Capítulo quarenta e cinco: Dentro da árvore gigante

Ao avistar a criatura que saltava da cascata, o verme cerebral exclamou imediatamente: "Rolar!"

"Pum!"

Antes que o oponente pudesse morder o Leviatã, Lin disparou um projétil explosivo com maior velocidade, que foi prontamente engolido pela criatura.

"Uau!"

O som da detonação misturou-se ao grito de dor do ser, que se recolheu rapidamente para dentro da cascata, ocultando-se.

Lin ainda se lembrava daquela boca que havia devorado o Veloz anteriormente. Agora, observando-a melhor, percebeu que se tratava de um ser semelhante a um verme, com uma boca de mais de um metro de diâmetro quando aberta. Embora fosse capaz de engolir o Veloz, não representava uma ameaça real ao Leviatã. No entanto, o fato de se esconder na cascata para emboscar era um sinal de inteligência, já que o fluxo de água mascarava seu odor e sua silhueta.

"Contra-ataque! Não é preciso rolar." O verme cerebral soltou um grito de empolgação ao ver o verme recuar. O termo "rolar" era utilizado por ele para descrever diversas ações, como fugir, esconder-se, esquivar-se ou correr, e provavelmente o havia usado para sugerir que o Leviatã se esquivasse.

Lin não se deu ao trabalho de verificar se o verme havia morrido atrás da cascata, preferindo continuar a ascensão em direção à copa.

Logo atingiriam o topo, e Lin sentia um interesse maior pelo que se escondia no ápice da Árvore-Lar.

A cerca de cem metros de altura, a árvore estava envolta por uma densa camada de nuvens que impedia a visão do que estava acima. Contudo, assim que o Leviatã alcançou essa altitude e tocou as nuvens, elas se dissiparam instantaneamente.

Aquilo não eram nuvens, mas sim um enxame de criaturas minúsculas e peludas, com cerca de um centímetro cada. Pareciam pequenas bolas de pelos que flutuavam graças à sua pelagem. Normalmente agrupadas, bastava um toque para que se espalhassem pelos céus.

Lin observou minuciosamente essas esferas e notou que seus pelos pareciam ser infláveis, expandindo-se. Foi uma observação interessante, embora não fosse um novo método de voo.

Ao atravessar a nuvem de seres peludos, as camadas superiores da árvore revelaram-se sob a luz do sol.

A copa finalmente surgiu diante de Lin. A árvore colossal, com mais de trezentos metros de altura, tinha o topo coberto por um manto verde, sem galhos projetando-se para fora. Aquela vegetação parecia ser composta por uma vasta quantidade de... samambaias?

Por que haveria samambaias ali no topo?

Lin acelerou o Leviatã. Entre os cem e duzentos metros de altura, notou inúmeros buracos no tronco, que pareciam ninhos de alguma criatura, embora estivessem todos vazios.

A cascata, por sua vez, brotava de um enorme buraco a cerca de cento e noventa metros de altura. Seria a água originária do interior da própria árvore? A sensação era intrigante.

Acima dos duzentos metros, a casca estava coberta por uma camada verde. Lin percebeu uma grande variedade de musgos, diferentes daqueles encontrados na Floresta Cintilante, além de pequenas samambaias que prosperavam na névoa úmida daquela altitude.

Lin achou curioso, pois, em geral, as células imunitárias de uma árvore não permitiriam que outras plantas se fixassem nela. Por que haveria tantas plantas crescendo ali?

O Leviatã subiu até quase trezentos e dez metros. Ao ultrapassar a borda da copa, Lin avistou o centro da árvore.

O que era aquilo?

O meio da copa era oco. Visto de cima, o centro daquela árvore gigantesca assemelhava-se a uma cratera profunda de cinquenta metros e quarenta de largura. No fundo, havia um lago de vinte metros de diâmetro. As paredes internas estavam repletas de vegetação e diversos seres vivos circulavam por ali.

"Lar, casa, meu povo, vive aqui."

O verme cerebral deslocou-se para a borda do dorso do Leviatã e, ao ver a cena, emitiu sons de entusiasmo.

"Povo, aqui, vive. Terremoto, eu e eles, separados. Eu quero vê-los, desde sempre."

Lin observou o ambiente. Havia muitas criaturas, mas nenhuma se parecia com o que o verme cerebral havia desenhado. Além disso, a natureza da árvore intrigava Lin; embora o ambiente interno fosse excelente, não parecia uma árvore viva, mas sim um cadáver gigantesco, colonizado por plantas e animais.

Lin, então, questionou o verme cerebral, não através de sons, mas estendendo um tentáculo diante dele. Através da mudança de pigmentação das células da pele, Lin projetou duas imagens: uma árvore viçosa e frondosa, e outra seca e murcha.

O verme cerebral compreendeu de imediato a pergunta sobre o estado da árvore e respondeu: "Árvore-Lar, dez anos atrás, morte. Motivo: desconhecido. Mas ainda habitável, não colapsa. Tronco, muito resistente. Apenas fungos podem destruir a estrutura, e aqui não há fungos."

Parecia que os fungos eram, de fato, perigosos. Uma árvore morta desse porte não possuía imunidade; se caísse, as consequências seriam catastróficas.

No entanto, teria a árvore passado por um terremoto? Lin não via sinais claros, talvez ocultos pela vegetação.

O verme cerebral possuía o conceito de "ano", que representava um longo período de dias e noites. Um ano para ele equivalia a mil e sessenta ciclos, uma duração considerável, calculada observando as mudanças no céu.

Havia uma estrela, chamada pelo verme de "Wagala", que retornava à mesma posição a cada mil e sessenta ciclos. O ciclo de crescimento de seu povo e os registros históricos também eram baseados nessa contagem.

Era um método peculiar, embora Lin preferisse seu próprio registro de trezentos e sessenta e cinco dias.

O Leviatã desceu lentamente para o interior do tronco oco. O ambiente assemelhava-se a uma pequena floresta, com samambaias de até dois metros de altura e um solo densamente forrado de plantas. O local era próspero e complexo, mas Lin não via sinal do povo do verme cerebral.

Lin perguntou: "Povo?"

O verme cerebral balançou o corpo e disse: "Busca por odor, sem resultados. Povo não está aqui, continuar busca."

Talvez a superfície fosse apenas o início. Lin suspeitava que toda a árvore fosse oca e, decidindo investigar, fez o Leviatã pousar no lago central, liberando pequenas unidades para explorar o fundo. Lin sentia que aquele lago estava conectado à cascata.

Nesse momento, o verme cerebral declarou subitamente: "Encontrado odor do povo. Dez metros a leste, escondido na vegetação."