Capítulo trinta e oito: Comer churrasco demais faz mal à saúde

A evolução do musgo deu a Lin a esperança de recuperar o Bosque Cintilante, mas restava apenas uma única amostra desse musgo.

Este musgo não consegue se reproduzir sozinho, e Lin não encontrou mais nenhum espécime vivo. Geralmente, plantas podem gerar novos brotos a partir de um fragmento ou crescer mudas próximas ao corpo principal, mas este musgo parece carecer dessa capacidade, o que Lin achou peculiar.

Contudo, mesmo sem o musgo, não há problema; basta focar nas Árvores Tortuosas. Veja as árvores do Campo das Trevas: não crescem muito bem mesmo sem musgo?

Lin prosseguiu, usando o mesmo método para testar as Árvores Tortuosas, induzindo nelas a evolução de células imunitárias. Como não podia realizar testes no subsolo, fê-lo na superfície. As Árvores Tortuosas do Bosque Cintilante estavam quase totalmente carbonizadas, mas as árvores do Campo das Trevas permaneciam intactas. Durante o experimento, Lin descobriu que elas já haviam evoluído células imunitárias há muito tempo.

As árvores do Campo das Trevas não sofreram qualquer ataque de fungos ou fogo; pareciam ser muito mais resistentes que as do Bosque Cintilante. Seriam, por acaso, de espécies diferentes? Lin raramente se preocupava em distinguir espécies de plantas, mas as do Campo das Trevas eram realmente distintas. Sendo assim, a ameaça dos fungos deveria estar superada.

Em seguida, o Leviatã regressou à base, mas ao observar a floresta reduzida a cinzas, sentiu uma estranha melancolia. De qualquer forma, era necessário continuar observando.

Ao chegar à base, o Verme-Cérebro clamou ao Leviatã: "Fogo, comida!"

O Verme-Cérebro tinha uma predileção especial por alimentos grelhados pelo fogo; na sua mente, isso significava "delicioso". Lin levara um pouco para a base da última vez para alimentá-lo, e ele ficou completamente viciado. Desta vez, porém, Lin não trouxera comida, então ele continuou a repetir as palavras, seguindo o Leviatã. Somente depois que Lin enviou algumas unidades para cavar artrópodes queimados no bosque carbonizado para alimentá-lo, ele cessou o chamado.

Nos dias seguintes, Lin continuou a sua rotina, expandindo o Tapete Verde. Observando as mudanças no bosque queimado, percebeu que, a cada ciclo de dia e noite, muitas criaturas ali cavavam em busca de comida assada; o sabor parecia ser excelente para elas, e o Verme-Cérebro era uma delas. Como ele não conseguia cavar, dependia de Lin. Como Lin estava constantemente estudando a área carbonizada, não se importava em trazer algo para ele.

Entretanto, uma sensação ruim persistia na mente de Lin. Já se passara muito tempo e o bosque carbonizado permanecia inalterado. Se as cinzas podiam servir de alimento, plantas deveriam estar brotando. Lin descobriu que as plantas não absorvem nutrientes apenas da luz; elas também utilizam as raízes para absorver nutrientes do solo. Portanto, sendo as cinzas, em grande parte, restos vegetais, as plantas deveriam ser capazes de absorvê-las.

Mas, neste bosque calcinado, nada crescia.

Lin havia encontrado, há muito tempo, numerosos filhotes de Árvores Tortuosas nas cinzas — ou "sementes", como deveriam ser chamadas se fossem plantas. Estavam envoltas em cascas duras e resistentes que as protegeram do fogo; estavam vivas por dentro, mas não cresciam. Fossem mergulhadas em água ou deixadas nas cinzas, não germinavam. Lin não sabia o motivo.

O ciclo de dias e noites avançava lentamente. O bosque de árvores carbonizadas não conseguia resistir aos ventos vindos do deserto, e uma poeira sem fim cobriu gradualmente a área. O que antes era um belo Bosque Cintilante transformou-se num lugar estranho, metade negro e metade arenoso. As criaturas que antes buscavam comida assada começaram a evitar o local. O rio que separava os dois bosques também começou a estreitar, com o fluxo de água diminuindo.

"Areia, secura, morte." O Verme-Cérebro jazia ao lado da caverna da base, roendo uma perna de artrópode carbonizada enquanto observava a floresta negra. Embora parecesse comer com gosto, seu estado emocional era de agitação.

De fato, a situação poderia tornar-se grave. A areia acabaria por soterrar aquele bosque, fazendo desaparecer todo o Bosque Cintilante. Como não podiam renascer, embora a Floresta Tortuosa ainda fosse imensa, a perda daquela faixa de luz parecia lamentável.

"Gulu...!" O Verme-Cérebro emitiu um som estranho. Lin nunca o ouvira antes; provavelmente não era uma palavra, mas um grito de dor.

O Leviatã estava ao lado do Verme-Cérebro. Lin percebeu uma protuberância esférica nas costas dele. Na verdade, Lin já a notara antes, mas pensou que fosse algo natural e não interveio. Contudo, ela crescera muito ultimamente. Em tal situação, poderia pressionar órgãos internos e, como ele era quase inteiramente cérebro, havia o risco de compressão cerebral. Lin decidiu investigar esse fenômeno estranho.

O Leviatã levou o Verme-Cérebro para dentro da base. Ele parecia sentir muita dor e não ofereceu resistência, embora, na verdade, nunca tivesse gostado muito de ser submetido aos experimentos de Lin.

