Capítulo Oitenta: O Mundo Subterrâneo

Luz das estrelas. Incontáveis estrelas cintilantes preenchiam o campo de visão do voador.

Pontos de luz verde, como estrelas espalhadas pelo céu, tremeluziam. Nas áreas mais densas, acumulavam-se em camadas; nas mais rarefeitas, exibiam um brilho tênue. Olhando para cima, parecia contemplar a Via Láctea sob o céu noturno. Um brilho deslumbrante iluminava aquele espaço; a luz estelar brilhava e pulsava incessantemente, como se narrasse uma bela história ou guiasse o caminho da vida...

Contudo, aquilo era uma caverna. De onde viriam as estrelas em uma caverna?

Apesar disso, havia luz. O teto da caverna estava repleto de incontáveis pontos de luz cintilantes e pulsantes, parecendo tão belos quanto as estrelas de uma noite clara. Alguns pequenos seres, atraídos pelo fulgor, voavam em direção ao teto, mas, antes de sequer tocarem a claridade, ficavam completamente paralisados.

Eles de fato guiavam o caminho dos seres.

O caminho em direção à morte.

Tratava-se de uma colossal armadilha. Sob o "céu estrelado" do teto da caverna, estendiam-se incontáveis fios translúcidos de muco pendentes. Assim que um inseto voava por perto, colidia contra esses fios pegajosos. Habitualmente, as criaturas voadoras prestavam atenção apenas no céu estrelado, ignorando por completo a substância viscosa.

Agora, o voador encontrava-se na mesma situação: choca-se contra a teia viscosa, com as asas totalmente imobilizadas.

Oculta no muco, encontrava-se uma criatura vermiforme de aproximadamente trinta centímetros de comprimento, dotada de mandíbulas repletas de dentes afiados. Elas devoravam os seres capturados pela cola, e aquele "brilho estelar" era emitido por elas mesmas.

Nesse momento, vários vermes rastejavam pelo muco em direção ao voador.

Aqueles fios viscosos eram extremamente problemáticos; por mais que o voador lutasse, não conseguia rompê-los. No entanto, se Lin realmente quisesse escapar, não seria uma tarefa difícil.

Lin ordenou ao voador que expelisse uma casta de minúsculos servos com apenas alguns milímetros de comprimento, batizados de "limpadores". Originalmente concebidos para remover detritos do corpo do voador e curar ferimentos, eles também podiam executar diversas outras funções.

Como, por exemplo, secretar uma solução capaz de neutralizar a aderência.

O limpador rastejou até as asas do voador e, rapidamente, produziu uma grande quantidade daquela solução, que se misturou aos fios de muco nas asas, fazendo com que perdessem o efeito. O voador despencou de volta ao solo.

Os vermes rastejavam com lentidão; quando o voador conseguiu escapar por completo, eles apenas alcançaram o local onde ele antes se encontrava.

Para piorar, um dos vermes rastejou demais em direção à extremidade do fio pegajoso, parecendo não notar que aquela ponta havia sido contaminada pela estranha solução, o que fez com que o fio não apenas perdesse a viscosidade, mas também fosse incapaz de sustentar o seu peso. O verme despencou pesadamente no chão.

Bem, que sirva como um suplemento de nutrientes.

O voador caminhou até o verme. Embora formidável entre os fios viscosos, fora deles o verme não passava de um mero pedaço de carne. O voador evitou facilmente as presas afiadas em sua boca e começou a devorá-lo aos poucos, a partir do dorso.

A boca do voador era semelhante à de uma libélula, composta por inúmeros dentes em forma de lâminas curvas, o que tornava a mastigação bastante rápida. Durante o processo de decomposição do verme, Lin descobriu que, em certas regiões do corpo da criatura, havia um acúmulo de células bioluminescentes; contudo, o que mais fascinava Lin era a glândula de seda do verme. Lin havia percebido que muitas criaturas possuíam o hábito de produzir muco adesivo, mas ela própria nunca havia fabricado tal substância. Seria prudente aprender a fazê-lo.

