Capítulo Vinte: A Boca Gigantesca do Deserto

Devo segui-los para ver o que acontece? Leviatã voava sobre o rio formado pelas chuvas torrenciais. Num deserto tão árido, uma tempestade como essa devia ser rara, mas para onde iria toda essa água? Lynn sentiu que precisava investigar.

A chuva intensa continuava caindo no horizonte, mas curiosamente, parecia que só chovia sobre o deserto; nas selvas, onde Lynn mantinha dois de seus acampamentos, não se sentia nenhum sinal de chuva. Seriam os troncos retorcidos das árvores que bloqueavam a água? Improvável. A única explicação possível era que as nuvens se acumulavam apenas sobre o deserto.

Leviatã acompanhava o curso do rio sob a chuva. À medida que a água aumentava, a corrente ganhava velocidade, até se tornar uma enchente incontrolável, rompendo dunas, arrastando pedras gigantescas e avançando impetuosa pelo deserto em direção ao sudoeste.

A tempestade durou dois dias e duas noites. Quando a chuva cessou, Leviatã seguiu voando para sudoeste, acompanhando o rio. Lynn suspeitava que já estavam no centro do deserto; mesmo voando a mais de mil metros de altura, já não se via nenhum traço da selva retorcida.

No entanto, Lynn avistou algo ainda mais extraordinário à frente do rio. No solo arenoso à distância, uma caverna colossal surgia diante dos olhos. Só de olhar, Lynn calculou que a abertura superava mil metros de diâmetro. Dentro do buraco, uma estrutura em espiral descia em degraus, cada camada menor que a anterior, formando um abismo de centenas de metros de profundidade, cuja base não tinha mais que algumas dezenas de metros de largura. O fundo era forrado por uma camada de algo semelhante a areia branca.

Era fascinante. Como teria se formado algo assim? Mesmo de uma altura de mil metros, o buraco parecia gigantesco, como uma ferida imensa no deserto. Talvez não fosse correto chamá-lo de caverna, mas sim de cratera.

A cratera era feita de rocha, e as pedras pareciam todas rachadas pela luz do dia, completamente ressecadas, sem vestígio de umidade. Evidentemente, ali não choveu. O rio impetuoso precipitou-se para dentro da cratera, descendo pela espiral até o fundo, onde as rochas secas foram subitamente irrigadas. Lynn até ouviu o estalo das pedras ao contato com a água.

Seria isso o que chamam de “dilatação térmica”? Ainda assim, mesmo uma enchente tão volumosa só conseguiu preencher cerca de trinta por cento da cratera, formando um lago turvo, repleto de areia e lama.

Era mesmo intrigante; não havia razão para não se aproximar e investigar. Lynn orientou Leviatã a descer lentamente. Quando se aproximaram do buraco, Lynn percebeu que as correntes de ar ao redor pareciam estranhas, como se tentassem puxar Leviatã para dentro da cratera. Mas o fluxo não era forte o bastante; Lynn rapidamente ajustou a postura de voo e continuou a descida.

Ao aprofundar-se no buraco, Lynn notou que havia muitos orifícios de cerca de um a dois metros de diâmetro nos degraus em espiral – muito estranho. Haveria criaturas vivendo ali dentro?

Leviatã pairou sobre o lago recém-formado, mas a água era tão turva que nada se enxergava. Lynn lançou um explorador em forma de peixe na água, querendo observar o fundo da cratera.

Com a água tão carregada de areia, mesmo à luz das lanternas, a visibilidade não passava de dez centímetros. O explorador usou sensíveis apêndices para farejar e ouvir. Ao chegar ao fundo, Lynn começou a examinar a composição das rochas, mas a camada de areia branca que vira antes do alagamento desaparecera, talvez misturada à água.

Era muito suspeito que uma cratera dessas proporções aparecesse no meio do deserto sem ser soterrada por areia. Lynn acreditava que provavelmente algum ser habitava ali, limpando toda a areia do buraco.

No entanto... seria possível que uma criatura tivesse escavado aquilo? Parecia improvável. Não bastasse a dificuldade de cavar tal abismo no deserto, qual seria o propósito? Esperar por uma chuva rara? A selva retorcida ficava ao nordeste; mesmo caminhando pela superfície, em dez dias se chegaria lá. Não fazia sentido viver ali. Mesmo que fossem dezenas de vermes gigantes escavando, levariam anos para criar um espaço tão imenso.

Quanto mais pensava, mais estranho parecia. Lynn decidiu que era necessário instalar uma base ali para monitorar a área.

Quando Leviatã se preparava para lançar as sementes da base, o explorador subaquático percebeu uma vibração curiosa, como se muitos pequenos seres nadassem ao redor.

