Capítulo Quarenta e Oito: O Ataque Surpresa nas Areias Profundas

Behemoth era a maior criatura já criada por Lin. Devido ao seu tamanho colossal, era impossível mantê-la na Floresta Distorcida, e sua presença no Bosque Cintilante prejudicaria o crescimento dos musgos e das mudas das árvores retorcidas. Por isso, Lin a manteve na orla do Bosque, sobre uma duna de areia.

Normalmente, Behemoth não voava; permanecia pousada sobre a areia, em um estado de espera que minimizava o consumo de nutrientes. Ainda assim, liberava alguns voadores responsáveis por explorar e observar as mudanças no deserto — como tempestades de areia ou chuvas — para que os cultivadores do Bosque Cintilante pudessem se preparar.

Desta vez, um voador que patrulhava o sul detectou algo anormal.

A noite envolvia o deserto. Diferente do dia escaldante, a escuridão gélida trazia à tona diversas pequenas criaturas que se moviam entre os grãos de areia, emitindo ruídos tênues. Contudo, o som que o voador detectou era extraordinariamente alto, quase um estrondo.

A areia vibrava incessantemente, e essa área de tremor deslocava-se para o norte. Não era um sismo; parecia algo massivo movendo-se sob a superfície. E a trajetória apontava diretamente para Behemoth, que repousava sobre a duna.

Nesse momento, o Inseto-Cérebro continuava a vasculhar os registros pictóricos sobre sua linhagem nas águas do lago, dentro da Árvore-Lar, mencionando constantemente a "lua". Como não havia perigo iminente por lá, Lin voltou sua atenção para o deserto.

Talvez fosse necessário afastar-se daquela criatura descomunal, mas que ser seria aquele?

O voador acompanhou a vibração. Lin estimou o tamanho e apenas uma espécie correspondia: o Ônibus das Areias Profundas.

Lin já havia observado o interior de um Ônibus das Areias Profundas. Pelos cálculos preliminares, tratava-se de um artrópode gigante com mais de quarenta metros de comprimento e dez de largura. Claro, não era possível afirmar se todos possuíam esse tamanho, pois este certamente não era o mesmo exemplar que Lin vinha rastreando.

À medida que os tremores avançavam para o norte, Lin ordenou que Behemoth produzisse rapidamente gases de flutuação para começar a elevar-se.

O corpo de Behemoth possuía uma estrutura quitinosa semelhante a um "esqueleto", o que impedia o colapso mesmo sem gás. Inflá-la era simples: seus órgãos internos podiam gerar gases de flutuação rapidamente, imitando as medusas aéreas e extraindo elementos diretamente do ar ou da digestão.

Enquanto Behemoth se inflava, o voador percebeu que as vibrações na areia cessaram. A superfície parecia ter se acalmado. A criatura teria parado de se mover?

Lin sentiu dúvida, mas a ascensão de Behemoth não cessou. Quando ela estava a dez metros do solo, o estrondo subterrâneo retornou.

Bem ao lado de Behemoth!

"Estrondo!"

Um som ensurdecedor ecoou vindo da areia. Um enorme artrópode emergiu bruscamente. Lin sentiu uma dor aguda na pele de Behemoth; a criatura mordera seu flanco, e seu peso descomunal fez com que Behemoth pendesse para o lado.

O ser era imenso, com mais da metade do corpo ainda enterrado na areia, mas Lin estimou que ultrapassasse os trinta metros. Seu corpo era achatado e longo, como o de um escorpião, coberto por escamas negras em forma de losango, semelhantes às de um réptil. Na cabeça, seis globos oculares saltados; na boca, um par de presas curvas cobertas de farpas, que haviam perfurado a camada dérmica de Behemoth.

O interior de Behemoth era composto majoritariamente por gás. Embora perfurada, a própria mandíbula da criatura bloqueava o ferimento, impedindo o vazamento.

Seria este o Ônibus das Areias Profundas? Embora nunca tivesse visto sua aparência externa, o tamanho correspondia ao que Lin imaginara, embora a confirmação total ainda não fosse possível.

Agora, estavam em um impasse. O Ônibus das Areias Profundas tentava arrastar Behemoth para o solo, enquanto ela continuava a se inflar, ativando seu sistema de propulsão para ascender.

Behemoth estava em desvantagem; era improvável que conseguisse alçar voo com aquele peso extra. A criatura usava a metade do corpo enterrada como ponto de apoio para puxá-la para baixo.

Como Behemoth não possuía habilidades de combate corpo a corpo, Lin abriu as saídas de tropas em suas costas, de onde voou uma legião de bombardeiros. Eram idênticos aos usados na batalha contra os Insetos-Chibcha, capazes de lançar bombas explosivas.

Eles sobrevoaram a cabeça do Ônibus das Areias Profundas, lançando projéteis carregados de fluido corrosivo e ácido. O líquido explodiu sobre o dorso e os olhos da criatura. Ela pareceu ser banhada por uma chuva ácida, deixando marcas profundas de corrosão em sua carapaça.

Contudo, a armadura era espessa demais, e seus olhos estavam protegidos por uma membrana quitinosa transparente. As bombas não foram eficazes. De repente, as escamas reptilianas no dorso da criatura se eriçaram e uma horda de insetos negros emergiu dali.

Eram, de fato, Insetos-Astecas. Isso confirmava que não havia apenas um Ônibus das Areias Profundas, já que o exemplar que Lin rastreava estava muito longe dali.

