Capítulo Doze: Exploração

As células básicas continuavam a se dividir sem cessar, alimentadas pelos adipócitos que Lynn transportava de volta; elas estavam preenchendo toda a carapaça vazia do verme escudo-redondo. Células musculares ocupavam os apêndices, vasos cardíacos se organizavam no centro, as articulações dos membros eram reforçadas com células de alta flexibilidade. Lynn também criou, na região da boca, um esôfago praticamente idêntico ao original, mas preenchido com células cônicas e injetores de ácido, semelhante à estrutura encontrada na boca dos devoradores. Esse esôfago, controlado por células musculares, era capaz de se contrair intensamente, triturando o que fosse engolido.

Após montar toda a estrutura básica, Lynn percebeu que ainda havia muito espaço vazio dentro da carapaça, especialmente na longa cauda em espiral do verme escudo-redondo, que era praticamente oca. Além disso, essa cauda não era adequada para natação; Lynn concluiu que esses vermes provavelmente se locomoviam apenas pelos apêndices.

Já que não sabia o que colocar ali, Lynn decidiu deixar o espaço vazio, útil talvez para armazenar adipócitos ou outras substâncias. Notou também que, além da boca, havia várias fendas e pequenos orifícios pelo corpo do verme escudo-redondo, cuja função era desconhecida; por precaução, Lynn os selou com células endurecidas.

Quando todas as células estavam em posição, Lynn experimentou movimentar o verme escudo-redondo. A sensação de estar envolta por uma couraça rígida transmitia, de fato, uma notável sensação de segurança, mas a mobilidade deixava a desejar. No início, Lynn teve dificuldade de se adaptar, mas, após algum tempo de prática, passou a compreender como controlar o corpo do escudo-redondo.

O principal objetivo de Lynn era usar o verme escudo-redondo como protetor da nave-mãe, por isso o batizou de "Guardião".

Logo em seguida, Lynn fez o Guardião sair da caverna de gelo e rastejar até a nave-mãe. Agora, se encontrasse novamente um verme escudo-redondo ou criaturas semelhantes, não teria mais motivo para temê-los.

De volta à nave-mãe, após resolver o problema das estrelas-do-mar, Lynn percebeu que não apenas essas, mas também várias outras células selvagens estavam aderidas à epiderme da nave-mãe. Essas células não atacavam Lynn, apenas ficavam ali, imóveis, sem que ela compreendesse o motivo. Ainda assim, Lynn as devorou todas.

Ao mesmo tempo, Lynn continuava a atacar outros vermes foliáceos. Esses "sacos de areia" forneciam grande quantidade de alimento, e, diferente das guerras unicelulares, onde os inimigos logo desenvolviam células ou habilidades para neutralizá-la, até então Lynn já havia eliminado muitos vermes foliáceos sem que eles demonstrassem qualquer capacidade de resistir aos seus ataques.

Parece que a evolução dos organismos multicelulares é muito mais lenta.

Talvez, mesmo que haja variações, seja difícil que elas se manifestem rapidamente em organismos tão grandes.

Após consumir muitos amebóides, a nave-mãe de Lynn já era mais de três vezes maior do que antes. Ela adicionou duas novas nadadeiras, mas decidiu que não seria prudente continuar crescendo. Precisava garantir que houvesse alimento suficiente antes de expandir ainda mais; caso contrário, acabaria exterminando todos os vermes foliáceos e, sem outras fontes de alimento, estaria em apuros. Por isso, Lynn ativou o plano de "longevidade", eliminando algumas células antigas, reduzindo o consumo de alimento e desacelerando o crescimento geral.

Simultaneamente, Lynn começou a criar um novo tipo de combinação celular, batizada de "Cultivador". De formato esférico e translúcido, movia-se por meio de cílios ao redor do corpo e tinha a função de criar células verdes. Como podia se locomover, era capaz de encontrar áreas mais iluminadas para favorecer o cultivo, embora geralmente Lynn preferisse mantê-los próximos à nave-mãe.

Com esses preparativos, Lynn já não temia tanto a escassez de alimento.

Além disso, preparava-se para desenvolver algumas estruturas inspiradas nas estrelas-do-mar, mas havia um ponto que Lynn não compreendia: os dentes injetores das estrelas-do-mar eram úteis, mas, cercada por criaturas de couraça tão dura, dificilmente poderiam ser eficazes; além disso, não acreditava que a mobilidade das estrelas-do-mar lhes permitisse atacar as articulações dos vermes escudo-redondo.

Será que existiriam outros organismos de corpo mais mole, mais adequados aos ataques das estrelas-do-mar?

A nave-mãe de Lynn deslizou até um banco de areia mais elevado e, ao olhar ao redor, constatou que, além dos vermes foliáceos, só havia aquelas criaturas disciformes de couraça duríssima; não parecia haver outros tipos de seres vivos nas imediações.

Talvez Lynn devesse observar toda a região, para descobrir até onde esses agrupamentos de organismos se estendiam, assim poderia calcular qual seria o tamanho ideal para crescer e quando deveria parar.

