Capítulo 86: A Fronteira do Submundo

Atrás das pedras bloqueadas, estendia-se ainda uma longa caverna. O Leviatã continuou a nadar para as profundezas através daquela gruta bastante sinuosa. No fundo do lago, a entrada inclinava-se para baixo; no ponto bloqueado, subia; e agora, inclinava-se novamente para baixo, combinando-se com trajetórias para a esquerda e para a direita. Aquela sensação era exatamente como…

Uma montanha-russa!

…O que era uma montanha-russa?

Não importa. De qualquer forma, à medida que o Leviatã avançava, a água outrora estagnada começou, por alguma razão, a mover-se lentamente, ganhando cada vez mais velocidade. Por estar a favor da corrente, o deslocamento tornou-se mais fácil para o Leviatã, mas, mais à frente, a criatura quase era empurrada pela força das águas. A correnteza mansa havia se transformado em uma corredeira impetuosa.

Nesse momento, o túnel inclinava-se precisamente para baixo. Aproveitando a gravidade e o fluxo da água, o Leviatã despencou em alta velocidade!

Pouco a pouco, Lin começou a avistar um brilho deslumbrante na parte inferior, acompanhado por um som estrondoso e retumbante.

Lin fez com que o Leviatã se preparasse, abrindo gradualmente as fendas das asas em ambos os flancos do corpo. No exato instante em que se aproximava da luz, abriu as asas bruscamente e, ao mesmo tempo, acionou os propósitos a jato na retaguarda!

*Pumba!* Naquele breve instante, o Leviatã emergiu da água. Com as asas abertas de súbito, um vasto e imenso mundo subterrâneo descortinou-se diante dos olhos de Lin.

De fato, aquilo também conduzia ao subsolo. O Leviatã virou o corpo para olhar para trás: o ponto de saída era uma grande abertura na parede da caverna, de onde jorrava um fluxo incessante de água, formando uma imensa cachoeira que despencava em direção ao solo, acumulando-se para formar um lago com mais de trinta metros de diâmetro.

Que ambiente fascinante. Uma vez que aquele caminho estava aberto, Lin poderia enviar uma grande quantidade de tropas para o subsolo, sem a necessidade de passar pelas crateras desérticas do Enxame de Inza.

O Leviatã agitou lentamente as asas e pouseu no solo. As asas da criatura haviam sido especialmente equipadas por Lin com um sistema de compressão e expansão, permitindo que se estendessem num piscar de olhos, em vez de expandirem-se lentamente como antes. Contudo, isso trazia desvantagens, pois ocasionalmente as asas sofriam distensões. Agora, o Leviatã precisava pousar para reparar alguns danos.

O chão ali não era coberto por samambaias arbóreas, mas sim por um terreno rochoso composto de grandes blocos de pedra. Aquela localização ficava consideravelmente distante da posição dos Caçadores de Cérebros, mas Lin não esperava que as cavernas subterrâneas pudessem se estender até ali...

A cerca de um quilômetro de distância da posição do Leviatã, Lin avistou uma colossal Árvore do Lar erguendo-se imponente entre as rochas, tocando o teto da caverna a trezentos metros de altura. Parecia provável que as Árvores do Lar estivessem distribuídas por todo o subsolo.

A distância do deserto até os picos era considerável. Lin estimava que a quantidade de Árvores do Lar desde aquela região até ali pudesse chegar a centenas ou até milhares. Se tantas árvores abrigassem o Enxame de Inza em cada uma delas... a população desse enxame seria imensa a ponto de ser incontável.

No entanto, ainda era incerto se cada Árvore do Lar estava povoada ou se havia realmente tantas assim. De qualquer forma, era imprescindível realizar uma pesquisa minuciosa.

O Leviatã já havia reparado as asas. Quando Lin desejou alçar voo, percebeu que várias criaturas de corpo avermelhado saíam correndo de trás das rochas.

Tratava-se de uma espécie de lagarto coberto de escamas rubras da cabeça à cauda, um tipo bastante familiar para Lin: os Lagartos de Escamas de Cristal. Mesmo após a extinção das quibchas, Lin descobrira que os Lagartos de Escamas de Cristal continuavam prósperos, espalhados por todos os cantos da Selva Retorcida, além de apresentarem muitas variedades cujas diferenças se manifestavam na cor de suas escamas. Lin não imaginava encontrar lagartos semelhantes no subsolo, e ainda por cima na coloração vermelha.

Após observá-los por um momento, Lin bateu as asas e levantou voo, pretendendo guiar o Leviatã em direção à Árvore do Lar mais próxima para fins de estudo.