Lin introduziu um explorador microscópico no corpo do Verme-Cérebro. Os exploradores, compostos por combinações multicelulares, não temiam ataques de células imunitárias e eram ideais para estudar a situação interna.

Isso era... muito estranho. Lin descobriu que a nova protuberância estava repleta de uma vasta quantidade de células; podia-se dizer que ela era quase inteiramente composta por elas. E essas células pareciam ter um problema: não serviam para nada.

Geralmente, no corpo de um ser vivo, cada célula possui uma função, formando uma vasta comunidade de trabalho cooperativo. Mas as células dentro desta protuberância pareciam inúteis, um amontoado de células sem sentido que apenas consumiam nutrientes, cresciam incessantemente e formavam uma massa de carne, comprimindo outros órgãos. Eventualmente, isso mataria o organismo.

Por que tal fenômeno ocorreria? Lin ordenou que o explorador buscasse mais extensivamente e descobriu que tais células "sem sentido" surgiam em várias partes do corpo do Verme-Cérebro. A tarefa delas parecia ser apenas a proliferação incessante, até sufocar as células normais.

Lin também descobriu que, devido ao fato de o Verme-Cérebro gostar de comida assada, esta continha uma substância que tornava algumas das suas células anormais. Na verdade, não parecia um erro, mas sim uma "reversão atávica": as células retornavam à sua forma mais primitiva, consumindo nutrientes e multiplicando-se sem se importar com o restante do organismo.

Porém, de acordo com as "células primitivas" que Lin encontrara antes, a sua velocidade de divisão era lenta e eram facilmente reconhecidas e eliminadas pelas células imunitárias. Para que uma célula crescesse até formar uma massa nas costas do Verme-Cérebro, levaria mais de um ano. Mas não passavam de dez dias desde que ele começara a comer alimentos assados. Como poderia ter crescido tão rápido? Talvez certas partes do corpo do Verme-Cérebro acelerassem essa reprodução.

Ao pensar nisso, Lin percebeu que algumas de suas próprias unidades também desenvolviam essas células, já que a comida assada era abundante. Lin permitiu que alguns coletores a consumissem, mas neles a quantidade de células era ínfima, insuficiente para formar massas, e Lin conseguia comandá-los e restaurar o seu funcionamento normal. O Verme-Cérebro, contudo, claramente não conseguia comandar cada célula, mesmo com um cérebro tão grande, por isso era afetado.

Essas células não apenas comprimiam órgãos, mas também geravam toxinas e resíduos ao digerir nutrientes. Elas atacavam outras células e afetavam gravemente o sistema circulatório. Se deixadas sem tratamento, o Verme-Cérebro morreria em pouco tempo.

Essas células pareciam já não fazer parte do organismo original; tornaram-se uma nova espécie, criando o seu próprio exército dentro do corpo do Verme-Cérebro. Sendo assim, era melhor ajudá-lo a eliminá-las.

Lidar com essas células primitivas era simples. Embora as células imunitárias do Verme-Cérebro tivessem dificuldade, o explorador de Lin era diferente, possuindo capacidades específicas contra organismos unicelulares, eliminando facilmente grandes grupos dessas células anormais.

Rapidamente, a protuberância nas costas do Verme-Cérebro desapareceu. Após Lin eliminar as células rebeldes, as normais regeneraram-se rapidamente. As células cerebrais dos seres comuns não se proliferam, mas as do Verme-Cérebro podiam, o que o tornava um ser muito especial.

Três dias após o procedimento, o Verme-Cérebro recuperou o ânimo e voltou a circular. Lin deu-lhe um "conselho": "Fogo, comida, morte." O Verme-Cérebro pareceu compreender e, desde então, nunca mais comeu nada assado. Lin, por outro lado, comeu ainda mais, querendo investigar por que substâncias geradas pelo fogo tornavam as células primitivas.

Mas essa pesquisa era difícil. Lin suspeitava que ocorresse alguma mudança dentro das células, mas mesmo o seu menor olho — o Observador — não conseguia ver o interior celular. Na verdade, Lin não conseguia montar um olho tão pequeno quanto uma célula; organismos unicelulares comuns nem sequer tinham visão, apenas uma estrutura simples sensível à luz.

Apenas o Observador era diferente, e Lin nunca fabricara um segundo. Não apenas no grande mundo, mas também no mundo microscópico, havia muitos segredos.

A substância gerada pelos alimentos assados que afetava as células parecia ser algo que Lin chamou de "agente traidor". O nome parecia adequado, pois Lin, pela primeira vez, referia-se à "traição" como algo que se desliga da estrutura a que pertence, atacando ou agindo de forma prejudicial ao seu hospedeiro original.

Mas agora, Lin preocupava-se com mudanças maiores. O fluxo de ar vindo do deserto afetava a floresta, e a areia que trazia soterrava gradualmente todo o bosque. Ao trigésimo dia, a maior parte do Bosque Cintilante estava coberta por areia.

Embora fosse uma pena perder a floresta carbonizada, não era uma catástrofe. O que preocupava Lin era que a propagação da areia não parava, avançando até o Campo das Trevas. Os rios estavam quase secos. Lin tentou limpar a areia, mas ela era inesgotável. As Árvores Tortuosas do Campo das Trevas também foram afetadas, com suas cascas cobertas de grãos de areia. Lin teve de enviar unidades para limpar o Tapete Verde, enquanto as terras não cobertas por ele já estavam sob uma fina camada de areia amarela.