidão de trabalhadores que saíam, à procura de sua amada, com uma expressão tensa e ansiosa, muito semelhante à que Chu Heng sentiu aos dezoito anos, durante aquela tempestade.

Não demorou até que a silhueta de Zhang Yi surgisse na porta. Hu Zhengwen, radiante, acenou entusiasmado, avançando apressado pela multidão até a jovem.

Chu Heng observou Zhang Yi à distância, torceu os lábios e murmurou: “Realmente, o amor é cego. Essa moça está longe de alcançar a beleza da minha pequena Ni.”

De fato, a jovem era bonita, com o rosto arredondado e delicado, olhos grandes e pele clara. Sua beleza, porém, não era arrebatadora como a de Ni Yinghong, mas sim discreta e agradável, sem o mesmo impacto.

Além disso, o negócio de frutas era modesto...

Mas, para Hu Zhengwen, era mais que suficiente.

Zhang Yi, surpresa ao ver o novo namorado, hesitou e perguntou com expressão complexa: “Você... como veio parar aqui?”

A jovem sempre sentiu que devia muito a Hu Zhengwen, acreditando que não deveria ter ocultado o que lhe acontecera — era injusto com ele —, mas faltava-lhe coragem para revelar a verdade, o que a deixava inquieta.

Finalmente diante da pessoa que tanto desejava, Hu Zhengwen não soube o que dizer. Sorriu sem jeito, coçou a cabeça e, após um momento, falou: “Vim buscar você para o tio e... também tenho algo para conversar.”

“Então vamos conversando enquanto caminhamos.” Zhang Yi olhou para ele, surpresa com a iniciativa.

“Sim.”

Hu Zhengwen apressou-se a pegar a bicicleta, e os dois seguiram juntos para o norte.

Chu Heng, furtivo, montou sua bicicleta e seguiu atrás deles, mas a distância era tanta que não conseguia ouvir o que falavam, sem chance de bisbilhotar, limitando-se apenas ao papel de sentinela.

Depois de um tempo, Zhang Yi, sentada no banco traseiro da bicicleta de Hu Zhengwen, ficou repentinamente emocionada, abraçando a cintura do homem à frente. Pelo tremor de seus ombros, estava chorando.

“Caramba!”

Chu Heng arregalou os olhos, percebendo que seu velho amigo tinha conseguido conquistar a moça.

Mas a demonstração de afeto foi tão repentina que o pegou totalmente desprevenido, quase sufocando.

E as patrulhas? As velhinhas fofoqueiras? Por que, toda vez que ele tentava fazer algo, alguém aparecia para atrapalhar? Aqueles dois estavam abraçados e ninguém dizia nada? Era perseguição?

Chu Heng, cheio de inveja, pensou em buscar um pouco de fruta com a pequena Ni para se acalmar.

Nesse momento, um homem misterioso saiu de um beco próximo, com o rosto coberto por trapos, segurando uma velha e escura espingarda, ameaçadoramente apontada para o casal.

“Meu Deus!”

Chu Heng sentiu os pelos se arrepiando, sacou rapidamente sua arma, mas antes que pudesse levantar o revólver, um tiro ressoou.

“Bang!”

Apesar de ser desajeitado, Hu Zhengwen reagiu com extrema rapidez. No instante decisivo, virou-se, abraçou a jovem e saltou da bicicleta, protegendo-a com as costas.

Chu Heng viu claramente uma nuvem de sangue explodir nas costas do amigo!

O homem misterioso, frustrado por não ter acertado Zhang Yi, pisou furioso no chão, apressando-se a recarregar a espingarda com chumbo e pólvora para disparar novamente.

Chu Heng guardou a arma, pedalou com força e avançou.

Não atirou porque sabia que espingardas antigas eram difíceis de recarregar — primeiro a pólvora, depois o chumbo, um processo demorado — e, nesse tempo, poderia chegar até o agressor e derrotá-lo, evitando também revelar que estava armado.

O homem misterioso mal conseguiu colocar a pólvora quando Chu Heng já estava diante dele. Saltou da bicicleta e desferiu um soco violento no ponto vital do inimigo.

“Maldito!”

Com um som surdo, o homem misterioso revirou os o