Capítulo cinquenta e oito — O fim do verão

Neste lago, situado na montanha, Lin estabeleceu uma base. Localizada principalmente no leito do lago, sua finalidade é o estudo da fauna local, com foco especial na eletricidade.

Atualmente, no fundo do lago, Lin construiu uma "gaiola" feita de material quitinoso para confinar a enguia brilhante. Mantendo-a em estado de torpor, Lin fornece nutrientes diretamente às suas células para evitar a morte, o que permite observar a atividade celular do organismo. Lin descobriu que, nas lâminas musculares responsáveis pela descarga elétrica da enguia, existem inúmeras células em formato de disco. Estas células armazenam energia elétrica e, conectadas a fibras nervosas, disparam descargas ao receberem sinais.

Essas células de armazenamento guardam semelhança com os neurônios, possuindo a mesma capacidade de liberar energia. Lin, que inicialmente acreditava que tal mecanismo servia apenas para a transmissão de sinais internos, surpreendeu-se ao constatar que, quando intensificado, o processo pode gerar descargas ofensivas. Como Lin não possui neurônios, mimetizar essas células é um desafio. No entanto, Lin já havia desenvolvido a unidade denominada "Leitor de Mentes". Embora não gere eletricidade, suas células possuem um design especial capaz de receber e interpretar os sinais emitidos por cérebros alheios. Após um longo período de pesquisa, o Leitor de Mentes tornou-se capaz de analisar a maioria dos sinais que outros seres enviam de seus cérebros para o corpo.

Em suma, se a unidade é capaz de decifrar a eletricidade, criar tal energia torna-se uma tarefa plenamente viável. A fonte da eletricidade é, sem dúvida, o alimento; o corpo de um ser vivo é composto pelo que ele ingere, e tudo o que possuem é derivado do que consomem. Durante a pesquisa, Lin utilizou células do Leitor de Mentes para criar pequenos órgãos sensoriais capazes de detectar correntes elétricas. Lin descobriu que a maioria das células possui carga elétrica, mesmo em seres desprovidos de cérebro, que a utilizam para diversos fins, geralmente de estímulo. A eletricidade, de fato, é onipresente. Contudo, até o momento, apenas a enguia brilhante demonstrou capacidade de gerar correntes poderosas o suficiente para matar.

Bastava a Lin descobrir como a enguia armazenava essa "eletricidade" para conseguir replicar o processo. Lin também notou que, em certas ocasiões, a corrente não conseguia atravessar certos materiais, como substâncias estreladas, que atuavam como isolantes. O que seria, então, a "eletricidade"? Lin teoriza que se trate de um fenômeno causado pelo acúmulo massivo de partículas menores que células, ou mesmo menores que vírus. Sem observar a forma mínima dessas partículas, Lin evita conclusões definitivas, mas compreender seus efeitos já é suficiente, uma vez que as células possuem a capacidade de manipular tais elementos. Lin ordenou que algumas células aprendessem a armazenar energia, replicando a estrutura em disco da enguia, com o objetivo de criar células idênticas para a emissão de descargas. Lin não pode controlar a evolução de forma direta, mas, tal como manipula a quitina, pode perceber, combinar e modificar as substâncias dentro das células. O processo é lento, mas Lin acredita que não será tão prolongado quanto o aprendizado das células fotossintéticas. A eletricidade também oferece outras possibilidades, como o controle de outros seres, indo além do uso apenas para ataque.

Durante essas pesquisas, Lin também iniciou a investigação de outro elemento: a rocha redonda no fundo do lago. Com dez metros de diâmetro e uma superfície extremamente lisa, a rocha não parecia comum e era guardada pela enguia brilhante. Como a análise externa não revelou nada — nem mesmo a presença de filhotes —, Lin decidiu fragmentar a pedra para verificar se continha algo peculiar. Para isso, criou unidades chamadas "Desintegradores", pequenas, mas capazes de perfurar rochas resistentes.

Para cada material, é necessário um solvente específico, e a variedade de solventes que Lin possui atualmente pode dissolver uma vasta gama de substâncias. Enquanto observava a rocha ser dissolvida, Lin não encontrou nada em seu interior. Quando o objeto foi completamente destruído, revelou-se uma caverna com mais de dois metros de diâmetro. Lin achou estranho; se a enguia estivesse escondendo filhotes ali, não teria como mover a rocha. A caverna parecia profunda e as lanternas não alcançavam o fundo, sugerindo uma passagem para as entranhas da terra. Talvez fosse necessário investigar.

O Leviatã entrou na caverna. As paredes, compostas de rocha, eram surpreendentemente lisas. Não havia sinais de vida. Após nadar algumas dezenas de metros, Lin notou que o túnel, antes vertical, começou a serpentear, curvando-se para a esquerda e para a direita de forma peculiar. Estaria a enguia protegendo uma passagem tão estranha? Lin sentiu-se intrigado. De repente, a caverna tornou-se mais espaçosa e o caminho passou a subir verticalmente. Seguindo com cautela, Lin não avançou muito antes de encontrar o túnel bloqueado por uma grande quantidade de pedras. Remover o obstáculo parecia trabalhoso, então, decidiu fazê-lo aos poucos.

