Capítulo Setenta e Quatro: O Cérebro Asteca

«Clique...» Este era o som da rocha a partir-se. Lin reparou que, de repente, uma quantidade enorme de fendas tinha aparecido numa das colunas pontiagudas ao lado da tropa, e essas fendas pareciam estar a multiplicar-se constantemente...

Através das fendas, Lin viu que o interior daquelas colunas pontiagudas era oco. Seria possível que o líder dos insetos astecas estivesse escondido no interior daquelas colunas?

Neste momento, todos os insetos astecas pareciam ter desaparecido da floresta de colunas pontiagudas. Os seus movimentos de escavação e de subida às colunas não passavam de uma farsa; as criaturas cavavam o chão casualmente sem sequer tentar perfurá-lo, e aquelas que tinham subido saltavam de volta para o solo. O seu objetivo final parecia ser escapar da floresta de colunas pontiagudas e fugir para o deserto exterior.

Era melhor dar cabo deles primeiro. As fendas pareciam abrir-se muito lentamente e Lin não sabia o que se encontrava lá dentro, mas também não tinha intenção de deixar os insetos astecas fugirem.

A quantidade de tropas aerotransportadas de Lin não era grande, pelo que era impossível perseguir estes insetos astecas dispersos em fuga, mas Lin já se tinha preparado com antecedência.

O Behemoth rodou lentamente o seu corpo, baixou a cabeça e apontou o canhão localizado na sua extremidade frontal para a vasta extensão de insetos astecas ao longe.

«Estrondo!»

Uma bala explosiva gigantesca disparou velozmente na direção do enxame de insetos, que parecia uma correnteza negra, e aterrou bem no meio da densa multidão.

Esta era a "Criadora de Arte", a mais poderosa bala explosiva de Lin.

«Bum...» Um rugido ensurdecedor levantou ondas intermináveis de ar comprimido. Todos os insetos astecas nas imediações foram lançados pelos ares naquele exato momento, colidindo com as colunas pontiagudas circundantes devido ao impacto violento, enquanto outros foram atirados para as grandes alturas. A explosão durou apenas um instante e, após o seu término, o denso enxame de insetos que antes cobria a área tinha desaparecido por completo.

A maioria dos seus cadáveres chocou contra as colunas pontiagudas em redor ou foi arremessada para muito, muito longe, mas as feições da morte eram quase idênticas em todos: pareciam ter sido esmagados por uma força invisível, com as vísceras a jorrarem pelas bocas, morrendo praticamente num único instante.

Esta arma era deveras divertida, embora a sua potência contra alvos mais rijos fosse insuficiente; as colunas pontiagudas em redor da explosão nem sequer se tinham mexido. Aquelas colunas colossais eram compostas por rocha extremamente resistente, sendo difícil que a força da onda de choque as conseguisse abalar.

Ainda havia bastantes insetos astecas que se encontravam a uma distância considerável e não tinham sido atingidos, conseguindo escapar. No entanto, Lin estava agora mais preocupada com a coluna pontiaguda que se estava a fender junto às suas tropas.

Lin não viu nenhum inseto a emergir de lá de dentro e, além disso, começou a escorrer um líquido negro e carbonizado, algo semelhante a lama, que não emitia qualquer odor. Lin pensou que pudesse tratar-se de algum tipo de toxina; habitualmente, as criaturas venenosas evoluíam os seus venenos para serem totalmente inodoros, de modo a impedir que os oponentes desenvolvessem um instinto de precaução.

Contudo, Lin achava que aquilo não servia de muito. A ausência de odor tornava o líquido ainda mais suspeito; teria sido mais eficaz imitar o cheiro de lama verdadeira para tentar ludibriar os outros com maior facilidade.

«Clique...»

Nesse instante, todas as colunas pontiagudas circundantes emitiram simultaneamente o som de rochas a partir-se. Lin reparou que todas começavam a verter aquele líquido suspeito e, à medida que as aberturas se alargavam, a "lama" jorrava em quantidades cada vez maiores. Lin ordenou às suas tropas que evitassem a lama que escorria das colunas, enquanto ponderava subitamente se os insetos astecas pretendiam usar aquilo para aniquilar as tropas.

Se todas as colunas pontiagudas vertessem lama, isso seria certamente capaz de inundar a floresta inteira. No entanto, Lin podia simplesmente ordenar que as tropas regressassem às cápsulas de transporte e voassem de volta para o interior do Behemoth, pelo que tal cenário não provocaria qualquer impacto real.

