Capítulo Dez: As Criaturas do Deserto Marinho

Diante de si estendia-se uma praia interminável, um vasto corpo d’água vazio, e, sobre a areia, inúmeros seres multicelulares de formas estranhas. Atrás, havia uma espessa camada de gelo, onde, além das bactérias que derretem o gelo, provavelmente não existia mais nada.

O que deveria fazer agora? Avançar? Ou recuar?

Não conhecia as habilidades desses seres multicelulares; afinal, quando enfrentara o verme de escudo redondo, sofrera grandes perdas. Ainda assim, não queria recuar — talvez ali residisse uma oportunidade de evolução, e além disso, precisava de alimento.

Esses seres pareciam imóveis, fixos na areia. Talvez pudesse escolher um que parecesse menos ameaçador e matá-lo.

Entretanto, não tinha como saber qual seria fácil de enfrentar; o tamanho não era o mais importante — o exemplo mais claro era o vírus, tão pequeno e, no entanto, tão terrível.

Esses seres multicelulares eram todos de grande porte; matando apenas um, já obteria alimento em abundância.

Pensando nisso, seu navio-mãe começou a nadar, pairando sobre o agrupamento de criaturas, com tentáculos dotados de olhos buscando um alvo abaixo.

Por fim, escolheu como alvo um ser que se erguia na areia. O corpo daquele ser era arredondado e achatado, de comprimento igual ao do navio-mãe, mas com espessura comparável apenas à camada superficial deste; sustentava-se em pé, balançando na água, por meio de um pedúnculo cilíndrico enterrado na areia. Aproximando-se, percebeu claramente que se tratava de um predador que capturava células trazidas pela correnteza.

Decidiu chamá-lo de "verme-folha". Embora não soubesse o que era uma folha, sentia que o nome lhe caía bem.

A superfície do verme-folha exibia estruturas listradas, cujos intervalos estavam cobertos por numerosos flagelos. Qualquer célula unicelular que se chocasse contra eles era imediatamente capturada e puxada para dentro, servindo de alimento.

Parecia-lhe um pouco como fora no passado: presa, imóvel sobre uma rocha, capturando criaturas que passavam, levando uma existência passiva e monótona.

Certamente, abandonar aquela vida fora o certo. Permanecendo imóvel assim, só restava ser presa.

O navio-mãe aproximou-se lentamente do verme-folha. Após se certificar de que o outro não tinha capacidade de reagir, ergueu seu tentáculo em forma de martelo, desferindo um golpe violento contra o verme-folha.

Contudo, aquele ser, que parecia tão frágil e fácil de esmagar, resistiu ao ataque. Seu corpo não se curvou nem um pouco e continuou imóvel, firme na areia; as listras em sua superfície permaneceram intactas, apenas os flagelos retraíram-se para dentro.

Era realmente resistente. Seria essa a razão de não se moverem? Tal como o verme de escudo redondo, o verme-folha possuía uma carapaça incrivelmente dura; porém, diferente do outro, não possuía articulações nem boca. Uma vez retraídos os flagelos predadores, tornava-se um ser sem qualquer fraqueza aparente.

No entanto, o martelo não fora feito para golpear apenas uma vez. Alimentado pelo fluxo contínuo de nutrientes, podia balançar o tentáculo em sucessivos ataques rápidos. Golpe após golpe recaía sobre o corpo do verme-folha, e, sob a chuva de marteladas, finalmente começou a se agitar, incapaz de manter-se firme.

O verme-folha realmente não possuía nenhuma capacidade de reação, confiando apenas na dureza de seu casco para resistir a ataques externos. Outras criaturas talvez desistissem após não conseguirem mordê-lo, mas considerava que persisitir nos golpes era uma forma de evoluir, e por isso continuou, cada vez com mais força.

Por fim, a carapaça do verme-folha não resistiu mais. Rachaduras surgiram em sua superfície e células internas começaram a vazar.

Imediatamente, seus devoradores avançaram, consumindo até a última célula que escapava.

Em seguida, continuou atacando a rachadura, ampliando o ferimento para que mais células pudessem fluir.

Parecia-lhe estranho: aquelas células não tinham capacidade de ataque, então por que simplesmente escapavam? Se a pele do navio-mãe fosse rasgada, as células internas jamais vazariam; até mesmo o sangue poderia ser retido, bastando interromper o batimento do coração.

Mas outros seres multicelulares pareciam incapazes de controlar o fluxo de suas próprias células.

