Capítulo 52: A Corrida das Mentes

Duas criaturas de cabeça arredondada rolaram até o centro de três montanhas rochosas. Lin descobriu que ali havia um espaço aberto considerável, cercado por uma grande horda de soldados. Entre eles, havia um soldado singular; parecia-se com os demais, mas possuía um abdômen desproporcionalmente grande. Lin supôs que pudesse ser a rainha. Eles pareciam ter vindo observar a competição entre as criaturas de cabeça.

Muktu e a criatura de cabeça encaravam-se, deitados no centro. Muktu foi o primeiro a se manifestar:

— Conteúdo da competição: caçada. Atravessar a selva, encontrar a presa e ser o primeiro a matá-la. O vencedor leva a vitória.

— Competição aceita.

A criatura de cabeça emitiu um som de concordância. Lin sentiu que ambas estavam excitadas e agitadas. Iriam competir em uma caçada? Mas como elas pretendiam caçar?

Após a voz de Muktu, Lin observou dez soldados saírem do grupo que as rodeava. Dividiram-se em duas metades, com cinco indo para cada uma das criaturas de cabeça. Eles abaixaram a cabeça, tocando o corpo das criaturas com suas antenas.

Muktu continuou:
— Soldados, dez no total. Muktu, Maya, cinco para cada. Alvo da caçada: Barata de Chifre Negro.

Lin compreendeu imediatamente. Então era isso? Elas não caçavam pessoalmente; a competição consistia em controlar os soldados para realizar a caçada com sucesso. De fato, as criaturas de cabeça deveriam ser mais inteligentes.

Contudo, a presa mencionada por Muktu, a "Barata de Chifre Negro"... será que era possível derrotá-la com apenas cinco soldados de um metro de comprimento?

A Barata de Chifre Negro era a maior barata que Lin já vira. Seu corpo era coberto por uma carapaça negra e resistente, com mais de cinco metros de comprimento e provavelmente pesando mais de três toneladas. Os soldados, por outro lado, tinham apenas um metro e pesavam algumas dezenas de quilos. Lin já havia questionado as criaturas sobre as capacidades dos soldados; eles não possuíam ataques especiais, como líquidos corrosivos ou venenos. Apenas seus membros dianteiros em forma de lâmina pareciam insuficientes para perfurar aquela armadura. Como enfrentariam a Barata de Chifre Negro?

— O primeiro a encontrar a presa pode atacar primeiro; é proibido atacar a presa que o outro encontrou. Se houver mortes ou baixas entre os soldados, é permitido repor, no máximo, três. — Muktu soltou um som agudo de repente: — A caçada começou!

No instante seguinte, os dois grupos de soldados dispararam entre as montanhas rochosas. Lin imediatamente liberou dois voadores para segui-los.

Os dois times de soldados moviam-se rapidamente pela selva, enquanto as criaturas de cabeça, no centro das rochas, mantinham os olhos fechados. Lin percebeu que elas pareciam capazes de controlar os soldados a uma distância imensa. Essa habilidade era fascinante, e Lin aguardava ansiosamente pelo resultado; era um tema de estudo muito interessante.

Entretanto, Muktu parecia ter a vantagem, pois conhecia bem o ambiente e sabia onde encontrar a Barata de Chifre Negro. Lin observou que seu grupo de soldados explorava o solo com as antenas, provavelmente detectando o rastro, enquanto o grupo da outra criatura de cabeça ainda corria aleatoriamente pela selva.

Não parecia haver risco de conflito entre as presas, já que os dois grupos seguiam direções opostas.

Os soldados de Muktu, enquanto buscavam o rastro, moviam-se rastejando. Logo, atrás de uma árvore retorcida, encontraram uma Barata de Chifre Negro.

A criatura possuía um porte imponente. Em sua cabeça, havia um chifre de quase um metro de comprimento com a ponta arredondada e cega, característica que lhe conferia o nome.

A barata estava golpeando a árvore retorcida com seu chifre. Não o fazia para comer a casca, mas sim para derrubar outros itens da árvore através do impacto. Ela comia praticamente tudo: outros artrópodes, répteis, folhas e até as sementes duras da árvore retorcida.

Os soldados de Muktu não agiram diretamente. Em vez disso, subiram na árvore retorcida próxima e se espalharam, como se buscassem algo. Um deles subiu no tronco acima da barata, parecendo vigiá-la, enquanto se agarrava firmemente para não ser derrubado pelo impacto. Os troncos das árvores retorcidas eram entrelaçados, permitindo o movimento de uma para a outra.

Enquanto isso, o grupo da criatura de cabeça ainda vagava pela floresta. Aquela criatura parecia estar ali pela primeira vez e não sabia onde as baratas costumavam aparecer.

No grupo de Muktu, os soldados reuniram-se novamente. Lin notou que um deles trazia algo na boca. O voador aproximou-se e viu que era um pequeno besouro.

Lin já conhecia aquele besouro, conhecido como "percevejo". Embora pequeno, liberava um gás irritante e intenso, capaz de danificar as células olfativas de outros seres, por isso nenhum predador o comia.

Será que pretendiam usar o percevejo para algo? Lin duvidava que a Barata de Chifre Negro fosse comê-lo; provavelmente nem olharia para ele.

