Capítulo Oitenta e Quatro: Fóssil

Enquanto observava a situação na cavidade da árvore-lar, Lin também exibia esses insetos estranhos para o Inseto-Cérebro através do visualizador.

O Inseto-Cérebro indicou que também nunca tinha visto aquelas criaturas. As informações sobre o Enxame Inca eram realmente escassas, e Lin suspeitava que eles haviam permanecido nas profundezas daquele subsolo por muito tempo, sem parecer demonstrar qualquer expansão significativa.

Enquanto o metamorfo apreciava aqueles insetos fascinantes, ele subia cada vez mais alto na cavidade da árvore. Nesse momento, um inseto gigantesco apareceu de repente no campo de visão de Lin. Seu corpo colossal bloqueava inteiramente o túnel, que tinha mais de dez metros de diâmetro. Lin agora só conseguía ver sua cabeça. A boca desse inseto gigante possuía um par de mandíbulas alongadas com mais de seis metros de comprimento, cujas bordas internas eram repletas de dentes serrilhados. Ao avistar a criatura, Lin sentiu apenas um leve sobressalto, mas o Inseto-Cérebro, que assistia através do visualizador, foi tomado por um sentimento de extremo espanto.

— Lin... o Divisor de Solos... uma casta do grupo... colossal, poderoso... mas por quê...?

Embora a voz do Inseto-Cérebro estivesse calma, ela não conseguia esconder sua surpresa.

O Divisor de Solos? Lin lembrava que o Inseto-Cérebro havia mencionado que o grupo Maia possuía muitas castas, sendo o "Divisor de Solos" a mais poderosa de todas. Dizia-se que ele era capaz de fazer o ônibus da terra profunda emergir do subsolo, além de ser comumente encarregado de escavar montanhas, representando a evolução suprema do grupo Maia.

Contudo, por que essa evolução suprema apareceria ali, entre o Enxame Inca? Segundo o Inseto-Cérebro, com exceção da infantaria e de um punhado de rainhas, todas as outras castas haviam sido submersas pela lava e perdido qualquer contato, sendo impossível que ainda estivessem vivas.

Lin queria estudar aquele Divisor de Solos, mas não sabia por onde começar, pois não conseguia provar a qual grupo ele pertencia. O Inseto-Cérebro também precisava entrar em contato direto com uma casta para obter o controle sobre ela. Se aquele Divisor de Solos originalmente pertencia a outro Inseto-Cérebro, então era verdade que ele não podia ser controlado.

Como o túnel adiante estava bloqueado pelo Divisor de Solos, o metamorfo de Lin não podia continuar avançando, embora houvesse a possibilidade de esgueirar-se pelas fendas sob o corpo da criatura. No entanto, tal atitude poderia ser perigosa; era preferível permanecer ali e continuar observando.

Em seguida, Lin ordenou que o metamorfo retornasse e, seguindo pelo corredor, inspecionasse outras câmaras. Lin descobriu que, dentro daquele corpo de árvore-lar, a maioria dos habitantes consistia em insetos de formas variadas que não realizavam nenhum trabalho. Eles apenas permaneciam ali, aguardando serem alimentados. Embora fossem numerosos e quase todos de grande porte, consumiam pouquíssimos recursos devido à ausência quase total de movimento.

A utilidade da maioria dessas criaturas era desconhecida. Em muitas espécies, o abdômen continha líquidos de cores variadas, enquanto outras exibiam funções óbvias, ostentando presas afiadas e garras desenvolvidas para o combate.

Embora Lin não os tivesse visto em batalha, o Enxame Inca certamente estava tramando algo, mas o objetivo exato permanecia inacessível no momento...

O metamorfo permaneceu ali dentro por muito tempo e, graças ao disfarce perfeito de seu odor, jamais foi descoberto. Contudo, ficar apenas olhando para uma pilha de insetos inertes tornou-se um tanto entediante para Lin. Assim, decidiu enviar o Caçador de Cérebros que estava do lado de fora em direção a outras árvores-lar, para verificar se havia mais exemplares do Enxame Inca habitando o interior das árvores.

Enquanto o Caçador de Cérebros contornava aquela árvore-lar, Lin percebeu de repente que havia uma imensa cratera logo atrás dela.