Apesar disso, os fluxos de lama pararam pouco depois e... nada mais aconteceu.

Lin achava aquilo um pouco estranho e ordenou ao Behemoth que deixasse cair alguns coletores para ingerirem parte da lama e analisarem os seus componentes.

Aquela lama era composta por substâncias especiais cuja única função era eliminar qualquer tipo de odor; para além disso, não possuía mais nenhuma característica notável e nem sequer era venenosa.

O que se passaria afinal? Para que servia ter libertado aquela lama? Era completamente sem sentido.

Logo quando Lin se encontrava mergulhada em profundas dúvidas, apercebeu-se subitamente de uma situação estranha.

Quando tinha chegado, Lin espalhara inúmeros vhoulers (voadores) por toda a circunferência da floresta de colunas pontiagudas para efeitos de observação, cujo objetivo principal consistia em vigiar a direção escolhida pelos insetos astecas em fuga.

Nesse momento, Lin reparou repentinamente que o topo de uma coluna pontiaguda situada na periferia da floresta se tinha fendido. Do interior da abertura fendida emergiu uma criatura com um aspeto semelhante a uma larva, com um comprimento superior a dois metros, possuindo três pares de apêndices articulados e dois pares de asas nos flancos. A criatura abriu as asas e voou em direção ao deserto ocidental.

O que seria aquilo? Nunca tinha visto nenhum inseto asteca com aquela morfologia.

Quando Lin transmitiu as imagens daquela criatura e do lodo para o Cérebro-Inseto, este último manifestou de imediato um estado de agitação e declarou: «Montezuma, líder dos astecas. Especialista em táticas, ilusões, fuga, lama... É tudo uma ilusão para atrair a atenção de Lin. Não o deixem escapar!»

Compreendia-se agora: a lama não passava de uma ilusão! Provavelmente, o líder apercebera-se de que as tropas de Lin não seriam distraídas pelo enxame de insetos em fuga, pelo que decidira libertar aquele lodo bizarro. Sendo tão insólito, conseguira desviar por completo a atenção de Lin. Se o Cérebro-Inseto não os conhecesse, Lin tê-lo-ia deixado escapar.

Lin ordenou de imediato a um vhouler que perseguisse o inseto recém-fugido e, em simultâneo, fez o Behemoth girar o corpo, partindo a toda a velocidade no encalço do alvo.

Quanto às tropas aerotransportadas deixadas no local, Lin ordenou-lhes que continuassem a escavar as colunas e o solo para averiguar onde se escondia o verdadeiro ninho dos insetos astecas: estaria dentro das colunas, no exterior ou sob a terra?

Aquele líder dos insetos astecas a quem o Cérebro-Inseto chamava "Montezuma" voava a uma velocidade extraordinária, exigindo que o vhouler progredisse no seu limite máximo para o conseguir acompanhar. De acordo com as deduções de Lin, ele provavelmente diferenciava-se do Cérebro-Inseto por ter retido uma parte considerável das suas capacidades físicas formidáveis, embora a sua vertente cognitiva fosse inferior; Lin sentia que a capacidade deste "líder" em controlar os pormenores dos insetos astecas era bastante deficiente.

Ele continuava a voar a alta altitude sobre o deserto em direção ao noroeste. Estaria porventura a planear voar para outro território?

Contudo, parecia não haver nenhum outro território naquela direção, além de que ele voava a uma altitude consideravelmente baixa, mantendo-se a apenas dez metros do solo.

Subitamente, Montezuma virou bruscamente a cabeça e lançou-se de forma violenta na direção do vhouler, que manobrou de imediato para esquivar-se ao ataque.

Parecia que ele se tinha apercebido de que estava a ser seguido de perto. Neste momento, Montezuma fitou o vhouler e emitiu um som semelhante a um uivo.

Era um som que Lin já tinha escutado anteriormente e cujo significado o Cérebro-Inseto traduzira como: «Ataque, arrependimento, morte.» Contudo, havia ainda muitas outras palavras a seguir que Lin era totalmente incapaz de compreender.

Lin deduzia que Montezuma possuía, tal como o Cérebro-Inseto, uma inteligência e capacidade comunicativa elevadas, mas como Lin desconhecia o seu vocabulário, a comunicação tornava-se impossível no momento. Sendo maçador ter de consultar o Cérebro-Inseto a cada passo, seria preferível capturá-lo primeiro.

Montezuma fitou o vhouler, preparando-se para desferir um novo ataque, mas nesse exato instante fez-se ouvir um som grave vindo do céu, enquanto uma silhueta colossal se aproximava lentamente do local.