Voando sobre aquela região rochosa, Lin avistou muitos lagartos vivendo ali. O solo apresentava fissuras ocasionais, das quais irrompiam densas nuvens de vapor branco. Os lagartos agruparam-se ao redor dessas emanações, vivendo em pequenas comunidades.

Até aquele momento, Lin ainda não havia estudado profundamente o ambiente daquele mundo subterrâneo. Investigar o ecossistema era, sem dúvida, essencial; isso permitiria a Lin acumular vasto conhecimento e, futuramente, ser capaz de criar um habitat próprio.

Para observar o ambiente ao redor, o Leviatã manteve uma velocidade de voo relativamente baixa. A população de lagartos naquela planície rochosa era abundante, mas, até o momento, nenhum sinal do Enxame de Inza havia aparecido — apenas rochas e lagartos. Lin também encontrou outros artrópodes circulando por ali: baratas. Como esses insetos tinham o corpo inteiramente avermelhado, Lin decidiu chamá-los de Baratas de Fogo.

Lin pretendia concentrar as pesquisas a partir da posição do Leviatã. Aquele lugar parecia ser a periferia do território do Enxame de Inza, enquanto a área dos Caçadores de Cérebros correspondia ao núcleo. Lin ordenou que os Caçadores de Cérebros permanecessem temporariamente ali para estudar as atividades de escavação do enxame.

Conforme o Leviatã se aproximava da Árvore do Lar, as grandes rochas abaixo tornavam-se cada vez mais escassas, dando lugar a crateras com diâmetros entre cinco e dez metros, repletas de água límpida e emanando vapor quente — o que muito provavelmente equivalia às fontes termais encontradas ao pé da montanha na superfície.

Naquelas fontes termais havia uma espécie de peixe que Lin já tinha visto no oceano. Na verdade, mal podiam ser considerados peixes genuínos: suas barbatanas ventrais eram robustas e fortes, permitindo-lhes rastejar em terra firme. Havia uma denominação exata para descrevê-los: "saltadores-do-lodo".

Embora parecessem formas de transição entre peixes e animais terrestres, os saltadores-do-lodo não tinham, na realidade, nenhuma relação evolutiva com as salamandras ou os répteis terrestres. Eles de fato saíram do mar para a terra, mas, após isso, mantiveram inalterada a sua morfologia de peixe. Qual seria o motivo? Talvez estivessem ali porque aquela região fora o mar no passado, sendo eles os sobreviventes, ou por alguma razão conexa ao Enxame de Inza...

Contemplando as diversas paisagens daquele mundo subterrâneo, Lin sentiu certo arrependimento por não ter descoberto o local durante o inverno. Como seria a atmosfera daquele lugar na estação fria?

O Leviatã aproximou-se da Árvore do Lar. Como o tamanho da criatura era excessivo, Lin deteve-se a cem metros de distância e liberou alguns Voadores para se aproximarem da árvore e realizarem observações.

Os Voadores sobrevoaram a Árvore do Lar em círculos e não detectaram nenhuma atividade do Enxame de Inza nas proximidades. Na base da árvore viviam outras espécies, tais como moluscos terrestres desprovidos de concha, que também podiam ser chamados de "lesmas".

Essas lesmas eram de grande porte, com mais de três metros de comprimento. Como Lin já as tinha visto e eliminado na Selva Retorcida, sabia perfeitamente que não pertenciam ao Enxame de Inza.

As lesmas alimentavam-se das folhas secas caídas da árvore, e Lin constatou que sua população era numerosa. Nas observações recentes feitas sobre o Enxame de Inza, Lin notara que eles tinham o hábito de caçar e devorar criaturas próximas às Árvores do Lar; logo, a abundância de lesmas ali sugeria... a ausência do Enxame de Inza naquele local?

Os Voadores examinaram minuciosamente a casca e as raízes da Árvore do Lar até uma altura de vinte metros, sem encontrar absolutamente nenhum túnel ou cavidade na madeira.

Seria possível que o Enxame de Inza realmente não estivesse ali? Anteriormente, Lin chegara a supor que todas as Árvores do Lar eram cultivadas pelo próprio enxame...

Intrigado, Lin ordenou que o Leviatã se aproximasse da árvore. O Leviatã liberou então os Trituradores, uma casta de pequenas unidades especializadas na escavação de madeira, que abriram rapidamente um túnel no tronco.

