Capítulo Onze: Simbiose

Lin fez com que o Observador nadasse até uma posição elevada, tentando identificar o que havia atacado o Injetor de Ácido. Ela se lembrou de que a dor do Injetor caído vinha de baixo e, portanto, o ataque também devia ter vindo daquela direção.

Logo, Lin notou que, na superfície das rochas sob os Injetores de Ácido, havia muitos grãos de pedra negra salientes. Esses grãos passavam despercebidos naquela região rochosa, e os Injetores de Ácido flutuavam perigosamente próximos a eles. Lin suspeitou que o ataque vinha exatamente desses grãos.

Camuflagem... algum organismo se disfarçava de algo comum do ambiente para emboscar suas presas.

Embora nunca tivesse testemunhado tal situação, Lin sabia, em seus pensamentos, que isso era possível.

Decidida a reagir, Lin fez com que os Injetores de Ácido mirassem imediatamente nos grãos de pedra, lançando grandes quantidades de líquido corrosivo sobre eles. Os grãos, ao serem atingidos, realmente começaram a se mexer, mas não era apenas um que se movia: toda a região de grãos de pedra vibrava intensamente e, em seguida, o solo coberto por eles começou a se erguer lentamente.

Lin não havia previsto isso e logo ordenou que os Injetores de Ácido se dispersassem. Quando já estavam afastados, a criatura escondida sob a terra revelou sua forma.

Seu corpo era uma mistura de preto e cinza, idêntico à cor das rochas ao redor. A superfície era repleta de grãos pontiagudos, lembrando as serrilhas dos Escavadores, e havia inúmeros flagelos sob o corpo. No entanto, era mais de cinquenta vezes maior que um Escavador. Quando emergiu, ficou evidente o grande buraco deixado na rocha abaixo.

Verme Rochoso.

Lin batizou assim o imenso e bem-camuflado ser, e decidiu que o destruiria.

Mais uma vez, Lin enviou um único Injetor de Ácido à frente, pois ainda desconhecia o modo de ataque do Verme Rochoso e não ousava mandar todos os seus Injetores de uma vez.

Quando o Injetor se aproximou, o Verme respondeu. Lin viu claramente: um pequeno grão de pedra em seu corpo tremeu levemente, e dali disparou um objeto minúsculo e afiado, quase invisível, que atingiu o Injetor instantaneamente.

Em seguida, Lin sentiu aquela dor intensa, igual à anterior, e depois não houve mais resposta.

Era um método de ataque assustador, mas Lin percebeu: nas saliências em forma de grãos de pedra do Verme Rochoso, escondiam-se agulhas pontiagudas; dentro delas, havia um líquido que destruía rapidamente os núcleos celulares dos Injetores de Ácido.

Veneno?

Embora a palavra fosse nova, Lin entendeu que era algo semelhante ao líquido corrosivo dos Injetores: um fluido de grande capacidade destrutiva.

O Verme Rochoso moveu seu corpo colossal, girando lentamente na água em direção ao corpo abatido do Injetor de Ácido. Ao virar, Lin notou que, na parte superior de sua boca, havia uma estranha saliência negra, diferente dos grãos, pois era grande e cintilava como um cristal de gelo.

Um olho...

Nunca havia visto algo assim, mas Lin percebeu imediatamente do que se tratava. Era a primeira vez que via um ser, além de seu Observador, dotado de visão.

Curiosidade.

Lin sentiu-se cada vez mais intrigada pelo Verme Rochoso: não só pelo olho, mas também pelo método peculiar de ataque. Se suas próprias células pudessem adquirir tais habilidades, seria muito interessante.

Por isso, Lin não pretendia deixá-lo escapar.

O Verme Rochoso se aproximou do cadáver do Injetor de Ácido, abriu sua imensa boca semelhante a uma caverna e o engoliu lentamente. Contudo, não devorou o corpo inteiro; usou seus flagelos para rasgar parte dele e lançou os fragmentos sobre os grãos de pedra em seu corpo.

Será que esses grãos também precisavam se alimentar?

Apesar da curiosidade, Lin não interrompeu suas ações e, quase ao mesmo tempo, ordenou outro ataque dos Injetores de Ácido.

