Capítulo Trinta e Três: Sob o Rio de Gelo

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Enquanto isso, do lado de Leviatã, Lin havia instruído-o a vigiar o Grande Verme das Armadilhas sem se mover, pois ainda não sabia se eles não estavam com fome ou se havia outra razão; porém, algo curioso estava acontecendo naquele lugar.

O gelo começou a se formar repentinamente a partir da superfície do mar. Lin já havia presenciado congelamentos na água diversas vezes, mas nunca algo tão peculiar: ao invés de se espalhar desenfreadamente, como de costume, surgiu uma gigantesca coluna de gelo, descendo da superfície até as profundezas do oceano. O extremo da coluna continuava a se congelar, aumentando seu comprimento, prestes a tocar o fundo do mar.

Por que essa formação tomou a forma de uma coluna, sem congelar as águas ao redor? Intrigada, Lin ordenou que Leviatã se aproximasse. A coluna não era muito espessa, e Lin notou que muitos organismos estavam presos dentro dela — todos eram criaturas flutuantes, como medusas.

Talvez as medusas simplesmente não evitassem a coluna de gelo e acabassem colidindo com ela, já que a temperatura ao redor não era particularmente fria. Lin pediu que Leviatã tocasse levemente a coluna com um tentáculo. No mesmo instante, Lin sentiu uma dor aguda: a pele do tentáculo grudou-se ao gelo. O frio intenso propagou-se rapidamente pelas células do tentáculo, obrigando Lin a puxá-lo de volta com força, num movimento brusco e doloroso. Ao retirar o tentáculo, um ferimento profundo ficou visível no local do contato, resultado do rompimento ao arrancar; um grande pedaço de pele ainda permanecia grudado à coluna.

Lin tratou rapidamente o ferimento; os vasos sanguíneos no tentáculo se fecharam automaticamente ao se machucar, impedindo a perda de células, mas sua preocupação maior era com aquela coluna de gelo.

Que poder de congelamento extraordinário...

Por que esse gelo possui uma força tão peculiar? É totalmente diferente do gelo comum, com uma capacidade de congelamento extrema, mas sem se espalhar livremente pela água...

Por que? E ainda, a água ao redor não está fria; normalmente, tal fenômeno só deveria ocorrer em temperaturas muito baixas.

Incompreensível.

Lin então imaginou um experimento interessante: dentro de Leviatã, construiu uma esfera de matéria quitinosa, com uma haste longa terminando em um gancho. Retirou esse objeto e o colocou sobre a coluna de gelo; imediatamente, o gelo começou a envolver rapidamente a esfera até congelá-la por completo.

Lin então puxou a esfera congelada pelo gancho com um tentáculo e levou-a até a abertura da armadilha do Grande Verme, lançando-a lá dentro. No instante em que a esfera entrou, a abertura da armadilha e o solo arenoso ao redor tremeram violentamente. O Grande Verme reagiu com intensidade; o gelo começou a se espalhar lentamente pela esfera, e a areia ao redor vibrava cada vez mais.

De repente, toda a areia ao redor da abertura foi lançada para cima, e uma criatura gigantesca emergiu, levantando uma nuvem de poeira e deslizando em direção à água. Era o verdadeiro corpo do "Grande Verme das Armadilhas". Não era tão colossal quanto Lin imaginava; a armadilha que ela vira antes era, na verdade, o corpo completo da criatura, uma estrutura oval, com a boca da armadilha na extremidade dianteira e uma série de tentáculos e um orifício de propulsão na cauda, permitindo que saísse rapidamente da areia.

No entanto, os tentáculos e o orifício de propulsão eram pequenos em comparação ao corpo; após nadar por um breve período, parecia perder força e afundou novamente no fundo. Então começou a cavar com os tentáculos na areia, tentando retornar ao seu esconderijo.

Lin não permitiria que ele fugisse. Leviatã liberou vários "serras voadoras", que avançaram rapidamente, cortando os tentáculos do Grande Verme com suas lâminas afiadas. Células jorraram dos ferimentos, e o verme disparou um jato de água, afastando-se. As serras voadoras o perseguiram, atacando novamente os tentáculos feridos, que não eram grossos e foram rapidamente decepados. A gigantesca criatura perdeu toda sua mobilidade.

Apesar de ter derrotado um ser dez vezes maior que Leviatã, Lin não sentiu grande satisfação; afinal, essa criatura não era um predador muito feroz.