Era curioso.

Deixando de lado tais questões, continuou martelando a carapaça do verme-folha. Embora seu martelo também sofresse danos, pouco se importava — repará-lo era simples.

A carapaça do verme-folha não era tão dura quanto a do verme de escudo redondo, e além do mais, era um alvo imóvel, um verdadeiro saco de pancadas. Sob os ataques, as rachaduras aumentaram, pedaços do casco começaram a se soltar em grande quantidade, revelando a estrutura interna macia e multicelular diante de seus olhos.

Saco de pancadas? Parecia-lhe uma expressão divertida.

Enquanto refletia sobre isso, ordenou que os devoradores avançassem, rasgando e devorando as estruturas internas do verme-folha, transformando tudo em nutrientes para seu próprio crescimento.

Descobriu que dentro do verme-folha também havia estruturas semelhantes a vasos sanguíneos, mas sem um "coração" que funcionasse como bomba; ao invés disso, o movimento da água era impulsionado por células tentaculares que se agitavam incessantemente. Fora isso, apenas células isoladas ou combinações simples, nada que merecesse ser aprendido.

A única utilidade do verme-folha era servir de alimento.

Seus devoradores logo consumiram todo o verme-folha, restando apenas uma pilha de fragmentos de casco. Apesar de comprido, era fino, e um só não era suficiente; mas comendo mais um, teria nutrientes para reviver o verme de escudo redondo.

Com os devoradores saciados recolhidos e os danos no martelo reparados, voltou a observar ao redor, em busca do próximo alvo.

Hã?

De repente, percebeu na areia à frente um objeto em forma de disco.

Seria aquilo vivo?

Aproximou-se para examinar cuidadosamente. O objeto em forma de disco apresentava estrias em espiral na superfície, com metade do tamanho do navio-mãe; sua parte inferior estava enterrada na areia, impedindo saber seu tamanho real. Parecia um ser vivo, mas nunca o vira se mover, tampouco sabia como caçava.

Talvez devesse golpeá-lo para testar?

Ergueu o grande martelo e o derrubou com força sobre o disco. Este permaneceu imóvel, mas sentiu uma dor aguda reverberar pelo tentáculo.

A extremidade endurecida do tentáculo, em forma de martelo, era insensível, mas ainda assim sentiu dor — sinal de que o impacto ferira as células musculares internas do tentáculo.

Quão duro deveria ser aquilo para causar tal efeito? Certamente, era muito mais resistente que o verme-folha; na verdade, era ainda mais duro do que o escudo cefálico do verme de escudo redondo.

Um pensamento intenso surgiu de súbito em sua mente.

Como descrever tal sensação? Não sabia ao certo, mas, ao golpear a carapaça do verme-folha, sentira uma expectativa de “talvez seja possível quebrar” e “há esperança”.

Ao atingir o disco, porém, sentiu imediatamente “não há esperança” e “jamais será possível quebrar”, mesmo que destruísse o martelo tentando, não abriria sequer uma fissura.

Mas como sabia disso sem continuar testando? Como podia prever tal resultado?

Ah, era isso que se chamava “capacidade de cálculo”, não era? Bastava uma primeira experiência para, com base nas informações iniciais, deduzir qual seria o resultado final.

Sentia-se bem com isso. Talvez já possuísse essa capacidade havia muito tempo, mas só agora tomava real consciência dela.

Desistiu de atacar o disco. Embora talvez pudesse escavá-lo, havia muitos vermes-folha ao redor, não valia a pena perder tempo ali.

Dirigiu-se a outro verme-folha menor e reiniciou a sequência de ataques com o martelo. Em pouco tempo, aquele saco de pancadas também se tornaria seu alimento.

A praia estava repleta de vermes-folha, tornando-se um verdadeiro paraíso para ela. Alimentar-se deles era muito mais eficiente do que caçar unicelulares e, além disso, aqueles sacos de pancada não reagiam nem se moviam. Parecia também não haver predadores como o verme de escudo redondo por perto. Não poderia haver situação melhor!

Aproveitaria os recursos dali para evoluir ainda mais. Uma vez suficientemente poderosa, jamais temeria outros predadores.

Enquanto pensava assim, não percebeu que, sob os grãos de areia abaixo do navio-mãe, algo começava a se mover lentamente...

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Agradecimentos especiais a todos que contribuíram! E, como bônus, segue uma ilustração do grupo biológico atual: