Capítulo 56: No interior do vulcão

Após a dissipação da névoa, esta foi a primeira visão que Lin contemplou. O objeto era como uma rocha colossal, com uma altura possivelmente superior a mil metros, ocupando inteiramente o campo de visão do Leviatã.

Na mente de Lin, havia uma palavra para descrever tal coisa: ‘pico’.

No oceano, Lin já havia visto montanhas, mas este pico terrestre superava todos os que encontrara nas profundezas marinhas; Lin jamais imaginara que tal espetáculo pudesse existir em terra firme. A montanha era magnífica, porém parecia destoar completamente da vida.

O conjunto da montanha exibia um tom cinza-escuro; Lin deduziu tratar-se de uma estrutura rochosa, desprovida de vegetação. Contudo, o que mais intrigava Lin era o entorno. Toda a área ao redor da montanha apresentava um aspecto negro, como se tivesse sido calcinada por chamas, assemelhando-se ao local onde o Leviatã se encontrava, repleto de névoas tóxicas esbranquiçadas e plantas carbonizadas.

Embora Lin e algumas poucas criaturas fossem capazes de filtrar essas toxinas, a maioria dos seres vivos não possuía tal habilidade, o que tornava a redondeza da montanha um deserto estéril. Talvez aquela montanha fosse a verdadeira culpada pela destruição da colônia de insetos-cérebro, tendo devastado também as florestas adjacentes.

Lin planejava voar até o topo para investigar. Mas, antes disso, precisava capturar um pequeno artrópode que nadava nas águas negras ferventes. Lin decidiu chamar essas criaturas de ‘insetos-cinza’; parecia um nome divertido.

Os insetos-cinza eram extremamente velozes, mas capturá-los com o Leviatã não era difícil. Bastava um método simples: armadilhas. Cavar um buraco e conduzi-los para dentro era uma técnica que Lin aprendera observando a caça dos insetos-cérebro. Eles eram muito mais astutos ao observar o ambiente do que Lin, que dependia quase exclusivamente das capacidades de suas linhagens.

Após capturar um inseto-cinza, Lin rapidamente o dissecou. Suas células pareciam singulares. Apesar do tamanho reduzido, possuía um sistema de órgãos extremamente complexo, capaz de regular a temperatura interna e, auxiliado por uma carapaça termorresistente de certa espessura, permitia que a criatura vivesse em água fervente.

Isso era verdadeiramente fascinante e digno de estudo. Embora Lin pudesse fabricar armaduras resistentes ao calor, não conseguia permanecer sob temperaturas elevadas por muito tempo sem que suas células internas cozinhassem. O inseto-cinza, porém, parecia ignorar esse problema; ele conseguia alternar um mecanismo interno que tornava suas células tolerantes ao calor e, ao sair da água fervente, reajustava o sistema para evitar que a mudança brusca de temperatura causasse a morte celular.

Esse mecanismo assemelhava-se ao de alguns peixes que alternam seus sistemas circulatórios entre água salgada e doce, mas o do inseto-cinza era muito mais complexo, contendo células que Lin jamais vira antes. Poderia levar muito tempo para compreendê-lo.

No entanto, se conseguisse aprender totalmente, Lin talvez pudesse criar linhagens capazes de avançar pelo fogo, bastando uma carapaça robusta para resistir aos danos das chamas, enquanto a temperatura interna seria mantida sob controle. Se Lin tivesse essa capacidade anteriormente, não teria precisado fugir do oceano.

De qualquer modo, era preciso descobrir coisas novas constantemente; a evolução não poderia parar. Agora, era hora de subir a montanha.

O Leviatã abriu suas asas e voou em direção ao pico imponente. Talvez Lin descobrisse a razão da aniquilação dos insetos-cérebro.

À medida que o Leviatã se aproximava, Lin notou que as encostas estavam cobertas por rochas negras. Algumas eram longas e grandes, lembrando algo que Lin vira no oceano: lava solidificada. Será que o solo terrestre também expeliria lava?

O Leviatã continuou a subir. Durante o trajeto, Lin encontrou algumas plantas e artrópodes, mas eram tão escassos que não formavam nenhum ecossistema notável. Ao observar aquele ambiente, Lin teve um pensamento: seria possível tentar alterar a paisagem e criar um ecossistema?

Lin sempre tentara fazer isso. A modelagem ambiental no lago salgado já apresentara certo sucesso; os ‘lordes’ de Lin conseguiram criar tapetes verdes em forma de guarda-chuva que filtravam as toxinas da água salgada, tornando-a límpida. Isso atraíra muitas criaturas. Se Lin filtrasse todo o lago, ele logo seria coberto por florestas. Criar um ambiente era algo grandioso, muito mais útil do que apenas cultivar criaturas para consumo ou espalhar tapetes verdes.

Nesse momento, o Leviatã aproximou-se do topo. Ao sobrevoá-lo, Lin descobriu que o ambiente ali era totalmente diferente das encostas e da base: havia um grande lago com cerca de quinhentos metros de diâmetro, cujas águas pareciam cristalinas.

O Leviatã pousou na superfície e coletou um pouco da água. Lin sentiu que ela era como água comum, límpida, sem toxinas, e repleta de organismos unicelulares. À margem, o Leviatã observou ao redor e, de repente, Lin notou vultos maiores nadando na água. O Leviatã mergulhou imediatamente para observar.

