Capítulo 66: A Selva no Deserto

Um som surdo de vibração emanava das entrançadas profundezas do solo. Lin sentia que já tinha ouvido aquele ruído em algum lugar, mas decidiu ignorá-lo por ora, pois estava mais interessada na floresta de samambaias-trepadeiras que se estendia à sua frente.

Os Trituradores moviam-se lentamente por aquele bosque improvisado, usando seus chifres cônicos para abrir caminho entre as plantas. O ar estava úmido, preenchido pelo som dos chamados de pequenos seres. As samambaias-trepadeiras possuíam caules de mais de trinta centímetros de espessura e cresciam de forma sinuosa por cerca de dez metros acima da areia. Devido à densidade da vegetação, Lin utilizava os Trituradores para a exploração, cortando os densos emaranhados com seus chifres ejetáveis conforme avançavam.

Os Voadores patrulhavam o céu acima da floresta, guiando o grupo. O destino de Lin ficava nas profundezas do deserto, onde as samambaias alcançavam quase quinze metros de altura, enquanto ali, mais perto da Floresta Distorcida, elas não passavam de dez.

Lin supunha que algo estivesse oculto sob a areia, e que a abundância de água teria causado aquele crescimento explosivo. As sementes provavelmente jaziam ali há muito tempo. Pensando bem, a semente era uma evolução formidável: desenvolvida pelas plantas para proteger seus descendentes, possuía uma casca extremamente resistente e células internas capazes de sobreviver por séculos. Lin acreditava que apenas as Árvores Distorcidas possuíam tais sementes, mas parecia que as samambaias também as tinham.

Embora frágeis e fáceis de quebrar, as samambaias possuíam uma característica notável: estendiam apêndices para envolver as partes cortadas, decompondo-as e absorvendo-as lentamente, sem desperdiçar nada. As células vegetais, embora mais simples que as animais e menos diversificadas, eram incrivelmente eficazes na sobrevivência e na competição. Isso levava Lin a refletir que a complexidade não era sinônimo de superioridade; a simplicidade também podia competir de igual para igual.

O Triturador que liderava a marcha chegou a uma área mais profunda da floresta, onde as samambaias eram maiores. Lá, começaram a escavar a base dos espécimes mais robustos. As raízes pareciam enterradas profundamente; mesmo após cinco metros de escavação, Lin não conseguia determinar a extensão total daquelas estruturas, que se entrelaçavam sob a areia.

Lin adotou um novo método: ordenou que os Voadores injetassem minúsculos Exploradores na pele das samambaias para observar a atividade celular interna. Ao entrar, o Explorador foi atacado por uma intensa reação imune, com células liberando toxinas, mas isso não impediu a análise.

Era algo deveras peculiar. As células das samambaias eram estranhas, diferentes das células animais ou vegetais convencionais. Em parte, assemelhavam-se mais às animais, transportando nutrientes e se dividindo com uma velocidade impressionante — o que explicava seu crescimento acelerado. Contudo, apesar da estranheza, a diversidade de tipos celulares permanecia tão reduzida quanto nas plantas. Parecia ser um organismo singular.

Lin precisava de mais pesquisas. Para compreender como cresciam tão rapidamente, seria necessário obter uma semente. Portanto, a escavação deveria continuar. No entanto, prestes a prosseguir, Lin sentiu novamente a vibração no solo. Aquela sensação... era realmente familiar.

Antes que pudesse analisar melhor, o som foi abafado por um rugido estridente, emitido por algum ser com sacos vocais bem desenvolvidos. Aquele crescimento rápido das samambaias atraíra diversas criaturas, na maioria pequenos espécimes, mas aquele som indicava algo colossal. E estava se aproximando.

Pela visão de um dos Trituradores na periferia, Lin viu a floresta tremer. Um par de mandíbulas serrilhadas, com um metro de comprimento, surgiu do meio das plantas, prendendo a cabeça do Triturador. O monstro tentou puxá-lo, mas o Triturador disparou seu chifre cônico, atingindo as serrilhas com força. Com um estalo, a mandíbula rachou e recuou para dentro do emaranhado.

Lin ordenou que os Trituradores avançassem, abrindo caminho até o local de onde a criatura surgira. Após dez metros, chegaram a uma clareira onde as plantas haviam sido ceifadas. No centro, estava a criatura. Era um "Besouro-Foice", um ser que Lin conhecia bem da Floresta Distorcida: um besouro de três metros com grandes mandíbulas. Ao ver o grupo de Trituradores, o besouro recuou, abriu sua carapaça e revelou quatro asas, fugindo para o alto.

Lin não se importou. Estava prestes a ordenar o retorno quando o solo vibrou novamente, desta vez muito mais perto. O chão da clareira desmoronou e uma criatura imensa emergiu em meio a uma nuvem de poeira e restos de plantas, abocanhando o besouro no ar e arrastando-o para o subsolo.

Era um Ônibus das Areias Profundas.

Após o inverno, os Voadores que monitoravam os Insetos Astecas haviam perecido congelados, e Lin perdera o rastro da criatura. Metade do corpo do monstro, que tinha sete metros de largura e cerca de dezessete de comprimento, estava exposto; Lin estimou que o comprimento total superasse vinte e seis metros.

O Ônibus mastigou sua presa e voltou seus olhos para os Trituradores. A situação era difícil; o monstro era veloz, colossal e escavador. Ainda assim, Lin não recuou, ordenando que seus Trituradores formassem uma linha para um ataque direto. A criatura rugiu e mergulhou de volta na terra, deixando apenas uma cratera.

Lin hesitou sobre perseguir a criatura, mas o tremor retornou. Com um estrondo, o Ônibus das Areias Profundas emergiu subitamente sob os Trituradores, lançando dez deles a dez metros de altura antes de desaparecer novamente na escuridão do solo. O movimento era tão rápido que Lin mal conseguia rastreá-lo.

Era um adversário problemático. Após reparar os danos nos Trituradores, Lin ordenou uma retirada estratégica. O Ônibus parecia silencioso, surgindo apenas no último instante. Será que possuía algum método de supressão sonora? Lin precisava capturar um espécime para estudo.

O Behemoth estava a caminho, embora demorasse a chegar da Floresta Brilhante. O Ônibus, percebendo a dispersão, perseguiu um dos Trituradores que recuava em direção à floresta. Lin fez o Triturador parar. No instante em que ele estancou, o solo explodiu e as mandíbulas avançaram.

Porém, uma sombra cobriu o local. O Behemoth havia chegado. O Ônibus tentou recuar para o solo, mas o Behemoth disparou um fio resistente, equipado com ganchos, que se cravou na carapaça da criatura antes que ela pudesse escapar. Com o fio esticado, o Behemoth ascendeu aos céus, puxando o monstro. A terra tremeu com a luta, e apesar da força do Ônibus, a tração do Behemoth foi superior. Com um último estrondo, a criatura foi arrancada das entranhas da terra e içada ao ar.