Lin ordenou que o Leviatã retornasse e enviou os Desintegradores para a caverna. De volta ao fundo do lago, Lin retomou o estudo da eletricidade. Embora os Desintegradores tivessem dissolvido uma grande quantidade de rocha, havia muito mais adiante; parecia uma tarefa interminável. A escavação era lenta devido à necessidade de transportar nutrientes e à distância. No entanto, a atenção de Lin já não estava totalmente focada ali.

A pesquisa sobre o armazenamento de eletricidade progredia bem, mas a liberação apresentava problemas: por vezes, a corrente ricocheteava ou a descarga falhava, além das dificuldades em conectar múltiplas células para um disparo conjunto. Contudo, eram problemas solucionáveis. Enquanto Lin pesquisava, o Leviatã permanecia no fundo do lago e as viagens estavam em pausa, mas todas as bases de Lin continuavam a se desenvolver.

As bases de Lin tornaram-se mais "primitivas": em vez de expandir tapetes verdes, desenvolveram câmaras de reprodução para criar unidades de caça. Entre elas, os "Semeadores" buscavam locais adequados para depositar o tapete verde. Estes, por sua vez, não eram mais espalhados pelo solo, mas configurados como estruturas em formato de guarda-chuva com hastes longas, chamados de "Guarda-chuvas de Tapete Verde", que ocupavam menos espaço e podiam ser instalados em diversos locais. Na Árvore-Lar, a base de Lin ocupava a parte central e algumas unidades subiram até a casca para plantar esses guarda-chuvas. Lin finalmente compreendeu a estrutura das cachoeiras da árvore: a água desce do lago no topo para o lago central e, em seguida, brota através das cavidades inferiores. Por algum motivo, a copa da Árvore-Lar sempre acumulava muito vapor d'água, impedindo que o lago secasse.

Na base do lago salgado, Lin também instalou muitos guarda-chuvas, cujos tapetes filtravam a água salgada, atraindo gradualmente vários seres para o local. As formigas astecas não mostraram sinais de ataque, então Lin não as provocou. Observando suas atividades, que permaneciam inalteradas, Lin notou que os Ônibus de Areia Profunda continuavam a vagar pelo deserto, raramente se aproximando da Floresta Distorcida. Embora intrigado pela falta de interesse delas na floresta, Lin achou a situação conveniente. Tudo ao redor parecia ter se tornado pacífico.

A paz, por vezes, parecia monótona a Lin, mas a ausência de conflitos e perigos era agradável. Assim, enquanto Lin se desenvolvia, o tempo passou lentamente. Lin notou que, com o prolongamento do tempo, a Floresta Distorcida começou a sofrer mudanças curiosas. As folhas das árvores retorcidas, que mediam mais de um metro de largura, começaram a se fechar. Essa mudança afetou outros seres: a maioria dos artrópodes começou a cavar tocas, escondendo-se e acumulando grandes quantidades de comida. Aos poucos, as folhas das árvores distorcidas mudaram de cor. Lin inicialmente suspeitou de fungos, mas após pesquisas, concluiu que as árvores estavam saudáveis e que a mudança era uma decisão própria.

Os seres antes comuns tornaram-se raros; a maioria dos répteis já se havia escondido, e poucos mantinham seu estado normal. Muitos seres agiam de forma frenética, esforçando-se mais do que o habitual na coleta de alimentos e na caça, enquanto outros se ocupavam em cavar túneis. O solo começou a ser coberto por folhas descoloridas. Até mesmo o grupo dos Vermes Cerebrais começou a estocar comida, cavando túneis profundos sob a montanha de rocha e reduzindo a produção de unidades de infantaria.

Para Lin, o cenário parecia o prenúncio de um desastre. Apenas um desastre seria capaz de fazer com que todos os seres agissem em conjunto. Os Vermes Cerebrais descreveram a situação: "O cristal cai, os seres se escondem, o sono, está próximo."

Cristal? Caindo do céu? Lin inicialmente interpretou que cristais cairiam, mas, após trocar informações com os Vermes Cerebrais através dos Visualizadores, percebeu que eles se referiam ao gelo; a palavra usada para gelo tinha a mesma pronúncia que a palavra para cristal. Mas... gelo caindo do céu? Parecia possível; as nuvens continham água e poderiam congelar. Se nuvens daquele tamanho congelassem e caíssem, o desastre seria severo. Lin notou que a temperatura ao redor começava a cair, e até as tempestades de areia no deserto perderam seu calor intenso.

Seria necessário preparar algo? Lin não preparou nada. Apenas esperou silenciosamente para ver o que aconteceria.