A Árvore do Lar diferia das árvores da Selva Retorcida, pois sua casca era muitas vezes mais dura. Lin interrompeu a perfuração após abrir um pequeno orifício e passou a empregar um método de detecção diferente.

Durante a sua permanência no lago da montanha, o Leviatã dedicara-se a investigações contínuas. O foco principal de Lin recaía sobre correntes elétricas e leitura cerebral, mas aquele método específico de exploração fora descoberto por acaso.

Originava-se de uma espécie de peixe. Nas águas turvas do fundo do lago da montanha, esses peixes, por terem se adaptado ao ambiente, careciam de visão, mas compensavam isso utilizando um poderoso mecanismo para perscrutar os arredores.

Eles emitiam um som de frequência altíssima, do tipo "clique-clique", que se propagava instantaneamente pelo ambiente circundante. Ao captarem o eco refletido desses sons, conseguiam avaliar todo tipo de objeto.

As células auditivas de Lin eram capazes de captar tais sons, e a própria Lin podia imitá-los. No entanto, o mais complexo era categorizar os sons refletidos pelos diferentes objetos. Em contrapartida, aqueles peixes conseguiam distinguir nitidamente espécies de objetos e seres vivos. Após um longo período de estudos, Lin também aprendera a discernir se os ecos refletidos correspondiam a entidades biológicas ou inanimadas.

Os Trituradores que cavavam o buraco na árvore dispunham de órgãos capazes de emitir e receber tais ondas sonoras. Embora Lin não tivesse certeza se o som conseguiria atravessar completamente uma Árvore do Lar tão espessa, pelo menos seria possível obter informações sobre as imediações.

*Clique, clique...*

Os sons produzidos pelos Trituradores propagaram-se lentamente pelo interior da madeira. Lin aguardou pelo eco da reflexão.

...Nenhuma resposta. Segunda tentativa... Terceira...

De fato, não havia qualquer atividade do Enxame de Inza ali. Pelos sons refletidos, Lin pôde deduzir que aquela Árvore do Lar não possuía sequer cavidades internas!

Sendo assim, aquele local serviria como a primeira base de Lin.

Em regiões ocupadas por outras formas de vida de alta inteligência, Lin preferia não plantar uma semente de base para um desenvolvimento lento, optando por introduzir diretamente uma grande força militar para assegurar uma área ampla antes de mais nada.

No lago da montanha, Lin mantinha sua base e uma quantidade considerável de tropas. Contudo, a maioria das unidades aquáticas destinava-se à caça, resumindo-se basicamente a Atiradores de Elite e Caçadores, além da estrutura central da base — uma vasta câmara reprodutiva — e de algumas "torres de defesa" destinadas à guarnição. Lin tencionava dissolver parte dessas tropas, convertendo-as em nutrientes puros que seriam transportados por unidades de carga, para só então gerar novas tropas após alcançar o subsolo.

Lin ordenou também que as tropas posicionadas no ar, sobre a Floresta Brilhante, avançassem em direção à montanha. Contudo, devido à enorme distância, levaria algum tempo até que chegassem.

Durante a espera, Lin planejou ampliar o tamanho do corpo do Leviatã. Como o Behemoth não conseguia passar por ali, aquele ambiente exigia uma nova "capitânia", e o Leviatã era perfeitamente adequado para assumir tal papel.

Assim, Lin começou a fazer com que o Leviatã se alimentasse das lesmas que habitavam a base da árvore. Embora tivessem descartado suas conchas, essas criaturas secretavam uma camada de toxina sobre a pele; contudo, para a poderosa capacidade de filtragem de Lin, elas constituíam excelentes presas, além de se moverem extremamente devagar.

Após o Leviatã devorar um bom número de lesmas, Lin iniciou o processo de expansão de sua massa corporal.

O Leviatã original media pouco mais de quatro metros, e Lin pretendia aumentá-lo para dez metros, alterando o sistema de propulsão para uma combinação de gás, asas e propulsores a jato.

Normalmente, os artrópodes cresciam através da muda do exoesqueleto, mas o Leviatã — e, na verdade, todas as unidades de Lin — aumentavam de tamanho envolvendo-se primeiro em um casulo. Esse casulo expandia-se continuamente à medida que o corpo crescia e, uma vez concluído o desenvolvimento, rompia-se para dar origem a uma nova unidade aprimorada.

Enquanto o Leviatã passava por essa lenta transformação, as tropas aquáticas de Lin também concluíram os preparativos e iniciaram a marcha em direção àquele destino.

No entanto, por que a pressa em ocupar uma área daquele lugar?

Lin sentia vagamente uma premonição.

A "ameaça".