Essa fossa era extremamente semelhante àquela encontrada no deserto da superfície, possuindo também uma estrutura de degraus em camadas em seu interior, mas era consideravelmente maior. O diâmetro daquela depressão media cerca de cinquenta metros, e numerosas abelhas negras do Enxame Inca subiam e desciam pelos degraus. Elas transportavam alimentos, carregavam pedras e muitas se aglomeravam no próprio fundo da cratera, parecendo escavar algo.

O que estariam fazendo?

O Caçador de Cérebros flutuou lentamente na direção da cratera e adentrou o seu interior. As abelhas negras que trafegavam pelos degraus ignoraram a presença do intruso, permitindo que Lin se aproximasse rapidamente do fundo da fossa.

Lin descobriu que aquelas abelhas negras estavam escavando incansavelmente. Entre elas misturava-se uma espécie de inseto de abdômen dilatado, com tamanho semelhante ao das abelhas — cerca de dez centímetros —, e Lin percebeu que essa criatura cuspia uma baba esverdeada sobre as pedras mais duras para que as abelhas pudessem roê-las em seguida.

Parecia que elas utilizavam um líquido solvente em conjunto com a escavação. Lin também avistou nas proximidades um grupo de abelhas negras desenterrando um objeto enorme que se assemelhava ao esqueleto de um peixe, cujos resíduos de poeira e areia eram cuidadosamente limpos com as mandíbulas pelas operárias.

Esse tipo de peixe... Lin parecia ter visto antes.

O Caçador de Cérebros reduziu ligeiramente a altitude, pairando agora a cerca de dez metros do solo, ainda sem ser descoberto, o que permitiu a Lin examinar detalhadamente todo o esqueleto daquele animal sepultado...

A estrutura parecia pertencer a algo semelhante ao peixe Dunkleosteus, conservando uma carapaça cefálica robusta, embora carecesse da estrutura dentária em forma de lâmina característica daquela espécie; seu tamanho não passava de pouco mais de um metro, tratando-se possivelmente de uma forma de transição no processo evolutivo.

Sendo assim... aquilo já fora um oceano? Lin sabia que os esqueletos de certas criaturas extintas podiam ser preservados por não serem digeridos por fungos, acabando por ser soterrados lentamente pela lama e pela areia no leito marinho, o que explicava como o Enxame Inca conseguia desenterrar tais ossadas ali.

Aquilo parecia ser chamado de "fóssil", certo?

Mas qual seria o sentido de escavar esses ossos? Decerto não para usá-los como alimento.

As abelhas negras limparam com extremo cuidado a poeira ao redor do esqueleto e começaram a desenterrá-lo por completo. A ossadura estava extraordinariamente preservada; com exceção de algumas fissuras nas costelas, não faltava sequer uma peça. Em seguida, as abelhas ergueram as costelas uma a uma, carregando-as escada acima para fora da cratera.

Lin sentia uma imensa curiosidade sobre o destino e a finalidade daqueles ossos. Descobriu também que elas desenterravam esqueletos e carapaças de várias outras criaturas marinhas, com particular abundância de gastrópodes, bivalves e amonites. As carapaças desses animais eram as mais fáceis de preservar, embora o Enxame Inca parecesse ignorar caracóis e mariscos. Em contrapartida, recolhiam muitos trilobites, artrópodes marinhos e estrelas-do-mar para transportá-los para fora.

Um pequeno grupo de abelhas negras cavava em uma zona particularmente profunda, onde Lin notou que haviam desenterrado uma criatura que já conhecia... o inseto em forma de folha.

Aquele inseto foliforme parecia ser o segundo organismo multicelular que Lin avistara em toda a vida. Na verdade, essa espécie havia sido completamente extinta pouco tempo depois de Lin adormecer, sem evoluir para nenhuma outra forma de vida e desaparecendo para sempre dos oceanos.

Aquele pequeno inseto-folha estava incrustado na rocha. As abelhas negras o ignoraram e prosseguiram com as escavações. Lin olhou ao redor e concluiu que as abelhas demonstravam maior interesse por peixes, seguidos por trilobites, enquanto conchas e moluscos diversos eram abandonados em grandes montes. Lin ordenou que o Caçador de Cérebros seguisse uma patrulha de abelhas que transportava um esqueleto de peixe, para descobrir onde o guardavam.