Além disso, Lin constatou que aquele verme era uma criatura de desenvolvimento metamórfico. Ela já havia visto seres semelhantes, cujas formas jovens e adultas diferiam drasticamente, transformando-se gradualmente através do crescimento. Essa estirpe de vermes, futuramente, deveria se converter em algo semelhante a um besouro; tal estratégia evolutiva era fascinante, pois utilizavam cada estágio de vida para se adaptar a diferentes ambientes.

Enquanto ponderava sobre esse mistério e sobre a teia viscosa, Lin continuou a voar em direção ao local de onde provinha o aroma da selva.

Desta feita, o teto da caverna exibia poucas estalactites, substituídas por uma vasta extensão de brilho estelar — que Lin apelidou de "luz estelar de verme". Os fios de muco sob aquelas luzes chegavam a distar apenas cerca de um metro do solo, enquanto o teto erguia-se a mais de dez metros de altura. A fauna daquela caverna era deveras rica: inúmeros seres ficavam presos aos fios, enquanto muitos outros vagavam pelo chão, caçando uns aos outros ou buscando os restos deixados pelos vermes.

O voador sobrevoou com cautela aquelas regiões repletas de armadilhas, até que, adiante, emergiu uma zona coberta por água, parecendo um colossal lago subterrâneo. A luz estelar dos vermes refletia-se na superfície líquida, conferindo-lhe uma beleza singular.

Na verdade, Lin não compreendia com clareza o conceito de "beleza". Havia muitas coisas belas, mas Lin notara que elas não partilhavam obrigatoriamente de traços comuns.

O voador planou suavemente sobre a superfície do lago, evitando atrair atenções indesejadas. Lin vislumbrou vagamente, sob as águas, criaturas de proporções imensas ocultas nas profundezas. Embora a luz estelar dos vermes não permitisse uma visualização nítida, pareciam ser peixes... peixes descomunais.

De súbito, Lin percebido um inseto voador que caíra na água. Suas vibrações desesperadas atraíram um pequeno peixe: tratava-se de um peixe-prato, uma criatura arcaica e primitiva que já povoava os oceanos há cem milhões de anos. Mas por que estaria em uma caverna?

Justo quando o peixe-prato se preparava para engolir o inseto voador, Lin ouviu um estalido seco. Sob a água, um clarão fulgurante irrompeu instantaneamente; o peixe-prato perdeu o vigor no mesmo instante, afundando em direção às profundezas.

Embora o clarão tivesse sido breve, Lin já identificara a criatura subaquática: tratava-se de uma enguia luminosa, a mesma que encontrara outrora no fundo do lago da montanha. Ela havia descarregado uma descarga elétrica para atacar o peixe-prato que intentava devorar o inseto.

Afinal, havia uma conexão com o lago da montanha... Lin lembrou-se de que o fundo daquele lago possuía uma abertura. Seria possível que ambos os lugares estivessem interligados?

Carregando essas dúvidas, Lin prosseguiu. O odor da selva tornava-se cada vez mais intenso, e Lin já conseguia divisar claridade adiante...

Não se tratava da luz gerada pelos vermes. Lin conhecia apenas uma coisa capaz de emitir aquele tipo de fulgor intenso, e era...

À medida que a claridade se intensificava, o voador acelerou o passo até alcançar a velocidade máxima!

Adiante, descortinou-se uma abertura colossal, de onde jorrava um facho de luz contínuo e avassalador.

Quando o voador cruzou aquela fenda, uma paisagem inacreditável desdobrou-se diante de Lin...

Uma selva. O que entrou no campo de visão de Lin foi uma imensa floresta. Aquelas árvores alcançavam mais de vinte metros de altura e não se retorciam como as árvores-tortas; seus troncos eram perfeitamente eretos, com folhagens no topo que recordavam samambaias. Essas árvores singulares erguiam-se densas e luxuriantes por toda parte. De seu interior, ecoavam os chamados de inúmeras criaturas, atestando a exuberância daquele ecossistema.

Que lugar era aquele? Acabara de retornar à superfície?

Lin olhou para trás e constatou que a abertura pela qual saíra era apenas uma gruta encravada na parede rochosa. Lin julgava que o voador não voara por tanto tempo assim no subterrâneo e que, por mais que avançasse, ainda estaria nos domínios do deserto. Por que, então, surgira uma floresta tão vasta? Parecia ter adentrado outro mundo...