O Behemoth tinha chegado. Apesar da sua enorme envergadura, o Behemoth conseguia deslocar-se com notável rapidez quando avançava à velocidade máxima.

Ao avistar o Behemoth, Montezuma deu meia-volta e desatou a voar, mas, antes disso, o Behemoth já havia disparado várias balas explosivas.

Montezuma torceu o corpo abruptamente, esquivando-se ao líquido dissolvente pulverizado pelas ogivas, e acelerou a sua fuga para longe.

Nos céus baixos do deserto, a perseguição prosseguia ininterruptamente. Montezuma agitava furiosamente os seus dois pares de asas, enquanto o colossal Behemoth o seguia de perto. Nesse momento, o Behemoth libertou algumas balas explosivas especiais, concebidas para voar simultaneamente através de propulsão a jato e de asas, dotadas de formidáveis capacidades de perseguição. Mantiveram-se coladas à retaguarda do fugitivo Montezuma, encurtando progressivamente a distância.

Lin denominava-as de "balas explosivas de seguimento", às quais a velocidade de Montezuma jamais permitiria escapar.

Observando as ogivas aproximarem-se perigosamente, Montezuma emitiu um grito agudo. Nesse preciso instante, a areia sob o seu corpo explodiu subitamente e um monstro colossal emergiu das profundezas da terra.

Era exatamente o que se esperava: o autocarro da areia profunda...

O autocarro da areia profunda surgiu precisamente na retaguarda de Montezuma. A bala explosiva colidiu diretamente contra o seu corpo, mas o líquido dissolvente libertado não conseguiu perfurar a carapaça da criatura. De seguida, Montezuma recolheu-se novamente para o subsolo e desapareceu.

Parecia ter-se refugiado no interior do autocarro da areia profunda. Lin conseguia escutar o som da sua deslocação subterrânea, mantendo-se a uma profundidade reduzida enquanto prosseguia a sua marcha rumo ao noroeste.

O que existiria na direção noroeste? Lin já tinha explorado uma vasta extensão do deserto e parecia não haver nada de especial associado aos insetos astecas nessa rota.

Guiado pelos sons produzidos pelo autocarro da areia profunda, o Behemoth continuou a perseguição. Foi então que Lin avistou ao longe uma imensa mancha verde: tratava-se de uma selva de fetos trepadores.

Não havia fetos trepadores nas imediações da floresta de colunas pontiagudas, pois provavelmente teriam sido completamente devorados, mas o autocarro da areia profunda estava agora prestes a alcançar a zona desértica coberta por aquela vegetação. Com a proteção dos fetos trepadores, o autocarro tornar-se-ia ainda mais difícil de combater, o que decerto facilitaria a sua fuga.

Era imperativo eliminá-lo antes que isso acontecesse!

O Behemoth baixou ligeiramente a cabeça, visou um ponto situado a cerca de vinte metros à frente da posição do autocarro da areia profunda e disparou com ímpeto uma bala explosiva gigantesca: a "Criadora de Arte".

Tratava-se de uma versão ligeiramente modificada; ao entrar em contacto com o solo, utilizou imediatamente os apêndices circundantes para escavar a terra, penetrando velozmente no subsolo, momento em que o autocarro da areia profunda coincidiu com a mesma posição.

«Bum...!!!»

Acompanhado por um rugido estrondoso, inúmeros grãos de areia foram projetados como ondas titânicas de um maremoto, formando um enorme anel de areia que se expandiu em redor, arrastando no processo o colossal autocarro da areia profunda.

A ogiva não produziu efeitos drásticos contra a couraça espessa do autocarro — aquela onda de choque não se revelava adequada para alvos habituados a pressões elevadas —, mas foi mais do que suficiente para o expulsar das profundezas da areia.

O Behemoth disparou de imediato vários ganchos acoplados a cabos contra o autocarro da areia profunda expulso para a superfície. No instante em que Lin conseguiu imobilizá-lo, uma das placas dorsais da carapaça abriu-se subitamente e Montezuma emergiu, fugindo a toda a velocidade.

Teria abandonado o autocarro da areia profunda com tanta facilidade? Qual seria o destino que o levava a arriscar tudo daquela maneira?

Seria porventura...

Lin recordou-se de súbito que, na direção noroeste, existia um local suscetível de estar relacionado com os insetos astecas.

... A cratera gigante do deserto pertencente ao enxame de insetos Inca.