Embora o Verme Rochoso tivesse uma poderosa forma de ataque, Lin notou que o número de grãos em seu corpo era limitado, cerca de vinte, muito menos que a quantidade de Injetores de Ácido à sua disposição.

Desde que tivesse células básicas, Lin podia gerar quantos Injetores de Ácido quisesse, então não precisava se preocupar tanto com perdas em combate.

Os Injetores avançaram contra o gigantesco adversário, lançando grandes volumes de líquido corrosivo, que tingiu a água ao redor de verde.

O corpo do Verme Rochoso era rochoso não só na cor, mas também na dureza: o líquido corrosivo causava apenas arranhões superficiais.

O Verme reagiu, disparando uma chuva de agulhas afiadas dos grãos em seu corpo; vários Injetores foram mortos instantaneamente.

Embora os Injetores tivessem evoluído a partir das células cônicas, já não usavam seus corpos para escavar há muito tempo e, por isso, perderam a carapaça resistente, tornando-se vulneráveis a esse tipo de ataque.

Mesmo assim, Lin precisava contar com os Injetores, pois nenhuma outra célula conseguiria perfurar a membrana externa do Verme Rochoso.

O Verme retorceu-se como se sentisse dor intensa provocada pelo líquido corrosivo, começou a agitar seus flagelos, parecendo querer fugir.

Mas sua velocidade era baixa, comparável à dos Armazenadores, células cheias de gordura que Lin possuía.

Não era culpa do tamanho, mas parecia que, por viver tanto tempo camuflado, sua habilidade de se mover havia regredido.

Então, Lin ordenou que as células cônicas avançassem. Centenas delas cercaram o Verme Rochoso, perfurando as áreas já danificadas.

O Verme não conseguiu mais se defender; parecia ter esgotado todas as agulhas.

Os Injetores também podiam ficar sem líquido corrosivo, mas Lin compensava facilmente com o número. O Verme Rochoso, não. Assim, com a combinação dos Injetores de Ácido e das células cônicas, o enorme corpo do Verme finalmente parou de se mover, e a membrana externa que simulava a cor das pedras foi rasgada em pedaços pelas células cônicas, espalhando-se na água...

Desta vez, Lin perdeu apenas quinze Injetores; muitas agulhas atingiram o mesmo alvo, reduzindo as perdas. Além disso, comendo o Verme Rochoso, Lin logo poderia gerar centenas de novos Injetores.

Finalmente, Lin pôde examinar a parte que mais a intrigava: o olho. Ela havia tomado o cuidado de evitar que os Injetores corrosessem o olho do Verme.

O olho era especialmente grande, com o dobro do tamanho de uma célula de Lin. Ela ordenou que uma célula cônica o extraísse do cadáver; devido ao tamanho, as células comuns não conseguiam engoli-lo, então Lin pediu ao Armazenador que tentasse.

O Armazenador aproximou-se lentamente. Essa célula adiposa, para armazenar mais alimento, tornara-se muito flexível e tinha até cinco vezes o tamanho de uma célula comum, podendo facilmente engolir o olho do Verme Rochoso.

Assim que o Armazenador o engoliu, Lin transmitiu uma mensagem mental, igual à que enviara quando quis obter visão pela primeira vez, tentando fazer com que a célula usasse o olho para enxergar.

Mas falhou. O Armazenador não reagiu de forma alguma; o olho, como qualquer outro alimento, foi digerido e convertido em gordura.

Seria impossível?

Deixando isso de lado, Lin voltou sua atenção para os pequenos grãos de pedra que disparavam agulhas venenosas.

Observando atentamente, ela percebeu que cada grão possuía um pequeno orifício, de onde as agulhas eram lançadas.

Segundo a experiência de Lin, se uma célula fosse ferida pelo veneno e sobrevivesse, ao se dividir poderia adquirir resistência, e, se uma célula resistente comesse o veneno, talvez pudesse desenvolver a habilidade de produzi-lo—a evolução dos Injetores de Ácido seguira esse princípio, mesmo que o mecanismo fosse desconhecido.

Mas, infelizmente, nenhuma célula de Lin conseguia sobreviver após ser atingida pelas agulhas venenosas.

Se as células simplesmente comessem os grãos, apenas haveria mais mortes. Isso preocupava Lin.

Nesse momento, ela viu um dos grãos se romper e de lá saiu uma pequena criatura redonda.

O ser tinha uma estrutura semelhante a uma tampa em seu corpo translúcido; sob essa tampa, enrolavam-se longos tentáculos e, nas pontas, havia uma agulha fina.

Seria ele o responsável pelas agulhas venenosas?

Lin observou com curiosidade. Era claramente diferente do Verme Rochoso—parecia um outro tipo de célula.

Qual seria sua relação com o Verme Rochoso? Seriam, como Lin, parte de um grupo de diferentes células trabalhando em conjunto?

Se fosse assim, estando tão perto, esperava-se que atacassem Lin, mas não houve reação.

Lin mandou uma célula cônica cutucar a célula de ferrão, que, assustada, abriu sua tampa corporal, ergueu os tentáculos e disparou a agulha.

Apesar de não acertar, Lin levou um susto.

No entanto, logo teve uma nova ideia.

Talvez aquela célula de ferrão pudesse ser útil.

Após um tempo de observação, Lin percebeu que essas pequenas células eram cerca de um décimo do tamanho de suas próprias células. Pareciam coletar fragmentos de rocha, juntando-os ao redor do corpo para se camuflar como grãos de pedra e abrir um pequeno orifício no topo, por onde disparavam as agulhas.

Essas células provavelmente ficavam à espreita, disfarçadas, para atacar outras células. Mas por que estavam associadas ao Verme Rochoso? Além disso, pareciam obedecer às ordens dele.

De qualquer forma, Lin poderia usá-las como o Verme Rochoso fazia.

Ela prendeu alguns desses grãos, contendo as células de ferrão, ao corpo de um Escavador, que pôde segurá-los com suas serrilhas. Assim, o Escavador ganhou a capacidade de disparar agulhas venenosas.

Talvez as células de ferrão tivessem caído no corpo do Verme Rochoso por acaso e, após algum tipo de troca, passaram a agir em conjunto.

Troca? Lin nunca tentara se comunicar com outras criaturas. Talvez isso permitisse uma relação especial: simbiose.

Nunca havia experimentado, mas sabia que era possível.

Lin começou a se questionar: por que sabia tantas coisas desde sempre? Não seria natural aprender aos poucos, por tentativa e erro?

Isso a intrigava, mas, como sempre, preferiu não pensar muito nisso.

Assim, voltou sua atenção ao presente.

Agora que possuía células de ferrão, decidiu tratá-las como o Verme Rochoso fazia: dar-lhes comida e usá-las como armas.

Mas não sabia como alimentá-las, então imitou o Verme, colocando pedaços de alimento na abertura dos grãos.

Houve resposta: as células de ferrão sugavam os fragmentos.

No entanto, Lin ainda não sabia como comandar os ataques dessas células, então, por ora, apenas as usava em alguns Escavadores.

Em seguida, Lin ordenou que suas células devorassem o imenso corpo do Verme Rochoso, fazendo sua colônia crescer consideravelmente. Depois, voltou sua atenção para as várias criaturas daquela região.

Naquela área rochosa, reuniam-se muitas células, em grandes números e de espécies que Lin nunca vira antes. Ela não atacou de imediato, pois, diante de tantas formas de ataque, era melhor ser cautelosa.

Assim, decidiu aumentar ainda mais o tamanho de sua colônia. Um dos motivos de haver tantas células ali era que, de tempos em tempos, rachaduras nas rochas liberavam alimento.

Era aquele alimento branco e macio; Lin notou que vinha de fissuras por toda a rocha, geralmente em forma de fragmentos. Se as células se aproximassem das fendas, podiam sentir uma leve corrente de água.

Ou seja, no interior da rocha havia grandes reservas de alimento, e uma corrente as trazia à superfície, atraindo multidões de células.

Lin tentou escavar essas rochas.

Descobriu, porém, que era uma tarefa árdua. Mesmo usando Injetores de Ácido para dissolver as pedras e células cônicas para perfurá-las, só conseguia soltar alguns fragmentos.

Notou que nenhuma célula parecia tentar escavar a rocha, mas algumas pequenas entravam e saíam das fissuras.

Lin percebeu que precisava não só de células grandes para armazenar alimento, mas também de pequenas para explorar as fendas.

