Capítulo Oitenta e Três: A Caverna de Insetos na Árvore

Dentro do corpo da salamandra, Lin decompôs e transformou rapidamente toda a carne e o sangue da criatura. Depois de devorá-la até restar apenas uma camada de pele, uma nova casta de organismo começou a se mover lentamente para fora da carcaça.

Chamada de 'Metamorfo', era semelhante ao Infiltrador, pertencendo a um tipo de organismo viscoso capaz de alterar a cor do corpo e mudar de forma à vontade. Todas as suas células encontravam-se em um estado maleável. O Metamorfo era um pouco mais rápido na mudança do que o Infiltrador, e a substância gelatinosa em sua epiderme podia bloquear completamente o seu próprio odor. Lin acreditava que desta vez com certeza não seria encontrada.

Falando nisso, o que exatamente era uma gosma? A mente de Lin sempre recorria a essa palavra; na verdade, além das amebas, Lin nunca tinha visto nenhuma criatura capaz de alterar livremente a forma do próprio corpo.

Olhando para este depósito repleto de alimentos acumulados, Lin surpreendentemente não sentiu nenhum odor de putrefação. É possível que o Enxame Inca possuísse algum método capaz de resistir à decomposição.

O Metamorfo rastejou até a entrada do depósito, que estava bloqueada pelo Enxame Inca com uma rolha de madeira. No entanto, o Metamorfo podia comprimir drasticamente o seu corpo e esgueirar-se pelas frestas ao redor do tampão.

Ao passar pela abertura, Lin avistou o túnel por onde havia chegado. Esse canal na madeira era circular, com pouco mais de meio metro de diâmetro. Durante o trajeto, Lin também notara várias bifurcações, que provavelmente conduziam a outras salas.

Isso era muito semelhante ao sistema de túneis de Lin e do verme-cérebro: havia um corredor principal que se conectava a salas com várias funções. Parecia que muitas criaturas gostavam de adotar essa estrutura.

Contudo, os corredores aqui eram excessivamente estreitos, impedindo a passagem de insetos um pouco maiores.

Lin descobriu que nas paredes dos túneis também havia organismos bioluminescentes. Eles eram multicelulares, medindo cerca de meio milímetro, e muito parecidos com aqueles encontrados no teto da caverna.

O Metamorfo colou-se à parede do túnel, rastejando lentamente. Ele alterou completamente o seu corpo para a cor da madeira. De vez em quando, um pequeno grupo de abelhas negras passava pelo corredor, mas elas não perceberam a presença do Metamorfo.

Parecia que a camuflagem tinha sido um sucesso absoluto.

O Metamorfo continuou a deslizar devagar e, em pouco tempo, Lin alcançou um ponto onde havia três bifurcações.

Este lugar parecia ser um cruzamento; continuar em frente provavelmente levaria à saída. Restavam apenas dois caminhos, qual deles deveria escolher? Após ponderar por meio segundo, Lin decidiu dividir o Metamorfo em dois, enviando cada parte em uma direção diferente.

O Metamorfo que foi para a direita descobriu que o túnel começava a inclinar-se gradualmente para cima, tornando-se eventualmente quase vertical. O organismo aderiu à parede e escalou devagar, enquanto o que seguiu para a esquerda notou que o fim do corredor se alargava, tendo chegado a uma câmara.

Uma luz deslumbrante irradiava de dentro dessa sala. Ao entrar, o Metamorfo deparou-se com uma cena fascinante.

O aposento inteiro tinha um formato circular. Nas paredes internas, encontravam-se colados numerosos objetos esféricos, e no centro da sala repousava um artrópode com cerca de três metros de comprimento. Na extremidade do abdômen, ele expelia incessantemente essas esferas, alinhando-as e fixando-as ordenadamente contra a parede.

Parecia ser uma figura semelhante a uma rainha, mas os ovos que botava eram muito estranhos, irradiando uma luz vermelha viva em seus centros. A ameba aderiu à parede e subiu vagamente. Ao aproximar-se dos ovos, Lin conseguiu perceber claramente que a temperatura deles era bastante elevada, lembrando a de uma fonte termal.

Será que havia algum tipo de organismo bizarro dentro desses ovos que exigia tanto calor?

Lin pretendia fazer o Metamorfo penetrar em um dos ovos para investigar quando, de repente, um alvoroço irrompeu na entrada da câmara. Um grupo de abelhas negras invadiu o local correndo.

