Capítulo Dez: Estação de Transferência

O verme parecia também perceber o cheiro da água; sua movimentação, antes lenta, acelerou subitamente, avançando quase em disparada na direção do líquido. No entanto, o explorador de Lynn chegou ao local da fonte muito antes, sobrevoando rapidamente acima do verme. De cima, era possível ver um lago com dezenas de metros de diâmetro; ao redor das águas, uma fileira de estruturas verdes em forma de tentáculos — sem dúvida, plantas. Em meio à vastidão do deserto, a existência daquele lago e daquela vegetação trazia uma sensação estranhamente mágica.

Como aquilo teria se formado? Por que a água se acumulava ali? Lynn se intrigava com o mistério — será que a umidade realmente passava pelo ar escaldante acima das areias, atravessando tempestades de areia, até chegar ao centro do deserto?

O explorador pousou à margem do lago; Lynn notou ali outros pequenos artrópodes. Deixou que seu explorador bebesse um pouco de água: era especialmente límpida, com pouquíssimas impurezas, provavelmente formada pela água suspensa no ar.

Agora, Lynn hesitava.

Tendo encontrado a fonte, deveria matar o verme e libertar Leviatã? Mas aquela fonte ocupava apenas um pequeno espaço, e poderia ser afetada por diversos fatores.

Enquanto Lynn ponderava, o verme se aproximou. Ergueu a enorme cabeça para fora da areia e, após fitar a superfície da água por um instante, lançou-se sem hesitar ao lago.

Ao mergulhar, o corpo inteiro do verme emergiu da areia; Lynn viu a criatura inteira, da cabeça à ponta da cauda — não tinha vinte metros, mas certamente ultrapassava dez metros de comprimento.

Como crescera tanto? Ainda era um mistério. Agora, o verme se fartava de água, e Leviatã sentia o líquido jorrar pelo esôfago do animal.

Nesse momento, o esôfago do verme finalmente começou a funcionar plenamente: sua parede interna passou a secretar grandes quantidades de um líquido dissolvente — estava prestes a digerir Leviatã.

Então, não digerira antes por falta de água? E o verme sequer tentara beber água do mar — talvez porque o mar ainda não estivesse recuperado, ou por outro motivo qualquer.

O explorador que Lynn usava para monitorar a água do mar já estava morto, provavelmente devorado; Lynn não o substituíra. Ao que tudo indicava, a água do mar ainda apresentava problemas.

O líquido do verme era abundante, transformando a água quase imediatamente em ácido capaz de corroer facilmente a couraça externa de Leviatã, reduzindo a estrutura quitinosa a pó.

Mas para corroer a camada interna seria preciso mais tempo. Todas as aberturas da couraça de Leviatã podiam ser fechadas hermeticamente, impedindo até a entrada de um vírus, então Lynn não precisava temer a infiltração do ácido. Ela entreabriu ligeiramente uma das aberturas, absorveu uma amostra do líquido e a analisou.

Tratava-se de um ácido extremamente forte...

A composição dos líquidos dissolventes varia muito entre espécies, mas Lynn não lhes dava nomes específicos — chamava todos de líquidos dissolventes.

As propriedades de cada tipo podiam ser bem diferentes — às vezes, um líquido dissolvente que corroía facilmente couraças espessas podia ser barrado por uma única camada de células vivas. Quanto ao líquido do verme, Lynn já sabia como lidar.

Ela já havia desenvolvido quitina resistente ao dissolvente dos insetos astecas, cuja composição era muito semelhante à do verme, exceto por algumas substâncias especiais que aceleravam a dissolução — fabricar uma proteção adaptada não seria difícil.

Ainda assim, Lynn queria saber como o esôfago do verme resistia ao próprio líquido dissolvente.

Talvez esse fosse o segredo para matá-lo. Como já tentava digerir Leviatã, Lynn decidiu que não permaneceria mais em seu interior.

Enquanto o ácido corroía a couraça externa, Lynn secretou uma camada interna transparente e anticorrosiva, além de fabricar uma pequena unidade de combate coberta pela mesma proteção e enviá-la para fora através de uma abertura, a fim de observar as alterações na parede esofágica do verme.