O que seria aquilo?

Uma minúscula criatura em forma de verme, com poucos milímetros de comprimento, retorcia-se diante do olho do explorador e nadava lentamente.

Vermes? Seriam habitantes originais do fundo da cratera?

Logo, muitos outros vermes apareceram no campo de visão do explorador, parecendo brotar do nada, cada vez mais numerosos. Apesar da baixa visibilidade, o explorador logo estava cercado por incontáveis vermes, tantos que pareciam superar os grãos de areia na água.

De onde surgiram? Já estavam no fundo da cratera? Ou teriam sido arrastados pelo rio através do deserto? A primeira opção parecia mais provável.

O explorador nadou pelo fundo e encontrou vários pequenos esferas redondas no solo. Estendeu um apêndice e pegou uma: a esfera rachou e, de dentro, saiu um pequeno verme.

Eram ovos. O explorador encontrou milhares dessas esferas nas rochas do fundo. Então, grandes vermes vinham depositar ovos ali, esperando que um dia chovesse e os ovos eclodissem ao contato com a água?

Era bem interessante. Então aquela cratera teria sido feita pelos vermes? Mas seria precipitado afirmar isso. Não dava pra saber ainda o tamanho que alcançariam. Eram todos macios e rosados, sem nenhuma carapaça – provavelmente não eram larvas de vermes monstruosos como os da névoa.

Além disso, por que botar ovos ali e não na selva, onde há alimento? Ali só havia água por acaso, graças à chuva.

Enquanto pensava nisso, Leviatã percebeu um grande rumor vindo do céu. Lynn ergueu o olhar e viu inúmeras silhuetas voando em círculos sobre a cratera.

Eram... imensas libélulas de veias grossas? O que fariam ali?

Centenas delas entraram na cratera, algumas receosas diante das asas extensas de Leviatã, mas acabaram pousando nos degraus ao redor ou voando rente à água.

Lynn pensou que estavam ali para caçar vermes, mas, após observar um tempo, viu que não tentavam mergulhar para capturá-los, e sim executavam comportamentos estranhos.

Algumas libélulas subiam sobre outras, e a de cima curvava a cauda comprida para frente, encaixando-a na cabeça da de baixo, que também curvava a própria cauda para encaixá-la no peito da de cima.

Então era isso: estavam copulando.

A maioria dos seres aquáticos libera células diretamente na água para se reproduzir, mas animais terrestres não podem fazer isso; por isso, são mais diretos e injetam as células reprodutivas no corpo do parceiro.

Lynn observou um par de libélulas. Depois de algum tempo, separaram-se – a de cima voou para procurar outra, enquanto a de baixo curvou a cauda e começou a tocar a superfície da água em vários pontos.

O de cima era o macho, e o de baixo, a fêmea, que estava depositando ovos na água. Entre as libélulas de veias grossas, machos e fêmeas quase não diferem de tamanho. Lynn, ao estudar outros animais, percebeu que geralmente o macho é o responsável por coletar informações evolutivas para a prole, disputando entre si para ser o mais forte e conquistar a fêmea. As fêmeas, por sua vez, não brigam; sua função é gerar descendentes, o que, com o tempo, pode gerar dimorfismo de tamanho. Embora machos gostem de brigar e em regra sejam mais robustos, nem sempre são maiores que as fêmeas – entre os tubarões, por exemplo, as fêmeas são maiores, talvez por enfrentarem mais riscos na procriação, já que os machos fogem após o acasalamento e as fêmeas ficam expostas a predadores como o Dunkleosteus.

Esse método reprodutivo é curioso, pois garante que a prole seja a mais forte possível, mas traz problemas, como a falta de coesão entre os membros da espécie, que acabam brigando entre si. Lynn acreditava que a evolução dependia da união, afinal, só células unidas podiam formar organismos multicelulares.

Mas as libélulas de veias grossas não pareciam sofrer com isso – machos e fêmeas eram idênticos.

Leviatã lançou mais exploradores. Eles encontraram os ovos postos pelas fêmeas na água. Assim como os ovos dos vermes, esses dissolviam-se ao contato com a água, liberando pequenos artrópodes parecidos com libélulas, que começavam a devorar os vermes ao redor.

Essa estratégia reprodutiva era realmente engenhosa, mas certamente a cratera não fora feita pelas libélulas; elas simplesmente encontraram o local repleto de vermes e vieram botar ovos.

Então, afinal, qual era o mistério da cratera?

Lynn estava cada vez mais fascinada pelo local.

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Agradecimentos ao Buscador de Almas pelo apoio! E ao godmorgan pela contribuição!

P.S.: Imagem de referência da cratera:]]