De fato, essa era a melhor estratégia.

Refletindo sobre isso, Lynn, após esperar pela chegada do Guardião, iniciou essa expedição.

A nave-mãe movia-se em águas mais rasas, enquanto o Guardião rastejava pela areia. Talvez, por não estar completamente preenchido internamente, o Guardião era muito mais ágil do que os antigos vermes escudo-redondo. Ambos avançavam pela praia à mesma velocidade, observando atentamente o ambiente.

Havia muitos seres vivos ao redor, mas quase todos eram amebóides ou vermes-discos. De vez em quando, Lynn avistava algumas estrelas-do-mar, que se diferenciavam das anteriores: tinham seis tentáculos, coloração semelhante à da areia e estavam sempre revirando os grãos, provavelmente à procura de células para se alimentar.

Lynn as ignorou e continuou avançando pela praia. Após algum tempo, percebeu que a quantidade de organismos começou a diminuir; antes densamente distribuídos, agora apareciam de maneira esparsa.

Organismos imóveis como os vermes foliáceos dependiam das células que flutuavam na água para se alimentar, porém ali parecia haver poucas células suspensas — Lynn não sabia o motivo.

Hm?

Ao atravessar uma duna, Lynn avistou à frente uma criatura diferente das demais, não tanto pela aparência, mas pelo tamanho.

Era um enorme verme foliáceo, cerca de cinco vezes maior do que os anteriores que havia encontrado, até mesmo maior que a nave-mãe já desenvolvida por Lynn, embora sua aparência não divergisse em nada dos menores.

Ao redor desses grandes vermes foliáceos havia muitos outros semelhantes, e os pequenos já não eram vistos por ali.

Seria esse o local de concentração dos grandes vermes foliáceos? Lynn aproximou-se de um deles e bateu com seu martelo na superfície.

Aparentemente, não era muito mais duro que os pequenos. Para que crescer tanto? Melhor abri-lo e ver se a estrutura interna era diferente.

Enquanto pensava nisso, o grande verme foliáceo estremeceu violentamente e, de repente, expeliu uma enorme quantidade de líquido branco pela extremidade superior, a "ponta da folha".

O que seria aquilo? Veneno? Diante do jato de líquido, a primeira reação de Lynn foi recuar, mas o líquido não afundou até alcançá-la; ao invés disso, subiu, flutuando em águas mais superficiais. Lynn então percebeu que todos os vermes foliáceos ao redor estavam fazendo o mesmo.

O que estariam fazendo? Os vermes foliáceos continuavam a expelir esse líquido, a ponto de tingir de branco toda a região, mas Lynn não fazia ideia do propósito desse comportamento.

Ela ordenou que a nave-mãe e o Guardião permanecessem na praia, para evitar contato com o líquido, e enviou alguns pequenos devoradores para investigar o que era aquilo.

Seriam… células?

Quando os devoradores se aproximaram do líquido, Lynn percebeu que era composto inteiramente por pequenos tipos celulares.

Enquanto devorava vermes foliáceos, Lynn já havia encontrado esse tipo de célula, que normalmente ficava armazenado em uma bolsa próxima ao final do corpo desses organismos. Na época, não soube identificar sua função; agora, menos ainda.

Eles expelem todas essas células para fora do corpo? Qual seria o sentido disso?

Certamente, não era para atacar, já que essas células não apresentavam qualquer capacidade ofensiva. Havia dois tipos: uma célula pequena, em forma de agulha, e uma célula branca, esférica e maior. Nenhuma delas apresentava estruturas que causassem dano e, mesmo após serem ingeridas pelos devoradores, não se constatou presença de toxinas.

Hm?

De repente, Lynn notou que, ao entrar em contato, as células agulhadas menores perfuravam as células esféricas brancas, que então mudavam de cor para amarelo, endurecendo sua membrana externa; outras células agulhadas já não conseguiam penetrar.

O que estaria acontecendo ali? Era algo totalmente incompreensível! Era a primeira vez que Lynn presenciava um comportamento tão estranho, sem saber como explicar.

No entanto, Lynn não tinha tempo para se preocupar com essas células peculiares.

Os olhos dos devoradores detectaram outros seres se aproximando lentamente à distância. Não eram células isoladas, mas criaturas multicelulares de proporções colossais.

Tinham corpo disciforme, mas ao contrário dos seres rígidos enterrados na areia, pareciam extremamente macios, flutuando suavemente na água. Sob o disco, possuíam dezenas, até centenas de tentáculos longos e finos. O disco era cerca de um décimo do tamanho da nave-mãe de Lynn, mas, somando os tentáculos, alcançava o mesmo comprimento.

Eram numerosos. Os devoradores de Lynn, ao observarem ao redor, contaram pelo menos uma centena desses organismos convergindo de todas as direções, provavelmente atraídos pela grande quantidade de células liberadas pelos vermes foliáceos. Alguns já tinham penetrado o grupo de células e começavam a agitar os tentáculos para caçar…

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Obrigada, Da Wo Cheng, Kvasir, pelo apoio generoso.