Muktu, obviamente, sabia disso. Não jogou o percevejo na barata, mas fez com que um soldado o engolisse. Em seguida, os outros soldados capturaram mais percevejos e fizeram o mesmo soldado ingerir todos.

O odor secretado pelo percevejo não apenas danificava o olfato, mas também corroía as células do esôfago. Ingeri-lo era quase como beber um líquido corrosivo. O soldado que comeu tantos percevejos sofreu danos graves; embora não demonstrasse movimentos, sangue começou a vazar de sua boca e dos poros respiratórios. Ele ficou moribundo, deitado fracamente no tronco.

Entendi. Era essa a tática...

Em seguida, os outros soldados lançaram o companheiro moribundo da árvore. O som do impacto no chão atraiu a atenção da Barata de Chifre Negro.

A barata, pensando que o soldado havia caído por causa de suas batidas, aproximou-se e abriu a boca para devorá-lo, mas parou no meio do caminho.

Parecia sentir o cheiro do percevejo misturado ao sangue do soldado. O odor, embora diluído, era suficiente para causar desconfiança.

Muktu percebeu que o método poderia falhar. Ordenou que os outros soldados descessem do tronco e se posicionassem a dez metros à frente da barata, agitando seus membros dianteiros e emitindo gritos agudos.

Isso era... uma provocação?

...Não.

A Barata de Chifre Negro emitiu um rugido grave, mas não saiu do lugar para persegui-los, permanecendo ali e rugindo.

Lin notou que os soldados de Muktu encaravam o soldado moribundo aos pés da barata. Para a barata, aquilo era uma informação crucial: Muktu tentava fazer com que ela acreditasse que aqueles soldados queriam roubar sua comida. Se ela os perseguisse, eles levariam o alimento.

Assim, a barata não perseguiria os soldados, mas, sem hesitar, devoraria o soldado que havia ingerido os percevejos.

Lin achou a tática fascinante. Talvez a grande capacidade cerebral das criaturas de cabeça fosse justamente devido à habilidade de operar soldados à distância e planejar estratégias tão peculiares.

Ao contrário do sucesso iminente de Muktu, a outra criatura de cabeça parecia ter acabado de começar. Finalmente, Lin viu que ela também encontrara uma Barata de Chifre Negro. Esta não estava batendo em árvores, mas sim dormindo no chão.

Lin estava curiosa para ver se a criatura usaria alguma tática engenhosa, mas suas ações foram surpreendentes: ela ordenou que os soldados avançassem diretamente contra a barata!

Será que pretendia um confronto direto?

A barata acordou, viu os soldados avançando e soltou um rugido, partindo para cima deles.

A diferença de poder entre os dois lados era abismal. Aquele confronto direto seria eficaz? Ou a criatura não pretendia vencer?

No momento em que iam colidir, os soldados saltaram para os lados, e a barata errou o bote. No entanto, ela girou rapidamente e mordeu um dos soldados, mastigando-o até reduzi-lo a fragmentos.

A Barata de Chifre Negro não usava o chifre para atacar — ele era redondo e cego, servindo apenas para bater em árvores. Ao enfrentar outros seres, preferia usar suas mandíbulas, formadas por seis lâminas afiadas, para estraçalhar o alvo.

Os quatro soldados restantes não fugiram; saltaram todos sobre o dorso da barata.

A criatura rugiu, sacudindo o corpo freneticamente para derrubá-los.

Embora não pudessem causar dano, o simples fato de estarem em suas costas incomodava a barata. Eles se agarravam com firmeza às frestas da carapaça. A barata, incapaz de derrubá-los, recorreu a uma nova tática: rolar!

A barata recolheu suas patas e rolou sobre o solo — um movimento capaz de esmagar qualquer soldado. Mas, antes que ela o fizesse, a criatura de cabeça ordenou que todos saltassem. A barata rolou em vão.

Assim que ela terminou o movimento, os soldados saltaram novamente sobre ela. A barata, desta vez, reagiu rápido e girou para morder um soldado que se aproximava.

Lin notou detalhes precisos no controle: o soldado atacado parou instantaneamente e recuou em alta velocidade, escapando dos dentes da barata, enquanto os outros três investiam de direções diferentes.

A barata, ocupada em perseguir um, percebeu os outros e começou a agitar suas seis patas, tentando chutá-los.

Os soldados mudaram ligeiramente de direção, passando entre as patas em movimento e escalando novamente a barata.

A criatura enfureceu-se, retraiu as patas e preparou-se para rolar novamente. No momento exato, os soldados saltaram mais uma vez. A barata não pressionou ninguém.

Em seguida, repetiram o movimento.

Lin percebeu: a criatura de cabeça não pretendia ferir a barata diretamente, mas sim forçá-la a se movimentar o máximo possível para exauri-la.

A barata, incomodada com os soldados em suas costas, continuaria a se sacudir e a rolar, consumindo suas energias.

Do lado de Muktu, a barata já havia devorado o soldado que engoliu os percevejos. Agora, era apenas uma questão de esperar o veneno fazer efeito.

Qual dos dois lados sairia vencedor?