Capítulo Cinquenta e Três: O duelo das mentes, a derrota é inevitável

A competição entre ambos prosseguia, mas a questão crucial era: como definiriam qual presa morreria primeiro? Isso, é claro, assumindo que conseguissem matá-las.

A barata gigante de Mktú, embora tivesse ingerido a infante que serviu de isca e aparentasse estar envenenada — movendo-se com dificuldade e arrastando-se pelo solo —, parecia ter uma resistência muito superior à dos infantes, na opinião de Lin. Aquele método não garantia o sucesso. Os infantes de Mktú, por sua vez, não tomavam novas iniciativas; permaneciam ao lado da barata, observando-a, como se aguardassem que o veneno fizesse efeito.

Do lado do Verme Cerebral, a batalha era intensa. Ele ordenava constantemente que seus infantes saltassem sobre o dorso da barata. Lin percebia que a estratégia do Verme Cerebral exigia um nível de controle muito mais refinado. Cada investida era um desafio: as pernas da barata golpeavam furiosamente, e era necessário comandar cada infante para desviar dos impactos. Um erro mínimo significaria ser esmagado. Além disso, a velocidade com que a barata girava e tentava abocanhar seus atacantes era impressionante. O Verme Cerebral não podia depender apenas da velocidade para escapar; ele precisava prever qual infante seria o alvo e movê-lo a tempo, enquanto os outros aproveitavam a brecha para atacar. Qualquer hesitação resultaria em morte instantânea, o que colocava a capacidade de processamento do Verme Cerebral à prova.

Os infantes do Verme Cerebral também sofriam desgaste físico, pois realizavam movimentos exaustivos, mas possuíam uma vantagem que a barata não tinha: asas. Embora as quatro membranas curtas sobre o dorso parecessem inúteis para o voo, o Verme Cerebral as utilizava para dissipar o calor acumulado pelo esforço intenso. Mesmo na Floresta Distorcida, onde a temperatura era muito inferior à do deserto, o esforço excessivo ainda era um fator de risco.

A barata, privada de asas, sofria com o que poderia ser chamado de "insolação". O superaquecimento do corpo a tornava lenta e debilitada, mas nem isso a fez parar; ela demonstrava um ódio profundo pelos infantes que a importunavam.

Enquanto a batalha do Verme Cerebral era frenética, o cenário de Mktú era quase monótono. A barata envenenada caíra, mas não estava morta. Sempre que os infantes se aproximavam, ela rugia e tentava se levantar, forçando-os a recuar. Mktú optou por cercá-la e esperar. O processo tornou-se tão tedioso que, após algum tempo, os infantes pareciam quase entrar em um estado de torpor.

Ambas as disputas se arrastaram, mas com ritmos distintos: a do Verme Cerebral era uma prova de resistência e habilidade, enquanto a de Mktú parecia uma espera passiva. O confronto durou até o cair da noite, quando as atividades finalmente diminuíram. Ambas as baratas estavam prostradas no solo — uma devido ao veneno, a outra por exaustão térmica e fadiga extrema.

Agora, as duas equipes de infantes aproximavam-se de seus alvos. Os do Verme Cerebral estavam visivelmente exaustos, movendo-se com lentidão, mas ainda mantinham o controle. Já os de Mktú, mais descansados, correram rapidamente para o flanco da barata, utilizando seus membros anteriores, transformados em lâminas, para serrar as articulações dos apêndices da criatura — o único ponto vulnerável. Se tentassem isso com a barata em pleno vigor, teriam sido esmagados. Ambos os comandantes sabiam que o desgaste físico era pré-requisito para o ataque final.

Os membros de Mktú, com suas serrilhas naturais, começaram a cortar, enquanto os do Verme Cerebral apenas chegavam ao destino. Quando os infantes de Mktú conseguiram abrir um pequeno sulco na articulação, a barata reagiu com um coice violento, lançando o atacante para longe. Com um rugido profundo, a criatura levantou-se, forçando os infantes a recuar. Aparentemente, seu sistema imunológico havia vencido o veneno, ou sua vontade de sobreviver era maior. Mktú teria de recomeçar o combate, mas Lin sentia que o tempo já não jogava a seu favor.

Do outro lado, os infantes do Verme Cerebral trabalhavam com ritmo e disciplina, revezando-se entre o corte e o descanso para evitar a fadiga total. A barata, consumida pelo calor e pela exaustão, não conseguia mais se levantar; a falência celular provocada pela insolação e a falta de energia tornavam-na incapaz de reagir. O método do Verme Cerebral revelava-se superior. Ele conseguiu, sistematicamente, decepar todos os membros da barata. Mktú, embora sua presa voltasse a cair após caminhar alguns metros, já não conseguia alcançar o progresso do rival.

A vitória parecia decidida. Restava saber como eles a confirmariam.

No momento em que o Verme Cerebral cortou o último membro da barata, Mktú quebrou o silêncio:
— Falha, Mktú. Vitória, Maia.

Os dois Vermes Cerebrais estavam próximos e, aparentemente, trocavam informações constantemente durante a competição.
— Vitória! — O estado emocional do Verme Cerebral transformou-se em pura euforia. Ele emitiu um som potente, como se quisesse anunciar e ostentar seu triunfo. Para surpresa de Lin, Mktú demonstrou apenas um desapontamento contido.

Lin achou a disputa fascinante. Era a prova cabal do porquê os Vermes Cerebrais possuíam cérebros tão desenvolvidos: a capacidade de controlar unidades com precisão cirúrgica, desde o movimento de cada perna até a coordenação de cada detalhe. O Verme Cerebral venceu graças a esse controle absoluto.

Ainda restava um mistério: como comandavam seus infantes a tal distância? Lin sentia uma emanação sutil, uma conexão invisível que os Vermes Cerebrais projetavam para o campo de batalha. Era um tema para pesquisas futuras.

O Verme Cerebral não apenas dominava o controle, mas possuía um vasto conhecimento: sabia que a barata não suportaria o incômodo sobre o dorso e que a temperatura era um fator chave. Mktú, sendo um espécime mais jovem e com menos experiência, não pôde superar a sabedoria acumulada de seu oponente. Contudo, se Mktú tivesse escolhido uma presa nativa de um território desconhecido pelo rival, o resultado poderia ser diferente. Mas, em um teste de inteligência, o Verme Cerebral provou ser o superior. A competição, embora desigual em alguns momentos, coroou o vencedor.