Espere, aquilo não parecia ser a superfície...

Olhando para o alto, Lin percebeu que o céu carecia de nuvens e de sol. Semelhante a uma caverna de estalactites, o teto estava cravejado de estalagmites e emitia uma luz resplandecente, tal qual... o sol.

Aquelas imensidades situavam-se... no interior de uma caverna?

Lin constatou que só havia uma palavra em seus pensamentos capaz de definir tal cenário: "milagre".

O teto distava do solo cerca de trezentos metros. Lin tencionava alçar voo mais alto, na esperança de abranger uma perspectiva mais ampla.

Pensando nisso, Lin ordenou ao voador que ascendesse lentamente em direção às alturas. Após atingir a altura das copas, com a expansão de seu campo de visão, Lin deparou-se com um panorama vasto e espetacular.

Aquelas árvores semelhantes a samambaias — que Lin decidiu chamar de "samambaias arbóreas" — eram mais baixas que as árvores-tortas, mas ainda assim ostentavam vinte metros de altura, superando em muito as samambaias comuns.

A floresta formada por aquelas samambaias arbóreas estendia-se a perder de vista, tão imensa quanto a floresta torta. Lin quase não conseguia vislumbrar o fim. Talvez aquela selva ocupasse todo o subsolo daquele deserto. Como teriam cavado uma cavidade tão colossal? E tanto peso de areia não faria desabar o teto daquele lugar?

No seio da selva, uma criatura gigantesca ofereceu a Lin a resposta.

Árvores de proporções titânicas cresciam no meio dos bosques de samambaias arbóreas; espécimes idênticos aos que Lin já vira na superfície.

Eram Árvores-Mãe.

Esses colossos de mais de trezentos metros de altura disseminavam-se pelas profundezas daquele subterrâneo. Suas copas tocavam exatamente o teto da caverna, funcionando como imensas colunas que sustentavam toda a estrutura subterrânea.

Tudo aquilo só podia ser descrito com a palavra "milagre", mas como teria se formado? Como teriam conseguido engendrar um habitat daqueles debaixo da terra? Seria possível que sementes de Árvore-Mãe tivessem sido sepultadas no subsolo e, ao crescerem lentamente, empurrassem a caverna para cima? Embora improvável, era a única hipótese que Lin conseguia conceber no momento.

Havia enigmas demais para imaginar... Será que sua exploração ainda era insuficiente? E qual seria a relação do Enxame de Inga com aquele lugar? Seriam eles os habitantes locais?

Lin decerto descobriria a verdade.

Contudo, no momento, Lin desejava averiguar o que era aquele fulgor no teto da caverna, capaz de emitir uma luz tão intensa. Todas as plantas daquele local dependiam daquela luminosidade; embora as Árvores-Mãe tocassem o teto com suas copas, seus troncos ostentavam inúmeras ramificações repletas de folhas, destinadas a absorver a energia luminosa. Aparentemente, aquelas Árvores-Mãe estavam vivas, ao contrário daquela que encontrara morta na superfície.

O voador não tardou a alcançar o topo da caverna. Trezentos metros não representavam uma altura tão considerável. Lin fez com que o voador colidisse levemente contra a abóbada rochosa. Com o impacto, uma grande quantidade de matéria em pó desabou do teto, e o pó também brilhava. Parecia que a superfície superior estava incrustada com aquele estranho pó luminescente. Em seguida, Lin raspou um pouco daquela substância do teto, ingeriu-a e procedeu à decomposição de seus componentes...

Parte daquele pó continha elementos familiares a Lin: fragmentos cristalinos, água, um fungo alaranjado singular e um organismo multicelular ligeiramente maior que o fungo. Todos eles eram bioluminescentes.

Apesar disso, Lin ainda não descobrira de onde provinha a energia deles — quer dizer, do que se alimentavam? Afinal, ali não havia contato direto com o sol.

Talvez cavando mais fundo naquele "pó luminescente" no teto conseguisse desvendar algo.

Quando Lin se preparava para escavar, ouviu de repente um estalido seco. Num instante, a visão do voador mergulhou em trevas absolutas.