Naquela árvore-lar, o metamorfo de Lin não presenciara nenhum local destinado ao armazenamento de ossos; portanto, deduziu que eles deviam ser levados para outra árvore-lar.

O grupo de abelhas subiu os degraus carregando o esqueleto. A construção daquela escadaria era deveras peculiar; Lin pensava que teria sido muito mais eficiente abrir um túnel vertical e esculpir reentrâncias ou saliências nas paredes para facilitar subidas e descidas rápidas.

Assim que as abelhas emergiram da cratera, Lin constatou que, em vez de se dirigirem à árvore-lar vizinha à fossa, elas caminharam em direção à selva, tendo como destino provável outra árvore situada a mais de duzentos metros de distância.

O Caçador de Cérebros seguiu o pequeno grupo de insetos a voo. No exato momento em que entraram na floresta, dois grandes besouros com mais de três metros de comprimento surgiram subitamente da folhagem de ambos os lados, escoltando as abelhas rumo às profundezas da mata.

O Enxame Inca transportava ossos pela selva, enquanto os dois besouros atuavam como guardas protetores, emitindo rosnados graves para afastar qualquer inimigo sempre que um som suspeito se aproximava da vegetação circundante.

Talvez devido à baixa estatura das samambaias arbóreas, a variedade de formas de vida que Lin descobrira até então era inferior à da Selva Retorcida, embora a quantidade de espécimes continuasse abundante, incluindo inúmeras espécies que Lin jamais havia visto.

Ao longo do trajeto acompanhando as abelhas, Lin deparou-se com diversas outras cavas de escavação. Algumas pareciam recém-iniciadas e eram bastante rasas, com pouco mais de um metro de profundidade, enquanto outras atingiam dezenas de metros. Todas tinham uma única finalidade: extrair esqueletos ou carapaças de várias criaturas para transportá-los de volta.

Era um comportamento verdadeiramente incompreensível. Será que aqueles ossos e carapaças continham alguma substância rara misturada?

O grupo de abelhas carregadoras de ossos alcançou a base de outra árvore-lar, onde Lin notou que uma imensa pilha de ossadas de todo tipo já se acumulava. As abelhas simplesmente descartaram os esqueletos junto ao monte e retiraram-se.

Qual seria o propósito de amontoar ossos ali?

Lin aproximou o Caçador de Cérebros e avistou pequenos insetos voadores que sobrevoavam a pilha de ossadas. Tais criaturas eram diminutas, medindo apenas um centímetro de comprimento, e possuíam bocas afiadas como agulhas, com as quais perfuravam as fendas dos ossos para sugar alguma substância.

Normalmente, o interior dos ossos de animais com endoesqueleto continha órgãos produtores de células, principalmente células sanguíneas e imunológicas. Lin achava improvável que tais tecidos estivessem vivos nos fósseis, mas os insetos de fato pareciam estar se alimentando deles.

Estaria o Enxame Inca utilizando os esqueletos para nutrir aqueles pequenos insetos voadores? Ou será que...

Após concluir a sucção, o abdômen dos pequenos insetos dilatava-se até atingir mais de dez vezes o seu tamanho original. Apesar disso, conseguiam levantar voo e, carregando seus ventres avantajados, rumavam em direção à árvore-lar. O Caçador de Cérebros seguiu-os, observando-os desaparecer por um pequeno orifício na casca da árvore.

A abertura era exígua demais para a passagem do Caçador de Cérebros; por conseguinte, Lin fabricou um globo ocular voador do mesmo tamanho do inseto e o fez penetrar pelo minúsculo buraquinho na casca...

Após avançar cerca de cinco metros, o globo ocular deparou-se com uma súbita ampliação do espaço ao redor. Parecia tratar-se de uma câmara espaçosa, onde Lin avistou de imediato, no chão, várias larvas de corpos adiposos que se contorciam incessantemente. Os pequenos insetos voadores que haviam se alimentado dos ossos aproximavam-se espontaneamente daquelas criaturas para serem mastigados e engolidos pelos ventres volumosos dos vermes.

Aquilo era...

Lin percebeu de repente que alguns daqueles vermes possuíam corpos translúcidos e, para sua surpresa, havia peixes vivos nadando livremente dentro do abdômen das larvas gordas!