Os Insetos-Astecas liberados eram todos espécimes voadores que investiram contra os bombardeiros. Os bombardeiros de Lin não eram indefesos; com corpos semelhantes aos de libélulas, possuíam dentes afiados e estruturas cortantes nas extremidades. O problema era o tamanho.

Os Insetos-Astecas tinham apenas dez centímetros, enquanto os bombardeiros mediam mais de um metro, tornando-os alvos fáceis para um ataque em enxame. No momento do confronto, muitos bombardeiros foram dilacerados pela velocidade superior dos inimigos.

Lin então adotou uma nova estratégia. Os bombardeiros voavam graças aos gases internos. Lin ordenou que os liberassem em massa. Aquele gás, embora inofensivo, reduziria a concentração de oxigênio no ar. O voo de alta velocidade dos Insetos-Astecas consumia muito oxigênio; se este fosse substituído, o resultado seria fatal.

Sob a escassez de oxigênio, os Insetos-Astecas começaram a cambalear, tornando-se lentos e caindo sobre o dorso do Ônibus das Areias Profundas.

Aproveitando a oportunidade, os bombardeiros contra-atacaram. Eles possuíam reservas de oxigênio em seus sacos de gás, o que lhes permitia operar em ambientes anóxicos. Eles dilaceraram os insetos lentos e retomaram o bombardeio contra o Ônibus das Areias Profundas.

Embora incontáveis carcaças de Insetos-Astecas caíssem do céu, a criatura não parecia disposta a desistir. Ela suportou as explosões com sua carapaça rígida e puxou Behemoth com ainda mais força.

Behemoth inverteu seus propulsores, puxando com toda a potência na direção oposta. Sob a tração mútua, uma grande parte da pele de Behemoth foi arrancada. O Ônibus das Areias Profundas recuou para a areia carregando um enorme pedaço de tecido. Lin fechou imediatamente os dutos que conectavam aquele saco de gás aos outros.

Perdendo apenas um saco de gás, Behemoth conseguiu ascender às altas camadas da atmosfera, embora seu equilíbrio estivesse instável, fazendo-a balançar.

Parecia que a estrutura dérmica precisava de reforço. No entanto, Lin percebeu que, por mais espessa que fosse a pele, seria difícil resistir a um oponente daquele porte sem adicionar uma carapaça rígida, o que tornaria o ser pesado demais.

O Ônibus das Areias Profundas mergulhou nas profundezas. Behemoth flutuava a dezenas de metros de altura. Lin duvidava que ele emergisse novamente. Contudo, antes que a criatura se enterrasse, Lin enviara alguns bombardeiros para dentro de suas escamas. Embora tivessem sido destruídos pelos Insetos-Astecas, os fragmentos de tecido permitiam a Lin rastrear a localização da criatura.

Que assim seja!

Behemoth sobrevoou a posição do Ônibus das Areias Profundas. Lin concluiu que uma criatura escorpiforme daquele tamanho não conseguiria se enterrar tão profundamente quanto um verme; portanto, bastava usar o método certo para forçá-la a sair.

O "Perfurador" era uma unidade experimental. Desde o primeiro encontro com o Ônibus das Areias Profundas, Lin havia projetado algo para extrair criaturas subterrâneas. Não era grande, tinha formato cônico e apenas dois metros, mas era capaz de perfurar o solo com uma ogiva robusta e alta capacidade de quebra de blindagem.

Behemoth liberou dezenas de Perfuradores. Eles começaram a girar em alta velocidade ainda no ar e, ao contato com a areia, penetraram o solo, atingindo instantaneamente o dorso da criatura escondida.

Na ponta dos Perfuradores, foi liberado fluido corrosivo que, aliado à rotação, perfurou facilmente a carapaça. Mas o Ônibus das Areias Profundas reagiu, fugindo para camadas ainda mais profundas.

O impacto dos Perfuradores dependia da queda de alta altitude; eles não possuíam velocidade própria suficiente para se moverem rápido dentro da areia. Eram protótipos; podiam girar em alta velocidade no ar ou na água, mas na areia, o atrito era um obstáculo.

Lin precisava encontrar um método de rotação em alta velocidade no subsolo. Talvez usar propulsão a gás internamente? Uma questão técnica interessante a se considerar.

O Ônibus das Areias Profundas escapara, mas Lin havia deixado algumas células marcadoras em seu corpo, mantendo-as endurecidas e vitais. Isso equivalia a uma marcação de longo prazo.

Não importava o quão longe fugisse, Lin o encontraria.

Agora, Behemoth precisava se regenerar, então não a perseguiria imediatamente. Nesse ínterim, Lin precisava entender a relação entre o Ônibus das Areias Profundas e os Insetos-Astecas. Seria simbiose? Controle? Ou seriam a mesma espécie?

Havia também a questão crucial: qual seria o impacto dos Insetos-Astecas no ecossistema local? Diversos voadores observavam os seis territórios dos insetos há algum tempo. Lin não acreditava que eles afetariam a Floresta Distorcida de imediato, mas seu modo de vida subterrâneo ainda era um mistério.

O tempo era escasso. Se pretendiam atacar a Floresta Distorcida, uma criatura como o Ônibus das Areias Profundas causaria destruição em larga escala. Por isso, Lin não queria perder mais tempo com pesquisas lentas. Perguntaria diretamente ao Inseto-Cérebro.

Embora sentisse que isso tiraria um pouco da diversão.