Capítulo Quatorze: O Terror da Noite Escura

A destruição dos fungos cristalinos trouxe a Linh uma riqueza sem fim. Ela devorou todos os restos deles, ocupou cada fresta de alimento antes pertencente aos inimigos e multiplicou-se de maneira frenética. Agora, a colônia de células de Linh ultrapassava trinta mil unidades, cada tipo em número considerável; apenas as células explosivas eram menos numerosas, pois não tinham outra utilidade além do combate.

Linh dominava metade da rocha, sendo agora a espécie mais poderosa daquela região. Embora outras grandes colônias de células ainda estivessem por perto, Linh não pretendia atacá-las de imediato, preferindo resolver um problema mais urgente: a percepção.

Desde o início, Linh contava com apenas um observador, uma única célula que jamais seria capaz de vigiar toda a colônia, mesmo nadando de um lado para o outro nas alturas. Assim, grande parte da colônia permanecia insensível, sem percepção além do tato — suficiente para alimentar-se, mas insuficiente para reagir a perigos, sobretudo diante de vírus. Era necessário ampliar os sentidos.

Como alcançá-lo? Linh decidiu estudar as células urticantes, que disparavam automaticamente quando o inimigo se aproximava. Como sabiam quando agir? Essas células não possuíam olhos, mas distinguiam aliados de inimigos. Tratava-se, portanto, de um tato extremamente desenvolvido.

Só depois de ultrapassar as trinta mil células, Linh começou a refletir sobre esse aspecto. Cada célula, ao mover-se, produz perturbações nas correntes aquáticas ao redor, vibrações que podem propagar-se a grandes distâncias, tornando-se cada vez mais sutis, mas ainda detectáveis. Através dessas pequenas diferenças, seria possível perceber o ambiente.

Sem saber como aprimorar essa sensibilidade, Linh fez dois de seus elementos básicos treinarem: um ficava imóvel enquanto o outro agitava-se ao lado, criando correntes na água; o imóvel precisava sentir essas vibrações. Quando já o fazia com precisão, o responsável pelas ondas afastava-se mais e continuava a agitar-se, enquanto o outro persistia em perceber.

O método era estranho, mas funcionou: a célula básica evoluiu, desenvolvendo uma capacidade tátil muito superior à original, que dependia do contato direto. Após reforçar o experimento, Linh fez com que sua sensibilidade se aproximasse da das células urticantes.

Essas células básicas, ao dividir-se, mantinham a habilidade, que persistia até mesmo quando evoluíam para outros tipos, embora algumas variantes, como os escavadores e as células cônicas, apresentassem certa diminuição — talvez devido à superfície endurecida. Não era um grande problema.

Desse modo, a colônia de Linh tornou-se ainda mais poderosa, e ela já não temia entrar na escuridão. Linh já experimentara a noite algumas vezes: esse sentimento era idêntico ao da cegueira primordial, quando tudo ao redor mergulhava em trevas e a visão se tornava inútil. Nesses momentos, só restava à colônia agrupar-se, imóvel, à espera do retorno da luz — que não tardava a iluminar tudo novamente.

No início, Linh não compreendia tal fenômeno, mas agora já conhecia uma palavra para descrevê-lo: noite. Era um evento cíclico: a luz prevalecia por certo tempo, então cedia lugar à noite, que, por sua vez, terminava com o retorno da claridade.

A cada escuridão, Linh sentia medo e impotência, mas, agora, com novas capacidades sensoriais, não precisava mais temer a chegada da noite. No momento em que pensava nisso, percebeu que a hora estava próxima: a luminosidade ao redor começava a diminuir, como previa; era o prenúncio da noite.

A luz dissipava-se pouco a pouco das águas, o campo de visão de Linh estreitava-se, e, quando a escuridão se completou, ela sentiu a temperatura da água tornar-se gélida. As mais de trinta mil células da colônia vagavam como se estivessem no vazio; Linh não podia vê-las, mas, dessa vez, ainda podia percebê-las: as células sentiam os movimentos umas das outras, percebiam as pequenas correntes nos canais de alimento e o fluxo da comida expelida dali.