Mas não sabia como diminuir o tamanho de suas células.

De toda forma, Lin agora tinha um novo objetivo.

Atacar indiscriminadamente outras células podia atrair inimigos fortes e pôr sua colônia em perigo, então decidiu crescer lentamente.

Quanto maior ficava a colônia, mais sua mente evoluía.

Primeiro, deveria ocupar todas as fissuras de onde saía alimento, garantindo um suprimento infinito de comida.

Pensando nisso, ordenou que suas células se espalhassem, ocupando as fendas ao redor e expulsando pequenos grupos de células que as guardavam.

Logo, Lin controlava mais de cem fissuras próximas. Curiosamente, todas tinham tamanhos e quantidades de alimento semelhantes, então distribuiu suas células de maneira equilibrada.

O Observador de Lin continuava flutuando acima, acompanhado de algumas células cônicas e Injetores de Ácido como escolta, em busca de novos alvos.

Com sua visão, Lin fez uma descoberta peculiar.

Havia uma fenda gigantesca em uma superfície rochosa plana e distante, larga o suficiente para acomodar centenas de suas células.

Esta fissura expelia grandes quantidades de alimento periodicamente, mas, estranhamente, não havia células esperando para se alimentar ali; apenas algumas células cinzentas flutuavam próximas, nunca se aproximando da comida.

Muito suspeito.

Lin enviou alguns Escavadores para investigar. Quando se aproximaram, ela sentiu uma sensação familiar.

Calor... não, era ardente: a água acima daquela fenda era muito quente.

Diferente das outras fissuras, que tinham fluxo constante, aquela era intermitente, alternando entre períodos de erupção e calmaria!

Enquanto pensava nisso, os Escavadores foram atingidos por uma corrente de calor e Lin, de imediato, perdeu o contato com eles.

A temperatura era alta o suficiente para matá-los instantaneamente?

Com alimento abundante, perder alguns Escavadores não era grave, mas Lin ainda ficou decepcionada.

Então, viu as células cinzentas flutuando ao lado da fissura se moverem, aproximando-se dos corpos mortos e devorando-os lentamente.

Agora entendi.

Lin compreendeu: aquelas células esperavam para comer as que fossem mortas pela corrente quente.

...Então, aquela fonte de calor seria sua!

As células cinzentas, acostumadas a comer alimento fácil, não tinham poder de luta; os Injetores de Ácido de Lin as eliminaram facilmente, e ela tomou posse da imensa fissura.

Lin deu-lhe um nome especial: Boca da Fonte Termal.

Sentia que seria muito útil.

E assim continuou crescendo.

Lin precisava de ainda mais inteligência para resolver os mistérios que não compreendia.

Com uma fonte estável de alimento, sua colônia crescia sem parar; ocupava cada vez mais fissuras, normalmente deixando cerca de dez células em cada uma para protegê-la. Se aparecesse um inimigo forte, podia enviar reforços de outros pontos. Felizmente, quase não havia adversários capazes de ameaçá-la.

Lin também tentava, sem cessar, escavar a rocha, buscando evoluir células capazes de penetrar a pedra dura, mas era extremamente difícil: mesmo após muito tempo, os Escavadores e células cônicas só haviam tornado suas serrilhas mais afiadas, sem causar grandes danos à rocha.

As células de ferrão simbióticas também se dividiam ao comer em excesso. Quando isso acontecia, migravam para a rocha para construir ninhos, e Lin pedia aos Escavadores que as trouxessem de volta; após algumas gerações, aprenderam a ir direto para um Escavador e fixar-se ali.

Assim, Lin estabeleceu formalmente uma relação de simbiose com as células de ferrão, embora ainda não soubesse como comandar o disparo das agulhas venenosas.

Dessa forma, Lin foi conquistando toda a região rochosa repleta de alimento. Quando já controlava cerca de vinte por cento da área, sua colônia atingiu o número de dez mil indivíduos.

Mas agora era difícil expandir mais: as demais áreas eram dominadas por grandes grupos de células. Para atacá-los, Lin teria de reunir todas as forças, mas isso significava abandonar muitas fissuras.

Parecia complicado, mas, com uma colônia tão grande, sua mente podia refletir sobre mais questões, e logo Lin encontrou uma solução.