Lin viu que elas arrastavam a salamandra da qual restara apenas a pele. Tinham descoberto aquilo com uma rapidez impressionante, e parecia que haviam deduzido imediatamente que algo se infiltrara escondido no corpo da presa.

As abelhas negras começaram a vasculhar a sala. Lin ordenou que o Metamorfo se colasse à casca de um ovo, assumindo exatamente a mesma cor dele.

As abelhas inspecionavam os ovos um por um. Quando uma delas examinou o ovo coberto pelo Metamorfo, soltou de repente um grito estridente.

Tinham mesmo descoberto?

Todas as abelhas negras cercaram o local. Sem hesitar um segundo sequer, rasgaram o Metamorfo em pedaços e o mastigaram até reduzi-lo a migalhas, engolindo-o em seguida.

Se fossem mastigados, seria muito difícil para Lin invadir os corpos de outras criaturas, pois as células dispersas se dissolveriam facilmente. No entanto, havia pequenas esferas encapsuladas por quitina dentro do corpo do Metamorfo. Quando essas esferas eram engolidas pelas abelhas negras, ainda assim conseguiam realizar a invasão.

Contudo, Lin não sabia se as abelhas negras podiam ser controladas. Se o Enxame Inca possuísse figuras equivalentes ao verme-cérebro, tal intrusão certamente seria detectada.

Em todo caso, era melhor infiltrar-se primeiro no corpo desta abelha negra e ver o que acontecia. Ao mesmo tempo, Lin fez com que o Metamorfo que seguia para a direita começasse a alterar a estrutura interna de seu corpo, aproximando o seu odor ao máximo possível do cheiro de madeira. É provável que o grupo anterior de abelhas negras tivesse detectado alguns vestígios do cheiro residual de Lin dentro da pele da salamandra, permitindo-lhes rastreá-lo.

De fato, independentemente do método utilizado, o odor sempre existia; ao mover-se pelo ar, deixavam-se involuntariamente inúmeros fragmentos microscópicos. A questão principal era como fazer com que o sistema olfativo do oponente julgasse o cheiro como 'nocivo' ou 'inofensivo'. O Metamorfo de Lin conseguia reproduzir odores que a maioria das criaturas considerava inofensivos ou difíceis de detectar, como o cheiro de pedra, ao qual geralmente não se associava nenhuma reação sensorial especial. No entanto, após eliminarem o odor da própria salamandra, as abelhas negras conseguiram isolar o outro cheiro presente no interior — o do Metamorfo — classificando-o como 'nocivo' para continuar a perseguição.

O olfato era um assunto extremamente complexo; sob essa ótica, os órgãos sensoriais do Enxame Inca revelavam-se altamente desenvolvidos.

Após analisar os motivos pelos quais o Enxame Inca havia localizado o Metamorfo, Lin modificou o odor deste e decidiu alterá-lo periodicamente, impedindo que conseguissem rastreá-lo com base em cheiros residuais.

Em seguida, Lin ordenou que o Metamorfo continuasse a avançar em direção à parte superior do túnel. No corredor vertical, Lin percebeu que o espaço circundante tornava-se cada vez mais amplo. Após o Metamorfo caminhar por algum tempo, a largura ali já alcançava cerca de dez metros. Simultaneamente, surgiram inúmeros insetos de proporções avantajadas agarrados às paredes do túnel.

Alguns insetos do tipo besouro possuíam corpos planos e compridos, com abdômens repletos de um brilho intenso. Lin suspeitava que eles tivessem eclodido daqueles ovos. Lin conseguia sentir que os abdômens desses insetos também emitiam o mesmo calor elevado dos ovos, servindo ao mesmo tempo como fonte de iluminação.

Mas Lin acreditava que a função deles certamente não se limitava a isso.

Além desses 'insetos de alta temperatura', Lin avistou muitas outras espécies: algumas com corpos maciços e armaduras espessas; outras de constituição delicada, mas repletas de presas afiadas; e algumas que apresentavam inúmeros orifícios circulares no corpo, recheados de ovos esféricos.

A variedade de criaturas no Enxame Inca era verdadeiramente vasta. Contudo, esses insetos bizarros lotavam o túnel inteiro, levando Lin a suspeitar de que todo o interior da Árvore Natal havia sido tomado por eles. Muitas abelhas negras ziguezagueavam entre as patas dessas feras, transportando alimentos para alimentá-las e cuidar delas, enquanto os monstros permaneciam imóveis, parecendo ocupar-se apenas de comer e vagar em transe.

Será que eles estavam realmente apenas vagando sem rumo? Lin achava que não; talvez estivessem se preparando para... algo iminente.