Mas era realmente singular: evoluiu um corpo oco como uma armadilha.

Leviatã aproximou-se do Grande Verme, olhou para dentro com seus olhos e viu que a esfera quitinosa lançada antes já não tinha mais gelo — provavelmente derreteu. Apesar da força de congelamento, se derrete tão rápido, não tem muito valor prático.

Leviatã então nadou até a cauda do verme e liberou pequenas serras voadoras, que penetraram no orifício de propulsão, cortando as estruturas internas mais macias.

Lin logo eliminou a criatura; sua estrutura era simples: o corpo oval era oco, com paredes internas e externas cobertas por uma carapaça, ideal para formar uma armadilha. Os órgãos estavam todos comprimidos entre essas paredes, em um espaço estreito. Ela podia produzir grandes quantidades de líquido dissolvente, preenchendo rapidamente toda a cavidade interna.

Lin achou útil estudar esse mecanismo de produção rápida de líquido dissolvente; as células do Grande Verme pareciam capazes de absorver certos componentes inofensivos da água e transformá-los rapidamente em líquido corrosivo potente — uma habilidade que valia a pena aprender.

Fora isso, não havia nada de especial. Embora enorme, a criatura era de estrutura simples.

Agora, era hora de continuar a jornada, mas ali seria necessário um novo posto avançado, principalmente para estudar a misteriosa coluna de gelo.

Lin enviou coletores para dentro do corpo do Grande Verme, que devoraram todas as estruturas e células destruídas pelas serras voadoras, restando apenas uma enorme carapaça oval. Lin então depositou a semente do posto avançado dentro dessa carapaça.

Depois, Leviatã deixou a região, nadando para cima, rumo ao desconhecido.

Ainda faltava algum tempo para o anoitecer. No posto avançado principal, a esfera do exército capturada já parecia morta, provavelmente devido ao ressecamento; embora não tivesse boca, possuía brânquias. Se as brânquias perdem água, não conseguem captar oxigênio, levando à morte.

Lin não conhecia bem essa estrutura, pois nunca fabricara brânquias; em terra, usava células da pele para capturar o ar.

Leviatã já se aproximava da superfície, que deveria estar quente, mas Lin sentia cada vez mais frio. Observou que a superfície do mar estava coberta por uma extensa camada de cristais de gelo fina, refletindo uma luminosidade incomum.

A coluna de gelo anteriormente vista estendia-se justamente sob essa camada, penetrando até as águas profundas.

Leviatã aproximou-se e bateu na camada de gelo com um tentáculo; Lin percebeu que esse gelo não possuía o poder de congelamento rápido da coluna, quebrando-se facilmente como gelo comum.

Por que aquela coluna era tão estranha? Lin ainda não tinha resposta.

Leviatã continuou a nadar sob a camada de gelo, movendo-se lentamente. Mesmo nesse ambiente frio, havia muitos seres vivos, principalmente medusas, flutuando sob o gelo. O espetáculo, iluminado pela luz que atravessava o gelo, era belo, mas Lin achava que elas eram um incômodo.

Lin precisava ter cuidado para que os tentáculos de Leviatã não fossem tocados pelas medusas. Ao passar por um grupo delas, a camada de gelo à frente tornou-se mais espessa e a luz subaquática mais tênue.

Nesse ambiente, já não havia quase nenhum ser vivo. Leviatã seguiu adiante por essas águas geladas.

Quanto mais profundamente nadava, mais escuro ficava o ambiente. Lin acendeu lanternas para iluminar as estranhas formas cristalinas acima.

Após algum tempo nadando sob a camada de gelo escura, Lin não encontrou mais nenhum ser vivo. Quando pensava em voltar, de repente avistou uma luz à frente.

Seria uma abertura?

Leviatã aproximou-se da fonte de luz e percebeu que ela originava-se de um grande buraco circular na camada de gelo, com largura suficiente para dois Leviatãs lado a lado.

Era estranho; por que havia tal abertura na camada de gelo? Leviatã posicionou-se abaixo do buraco e notou marcas ao redor da borda, como se fossem feitas por objetos afiados. Esse buraco... teria sido escavado por algum ser? Para que motivo?

Lin também percebeu que as marcas eram recentes, com fragmentos de cristais de gelo ainda flutuando. Talvez o animal que escavou estivesse por perto?

De repente, os olhos flutuantes ao redor de Leviatã avistaram uma sombra negra gigantesca, situada logo abaixo, avançando com velocidade impressionante em sua direção!

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