Capítulo Quinze: Os Infectados

Lin observava atentamente aquela célula estranha que havia sido infectada. Embora sua membrana estivesse turva e indistinta, olhando com cuidado era possível perceber algumas estruturas arredondadas flutuando em seu interior. Seriam aqueles vírus? Mas por que eles não destruíam a célula? Limitavam-se a permanecer dentro dela.

Lin estava cheia de curiosidade. Deveria permitir que essa célula continuasse viva ou seria mais prudente eliminá-la para evitar possíveis perigos? Não queria matá-la logo de início, pois desejava estudar o funcionamento daquele vírus—quem sabe poderia haver alguma utilidade ali?

Além disso, uma nova investida estava prestes a acontecer. Lin planejava atacar novamente as grandes colônias de células próximas, visando controlar toda aquela extensão rochosa. Se por acaso aquele vírus possuísse alguma característica vantajosa, como ferir outras células sem prejudicar as de Lin, ele poderia ser uma poderosa arma contra os inimigos.

Decidiu então mantê-la sob vigilância, com seus injetores de ácido atentos ao menor sinal de ameaça, observando cada diferença de comportamento entre a célula infectada e as normais.

Na observação inicial, a célula contaminada ainda podia se alimentar normalmente, e Lin a controlava sem notar qualquer anomalia. Entretanto, no momento da divisão celular, surgiam problemas: as novas células geradas também estavam infectadas, exibindo uma cor vermelha intensa, e durante esse processo, alguns poucos vírus eram produzidos.

Esses vírus, minúsculos e arredondados, tinham o mesmo tom carmesim e eram cerca de um centésimo do tamanho de uma célula. Lin eliminava todos eles com seus injetores de ácido, não desejando que sua colônia inteira adquirisse aquela coloração sinistra.

Por enquanto, parecia que esses vírus não representavam uma grande ameaça à colônia de Lin.

Chegara, então, o momento de preparar-se para a próxima batalha.

A população de células de Lin já superava em número qualquer outra ali, ocupando metade da enorme rocha. Isso lhe dava poder suficiente para aniquilar as demais colônias residentes.

Mas o alvo de Lin não era uma colônia qualquer.

No horizonte, sobre a rocha, havia uma comunidade celular peculiar que Lin chamava de vermes-filamentosos. Essas criaturas eram estranhas: cresciam como fios sobre a superfície, formando um tapete denso, como se cobrissem a rocha com uma camada de penugem.

Esses filamentos enrolavam-se nos alimentos que escorriam pelas fissuras, ou capturavam células incautas que se aproximavam, estrangulando-as com força até que se despedaçassem.

Lin não gostava muito do nome “vermes-filamentosos", mas não conseguia pensar em outro melhor... talvez “pradaria da morte” soasse mais apropriado? Por que aquilo a incomodava? Era estranho, mas à medida que sua colônia crescia, a mente de Lin parecia expandir, surgindo pensamentos cada vez mais inusitados.

De qualquer modo, aqueles vermes-filamentosos eram realmente singulares. Seu corpo delgado e a força de constrição impediam que escavadores ou células em forma de cone os atacassem. Todavia, sua maior fraqueza era a imobilidade. Por isso, Lin planejava eliminá-los usando seus injetores de ácido.

Cobriam a superfície em densidade, tornando difícil estimar seus números, mas em termos de área, ocupavam apenas cerca de 10% da rocha, e Lin tinha ácido suficiente para cobrir toda essa extensão.

Ordenou aos injetores que avançassem, passando por cima dos filamentos—onde estes não conseguiam alcançar—e despejando ácido sobre eles, aniquilando vastas áreas ao mesmo tempo.

Como não podiam se mover, Lin não temia que escapassem feridos e evoluíssem resistência ao ácido. Era um massacre unilateral: por mais que fossem atingidos, os vermes-filamentosos não conseguiam se desprender da rocha para atacar os injetores em elevação.

Apesar de sentir certa curiosidade sobre como se reproduziam, Lin não mostrou qualquer clemência. Logo quase todos foram eliminados: dissolvidos e apodrecidos sob o ataque do ácido, restando apenas um pequeno setor não atingido.

Normalmente, Lin teria exterminado o que sobrava, mas de repente achou aquilo entediante e decidiu experimentar algo novo.

Fez com que uma de suas células básicas, infectada e avermelhada, se aproximasse intencionalmente dos poucos vermes-filamentosos sobreviventes, para observar o que aconteceria.

Como de costume, os filamentos enrolaram-se com força na célula, provocando em Lin uma sensação inédita de dor. Por fim, a célula infectada foi esmagada, liberando uma enxurrada de vírus vermelhos e fragmentos celulares na água.

Esses vírus, ao contato, penetraram nos vermes-filamentosos, tingindo seus corpos de vermelho assim como ocorrera com a célula infectada. Logo, toda a área foi tomada por essa cor.

No entanto, ao contrário das células de Lin, os vermes-filamentosos não resistiram à infecção: contorceram-se, demonstrando extremo sofrimento, até que murcharam e morreram. Os cadáveres começaram a se romper, liberando grande quantidade de vírus, que tingiram a água de vermelho intenso.

Lin não compreendia como aqueles vírus eram letais para os vermes-filamentosos, mas inócuos para suas próprias células. Ainda assim, tal fenômeno era vantajoso.

Agora, todos os vermes-filamentosos restantes haviam sucumbido, suas carcaças liberando nuvens de vírus na água.

Lin enviou algumas células básicas para nadar entre os vírus e absorvê-los. De fato, mesmo infectadas e tingidas de vermelho, suas células permaneciam saudáveis, sem alteração de desempenho ou risco de morte.

Lin batizou essas células de infectadas—uma nova linhagem, dotada de um poder destrutivo considerável. Se bem utilizadas, poderiam devastar enormes populações de células, mas havia um problema: as células mortas pelo vírus tornavam-se inúteis como alimento.

Os vermes-filamentosos, por exemplo, ao morrerem infectados, deixavam apenas resíduos de membrana, praticamente nada aproveitável. Mesmo a corrosão pelo ácido deixava mais material para ser consumido.

Além disso, as infectadas, embora atualmente parecessem inofensivas, podiam se tornar problemáticas no futuro. Lin fez mais alguns testes: as infectadas conseguiam se alimentar normalmente, mas moviam-se mais devagar, e grande parte do alimento era consumida pelos próprios vírus. O crescimento e a divisão dessas células eram visivelmente mais lentos, e elas não conseguiam mais transformar-se em outros tipos de células como as básicas.

Assim, as infectadas tornavam-se verdadeiras ferramentas dos vírus, servindo apenas para espalhá-los através da divisão celular.

Lin concluiu que os vírus poupavam suas células não por benevolência, mas porque precisavam de hospedeiros para se perpetuarem.

Portanto, Lin decidiu limitar o número de infectadas. Das células que absorveram vírus, apenas uma pequena parte foi mantida; o restante, Lin enviou para a grande fissura que expelia água quente, descartando-as.

Dez infectadas foram mantidas. Se surgisse algum perigo, Lin poderia usar o vírus como trunfo derradeiro.

No entanto, o próximo desafio de Lin parecia não ter vida.

Já havia notado, há algum tempo, que os pequenos grupos de células que vinham buscar alimento naquela região haviam desaparecido. E não era porque Lin dominava quase todo o território, mas por outro motivo.

Com sua sensibilidade aprimorada, Lin e toda sua colônia conseguiam perceber nitidamente... a água tremia.