O medo era bem menor do que da primeira vez que enfrentou a escuridão, mas, ainda assim, Linh sabia que precisava ser cautelosa. Mesmo com novos sentidos, não podia descuidar-se na noite.

Os pensamentos de Linh percorriam cada célula; ela sabia distinguir com precisão quais correntes eram provocadas por suas próprias células e quais não eram. Entre uma infinidade de sensações, percebeu algo pequeno, diferente das demais — um movimento minúsculo que se aproximava do grupo mais externo de células.

Linh não sabia o tamanho exato do intruso, pois nunca testara qual corrente correspondia a qual dimensão, mas, por ser quase imperceptível, devia ser diminuto. Tais pequenas vibrações poderiam ser causadas por um organismo estranho ou por algum fragmento. Linh optou pela prudência: ordenou que aquelas células se afastassem do intruso.

Um mau pressentimento a inquietava.

Nesse instante, uma corrente passou e o intruso sumiu da percepção de Linh, que, quase no mesmo momento, sentiu uma dor aguda: percebia claramente que o pequeno ser estava aderido à membrana de uma célula e tentava penetrá-la!

Era um vírus!

Linh ordenou imediatamente que todas as células próximas se afastassem da célula atacada e que os injetores de ácido se dirigissem ao local, pois só eles podiam eliminar o vírus.

Como em outras ocasiões, a célula infectada primeiro sofreu uma dor intensa, depois começou a perder o controle. Quando Linh perdesse o domínio total, saberia que a célula estava morta. Era preciso agir antes disso!

Os injetores de ácido nadaram à máxima velocidade, chegando quando Linh quase já não tinha mais controle da célula. Eles despejaram então uma grande quantidade de líquido corrosivo sobre ela.

Nesse momento, Linh perdeu completamente a sensação da célula infectada — provavelmente já estava morta.

Cega e insensível, Linh sentiu uma inquietação inédita, sem saber se os injetores haviam destruído o vírus. Quando terminaram de liberar o ácido, Linh permaneceu alerta, tentando perceber qualquer vibração viral na corrente cheia de dissolvente.

De repente, captou uma sensação estranha.

Não era o movimento do vírus, mas o retorno da percepção da célula supostamente morta. Linh voltou a controlá-la.

O que isso significava? Já não sentia dor nela, como se nada tivesse acontecido.

Mas, sem visão, Linh não sabia o que realmente ocorrera. Talvez a célula não tivesse explodido, o que significaria que o ácido não a destruíra por completo. O plano era esperar pela ruptura da célula para dissolver os vírus liberados.

No entanto, nunca enfrentara situação semelhante. Talvez a célula tivesse apenas desmaiado? O que era desmaiar? Seria um estado intermediário entre a vida e a morte?

Linh conhecia esse termo pela primeira vez, mas compreendia que "desmaiar" significava uma interrupção temporária dos pensamentos.

Sem saber o que fazer, Linh decidiu esperar até o fim da noite para, com a visão restaurada, examinar a célula. Por ora, mandou os injetores de ácido guardarem-na.

Quando a luz voltasse a brilhar...

O tempo passou devagar; Linh não ousou relaxar. Centenas de injetores rodearam a célula até o fim da noite.

A luz retornou, iluminando tudo ao redor, dissipando por completo o temor da escuridão. Linh apressou-se a examinar a célula infectada, mas que parecia intacta.

Ao vê-la, sentiu-se intrigada.

Era uma célula básica comum, composta principalmente de uma membrana externa translúcida e um núcleo acinzentado. Contudo, a célula em questão apresentava uma coloração vermelho-vivo em todo o corpo.

Fora isso, nada de especial se percebia...