Eis o segredo...

Na parede do esôfago havia uma camada viscosa e branca — claramente produzida pelo verme para se proteger da corrosão.

Lynn raspou um pouco daquela substância e a levou de volta para Leviatã, onde iniciou a análise de sua composição.

Enquanto isso, o explorador voava sobre o lago, observando o enorme corpo do verme boiando imóvel na água, como se estivesse morto. Na verdade, internamente, a atividade era intensa: secretava grandes volumes de ácido para digerir Leviatã, como se pretendesse esmagá-lo com aquela inundação líquida.

Lynn logo decifrou a composição do muco protetor do esôfago: era formado por células especiais, e ela sabia como removê-las da parede interna do verme.

Pôs-se então a produzir um grande volume de uma solução específica para atacar aquelas células, capaz de dissolver as ligações entre elas.

Porém, quando se preparava para liberar a substância, o corpo do verme começou a tremer subitamente. O explorador viu o verme, até então imóvel, contorcer-se e afundar na água.

O que estaria acontecendo?

Enquanto se perguntava, Lynn viu uma criatura aproximar-se da margem — um escorpião-do-deserto, quase do tamanho de Leviatã. Também ele viera em busca de água.

Muitos animais eliminam resíduos na forma líquida e, por isso, são propensos à desidratação, mesmo com carapaças impermeáveis.

O explorador viu a sombra indistinta do verme deslizar sob a água, aproximando-se do escorpião que bebia à margem — claramente à espreita de uma presa.

Melhor esperar um pouco, pensou Lynn, e ordenou a Leviatã que interrompesse a liberação da solução, aguardando até que o verme capturasse o escorpião antes de agir.

O escorpião não percebeu o perigo oculto no lago. O verme, com grande habilidade, aproximou-se devagar, contraiu o corpo e então saltou da água com violência!

O escorpião mal teve tempo de reagir: foi abocanhado pelo verme, e logo se ouviu o som de carapaça sendo triturada. Em poucos instantes, o escorpião foi despedaçado e devorado.

Ao presenciar a cena, Lynn não pôde evitar um calafrio — se tivesse errado o momento de entrar na boca do verme, teria sido triturada da mesma forma...

Depois de devorar o escorpião, o verme voltou a boiar no lago, fingindo-se de morto.

Com os movimentos do esôfago, o olho de Lynn protegido pela couraça anticorrosiva viu os pedaços do escorpião serem empurrados para junto de Leviatã, onde ambos ficaram imersos no ácido, sendo lentamente digeridos.

Agora sim, é hora de agir...

Pensando nisso, Lynn fez com que Leviatã liberasse a solução especial, imune ao ácido estomacal. Espalhou-se rapidamente: entre as células da parede esofágica, havia uma camada de muco que as conectava, mas essa solução destruía o muco, rompendo as ligações celulares.

Sem a proteção das células, a parede esofágica começou a apresentar sinais de corrosão ao contato direto com o ácido.

‘Glub, glub...’

O verme, flutuando na água, percebeu o problema interno e emitiu um som estranho.

Leviatã continuou liberando a solução; grandes áreas internas do verme apodreciam e as lesões se expandiam rapidamente.

O verme contorcia-se, emergiu do lago e rastejou até a areia, balançando a cabeça de um lado para o outro. Leviatã sentiu a parede esofágica se contraindo violentamente, tentando expelir tudo de dentro!

O explorador viu o verme abrir a bocarra; Leviatã percebeu uma corrente violenta de água. Com ela, o verme vomitou todo o conteúdo de seu corpo na areia: Leviatã, pedaços do escorpião e uma grande quantidade de ácido.

Conseguiu expelir tudo mesmo de tão fundo?

Leviatã pôs-se de pé; a luz do dia atravessava sua couraça corroída, queimando as células internas — afinal, a camada interna só protegia contra o ácido, não contra a luz.

O verme erguia um terço do corpo, os olhos vermelhos fixos em Leviatã, como se soubesse que Lynn era a responsável. Mas, após alguns instantes de mudo confronto, sua cabeça tombou para o lado e o corpo inteiro desabou sobre a areia.

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