Capítulo trinta e sete: O aroma do churrasco

A tempestade não durou muito tempo. Quando as nuvens negras se dissiparam e a luz voltou a brilhar, o Leviatã pisou novamente no solo do Bosque Cintilante.

Mas será que este lugar ainda poderia ser chamado de bosque?

Por toda parte, viam-se marcas de carbonização. Troncos robustos haviam se transformado em fragmentos negros e cinzas que cobriam a terra. Muitas árvores retorcidas permaneciam de pé, mas também haviam sido reduzidas a um tom enegrecido pelo fogo, e toda a floresta exalava um odor acre e intenso.

Esta cena era o resultado de uma extinção.

Extinção... Lin só agora considerava essa questão.

De fato, um ambiente belo e propício à vida é composto por inúmeros seres vivos. São eles que protegem a terra da radiação ultravioleta e tornam o mundo rico e diversificado. Cada espécie, cada predador e cada presa estão interligados, formando uma relação especial que permite que nutrientes e energia circulem continuamente.

Lin já havia notado essas conexões ao observar vários organismos, mas, na época, não as tinha estudado profundamente. Se uma dessas espécies desaparecesse, consequências imprevisíveis ocorreriam.

Extinção... Lin só havia causado algo semelhante na era dos seres unicelulares, mas, naquela época, as células eram tantas que, mesmo que uma espécie desaparecesse, outra rapidamente ocupava seu lugar. Contudo, na era multicelular, parecia que esse preenchimento de nicho não ocorria com tanta rapidez. Afinal, cada organismo multicelular é o resultado de uma evolução moldada por inúmeros desastres; uma vez extinto, desaparece para sempre, levando consigo toda a sua informação evolutiva acumulada ao longo de eras, sem deixar rastros.

Então era isso. Seria esse o verdadeiro significado da compaixão?

Lin não sabia como os besouros Chibcha controlavam os fungos, mas parecia que possuíam meios de impedir que se espalhassem pela floresta. Talvez eles tivessem outras influências sobre aquele ecossistema, mas agora era impossível saber.

Lin sentiu um leve arrependimento. Se uma situação semelhante ocorresse novamente, não tomaria decisões tão precipitadas; faria considerações mais detalhadas e abrangentes. Mas, ao mesmo tempo, não deixaria passar impunes os seres que representassem uma ameaça à sua própria existência.

Agora que o ocorrido havia passado, Lin não perderia tempo remoendo. Após concluir a reflexão, sabia como agir na próxima vez. Por ora, continuaria a pesquisa aqui, observando o que o fogo havia deixado para trás.

O fogo não se estendeu até a floresta das Planícies Sombrias. Lin descobriu que as árvores que não foram destruídas produziam um líquido especial, capaz de impedir a combustão. Os fungos, porém, destruíam esse componente, deixando as árvores secas e suscetíveis.

Lin concentrou-se em estudar o Bosque Cintilante, agora reduzido a cinzas e fumaça. Tudo o que fora queimado emitia aquele odor; o calor extremo destruíra as estruturas celulares, liberando uma fumaça densa. Na verdade, o sistema olfativo de Lin definia os odores por conta própria, permitindo que as células evoluíssem de forma autônoma — e, nesse aspecto, elas evoluíram rapidamente.

Curiosamente, aquele cheiro não era fétido, mas "aromático". E "aromático" era o oposto de "fétido", funcionando como um sinal de alimento. Isso significava que...

Lin ordenou que o Leviatã soltasse alguns coletores para ingerir parte das cinzas. Grande parte daquele material era digerível, e o processo ocorria de forma surpreendentemente rápida.

Entendido. Após a combustão, o que antes era matéria vegetal tornava-se mais fácil de digerir. Portanto, o fogo não era inteiramente destrutivo.

Lin notou que muitas pequenas criaturas que haviam fugido durante o incêndio estavam retornando, revirando as cinzas. Viu até uma barata de proporções gigantescas cavando incessantemente. Era uma barata de chifres salientes, com mais de quatro metros de comprimento — a maior que Lin já vira —, mas não era agressiva; quando o Leviatã se aproximou, ela fugiu.

O Leviatã cavou o local onde a barata estava e Lin descobriu, escondidos sob as cinzas, vários répteis carbonizados. Parecia ser o ninho delas. Lin fez com que o devorador consumisse um pouco da carne carbonizada e constatou que ela, assim como os restos vegetais, era digerível.

No entanto, o valor nutricional era muito inferior ao da carne fresca; Lin calculou que seriam necessárias dez vezes mais quantidade para obter a mesma energia. Outros materiais carbonizados podiam variar, mas, no geral, nenhum superava o valor nutritivo de um ser vivo.

A carne queimada, porém, tinha uma vantagem: quase não continha fungos. Os organismos unicelulares são peculiares; não importa o quanto você tente eliminá-los, eles continuam a surgir. Por isso, ao se alimentar, a maioria dos seres precisa de uma quantidade considerável de células imunológicas, e a digestão é um processo lento. Se encontrassem fungos ou vírus que as células imunológicas não conseguissem combater, o destino era a morte.

Já o alimento queimado estava praticamente livre de microrganismos unicelulares, vírus e impurezas, tornando a digestão muito mais fácil. Seria por isso que tantos seres gostavam de revirar as cinzas em busca de comida assada?

Nesse sentido, o fogo tornava o alimento mais seguro?

Para Lin, isso não fazia diferença, pois ignorava completamente a ameaça de seres unicelulares e vírus. Por isso, jamais escolheria consumir alimentos assados pelo fogo.

A pesquisa sobre o fogo, iniciada antes mesmo da chuva parar, já estava completa. Lin descobriu que a origem do fogo era simples: exigia calor intenso e a combinação com um material combustível. O relâmpago fornecia o calor; quando atingia algo como madeira seca, a chama surgia. Além disso, parecia ser necessária a presença de oxigênio, sendo que a combustão reduzia a concentração desse gás ao redor.

O fenômeno era fascinante, mas, devido à temperatura das chamas, era difícil estudar sua estrutura detalhada. Por isso, Lin planejava criar unidades com capacidade de resistência ao calor para aprofundar as investigações.

O fogo extinguia-se quando isolado do combustível, o que também podia ser feito com água. Essa era a razão pela qual Lin nunca havia presenciado tal fenômeno: vivia quase todo o tempo nas profundezas do oceano.

O atrito entre objetos em alta velocidade também gerava calor suficiente para produzir fogo. Por ora, Lin via o fogo apenas como uma ferramenta de destruição, talvez útil em combate. Mas, por ser algo tão difícil de controlar, era melhor não usá-lo levianamente.

Após inspecionar uma última vez o bosque carbonizado, o Leviatã retornou à caverna da base. Lá, havia uma nova notícia: um musgo havia conseguido evoluir células imunes contra os fungos!

Foi algo rápido demais, nem sequer um dia e uma noite se passaram. Era inacreditável. Lin mal podia imaginar por que haviam quase sido extintos, mas o fato era que, entre todos os musgos testados, apenas aquele único espécime desenvolveu a resistência; todos os outros haviam perecido.