Salamandras? Algumas salamandras negras moviam-se na água; além delas, Lin viu vermes e até mesmo peixes. Como teriam chegado ali? O local ficava muito longe do oceano!

Diferente da base da montanha, ali havia um ambiente rico, mas Lin não conseguia compreender aquelas criaturas. Os vermes eram compreensíveis, mas as salamandras eram um mistério, já que não podem ficar muito tempo fora da água sem que sua pele resseque e morra. Como teriam subido até aquele pico? E os peixes eram ainda mais inacreditáveis. Seriam eles descendentes de organismos unicelulares que evoluíram sozinhos no topo da montanha? Isso parecia ainda menos provável.

Seja como for, era um ambiente rico em contraste com a aridez da base; era algo extremamente estranho. O Leviatã recolheu as asas e mergulhou. Quanto mais fundo, mais turva a água se tornava. A fauna era abundante; Lin ficou surpresa ao encontrar muitos peixes, incluindo espécies desconhecidas: algumas possuíam tentáculos estranhos ao redor da boca, outras pareciam folhas. Eram criaturas de formas variadas e grande diversidade; Lin duvidava que pudessem ter evoluído tantas espécies em um espaço tão pequeno. Outro ser deveria tê-las trazido para lá.

A cem metros de profundidade, a visão do Leviatã foi envolvida por água turva, misturada com impurezas, embora não fossem substâncias tóxicas. A duzentos metros, o Leviatã atingiu o fundo do lago. Parecia ser bastante profundo.

O fundo estava coberto por detritos. Lin enviou coletores para estudá-los e descobriu que a maior parte era composta por cadáveres de criaturas, além de incontáveis organismos unicelulares que decompunham aquela matéria. No entanto, devido ao baixo nível de oxigênio, a atividade era lenta.

Lin exibiu esse ambiente peculiar ao inseto-cérebro. Este indicou nunca ter visto tal lugar, embora sua colônia tivesse vivido nas redondezas daquela montanha há muito tempo. "Fogo como fluxo de água, erupção, morte, fuga." A descrição do desastre feita pelo inseto-cérebro era vaga, mas Lin deduziu que a montanha pudesse ter expelido lava, destruindo o ecossistema abaixo. Mas por que haveria um lago rico em vida no topo?

Se o lago tivesse surgido após a erupção, não teria tido tempo para abrigar tanta vida, especialmente porque a floresta abaixo permanecia desolada e sem sinais de recuperação. Embora houvesse névoa tóxica, a área não era vasta. Se a vida no lago tivesse evoluído por longo tempo, por que não fora afetada pela erupção? Era um mistério fascinante e difícil de entender.

Lin continuou a explorar o fundo. O Leviatã acendeu sua lanterna. Na luz frontal, Lin viu um vulto familiar passar pela água. Aquele vulto... Lin já o vira no oceano.

O Leviatã acionou subitamente seus propulsores e avançou, agarrando a criatura com seus tentáculos num instante.

Isto é... um tubarão? Como poderia haver um tubarão aqui?

Era um pequeno tubarão bentônico, com pouco mais de um metro de comprimento, que Lin já vira no oceano. Diferente dos grandes tubarões comuns, estes habitavam o fundo, alimentando-se de moluscos e trilobitas de movimento lento. Mas por que estaria ali? Teria voado do oceano?

Lin despedaçou o tubarão com os tentáculos e ordenou que os coletores devorassem sua carne para análise. A estrutura interna do tubarão não apresentava nada de especial; Lin esperava encontrar alguma adaptação que permitisse o movimento em terra, mas ele era idêntico aos tubarões marinhos.

Isso tornava o mistério ainda maior. Se o tubarão não poderia ter chegado ali por conta própria, como teria vindo? Nenhum tsunami, por maior que fosse, poderia lançá-lo a mil metros de altura sobre uma montanha.

Após a análise, Lin continuou a exploração, enviando vários coletores para remexer os detritos do fundo e pesquisar a composição material, buscando determinar a idade daqueles restos através do grau de decomposição e da atividade bacteriana.

Enquanto o Leviatã avançava, Lin avistou algo estranho na luz da lanterna. Era uma rocha, grande e perfeitamente circular, com cerca de dez metros de diâmetro. Normalmente, encontrar uma pedra não seria estranho, mas Lin não vira nenhuma outra rocha no fundo daquele lago, muito menos uma tão grande e esférica. Ela surgiu subitamente, isolada, o que era muito bizarro.

Quando o Leviatã estava prestes a se aproximar, Lin sentiu um fluxo de água vindo de cima. Imediatamente, ordenou que o Leviatã se afastasse da posição original. No exato instante em que o Leviatã se deslocou, ouviu-se um estrondo, como se algo tivesse atingido o local, levantando inúmeros detritos.

O que seria aquilo?

À medida que os detritos assentavam, Lin viu a silhueta de uma criatura emergir. Parecia um peixe, com um corpo achatado e longo, medindo cerca de seis metros — bastante grande. E, para sua surpresa, o corpo da criatura cintilava com incontáveis pontos de luz prateada, como estrelas.