Capítulo 162: Sem Retirada (Segunda Parte)

A mansão do Duque Protetor do Estado era imensa, e os servos da casa eram extremamente disciplinados. Ao avistarem Su Rong, curvaram-se em uníssono e a saudaram como "Sétima Senhorita Su", deixando evidente que, embora aquela fosse a primeira vez que ela cruzava os portões, todos já a haviam reconhecido.

Zhou Gu caminhava a passos largos à frente, irradiando fúria até nos fios de cabelo. Ele não olhava para trás e andava tão depressa que parecia nem se importar se Su Rong conseguiria ou não acompanhá-lo.

É claro que Su Rong conseguia segui-lo. O ritmo de seus passos também era veloz, mas, graças ao rigoroso treinamento de recato que tivera com a ama de leite Zhao, mesmo caminhando com rapidez, os ornamentos em seu cabelo mal balançavam. Além disso, por não ter o hábito de usar muitos acessórios, faltava-lhe o tinir característico de pingentes e guizos que acompanhava os passos de Duhua.

Zhou Gu dirigiu-se diretamente ao escritório do velho duque. Naquele dia, desconsiderando qualquer etiqueta, ele bradou um "vovô" logo da entrada e empurrou a porta com força.

O velho duque estava prestes a repreendê-lo pela falta de compostura quando avistou Su Rong do lado de fora. As palavras congelaram em sua garganta e se dissiparam. Antes que pudesse esboçar um sorriso, viu seu querido neto arremessar a carta de compromisso matrimonial sobre a mesa com um estalo seco. A voz do rapaz gotejava um frio cortante:

— Vovô, foi esta a promessa de casamento que o senhor arranjou para mim desde a minha infância. Levei o fardo de noivo dela por mais de dez anos, e agora querem me devolver, cancelando o compromisso à minha porta. Julgo não ter feito nada de errado, por isso, não aceito desfazer esta união. Naquela época, o senhor forçou a minha cabeça a aceitar este matrimônio, e eu me calei; porém, agora sou eu quem não quer o rompimento. Se o senhor tentar novamente forçar a minha cabeça a aceitar o fim deste noivado, então eu mesmo me retirarei da mansão do Duque Protetor e, a partir de hoje, deixarei de ser descendente desta casa.

O velho duque arregalou os olhos, estupefato.

Parada à entrada, Su Rong sentiu um arrepio imediato que lhe gelou o couro cabeludo.

Dentro e fora do escritório, após o desabafo de Zhou Gu, instalou-se um silêncio sepulcral.

O velho duque encarou a carta de compromisso jogada sobre a mesa por um longo momento, sem dizer uma só palavra. Após declarar sua posição, Zhou Gu virou-se de costas, com o rosto sombrio, e fuzilou Su Rong com o olhar.

Su Rong havia imaginado inúmeros cenários possíveis. Em todos eles, acreditava que Zhou Gu ficaria bravo, contrariado, que talvez quisesse dar-lhe uma boa lição, que estaria profundamente magoado ou que exigiria explicações sobre o porquê de sua atitude. No entanto, jamais imaginou que, quando o momento finalmente chegasse, as coisas tomariam aquele rumo: não apenas ele se recusava a aceitar o fim do noivado, como ainda ameaçara romper com a própria família e renunciar ao nome dos duques para chantagear o avô a intervir.

Isso, decerto, ela jamais pudera prever.

Ficou estatelada no mesmo lugar, com a mente zumbindo e completamente atordoada. Diante da investida impetuosa e calculada de Zhou Gu, faltaram-lhe palavras.

Conhecendo bem a têmpera do neto, o velho duque foi o primeiro a se recuperar do choque e trovejou um comando:

— Menino insensato!

O eco daquela reprimenda não atingiu Zhou Gu, mas despencou diretamente sobre a cabeça de Su Rong, do lado de fora.

Recuperando-se rapidamente, Su Rong endireitou-se e, com muito esforço para manter a compostura, cumprimentou da soleira da porta:

— Eu, a mais jovem, Su Rong, apresento meus respeitos ao velho duque.

O velho duque levantou-se, caminhou até a entrada e, num piscar de olhos, dissipou a expressão zangada, substituindo-a por um sorriso afável e benevolente:

— Menina, finalmente resolveu nos honrar com sua visita. Entre, por favor!

A recepção calorosa do velho duque, que fizera questão de dar alguns passos para recebê-la pessoalmente, tornou a situação ainda mais espinhosa para Su Rong. Ainda assim, forçou-se a retomar a serenidade e respondeu com um sorriso:

— Peço perdão pela demora em vir visitá-lo.

Ela não deu justificativas para o atraso. Qualquer pessoa sensata compreendia que aquela longa hesitação em cruzar os portões da mansão funcionava como um sinal claro enviado ao ducado, dando-lhes tempo para se prepararem para o inevitável: a sua firme intenção de romper o noivado, evitando assim que fossem apanhados desprevenidos.

Contudo, ela nunca poderia prever que Zhou Gu estaria à espreita logo na entrada, pronto para desferir aquele discurso agressivo e virar o jogo contra ela.

Sentiu um pingo de arrependimento. Segundo o próprio Zhou Gu, no passado ele não desejava o casamento, e fora o velho duque quem o obrigara a partir para a prefeitura de Jiangning. Agora que ele parecia querer o matrimônio, era ela quem vinha cancelá-lo. Se soubesse, não teria dado ouvidos à esposa do marquês em Jiangning, que se mostrara entusiasmada demais.

— Não há atraso algum, de forma alguma. — O velho duque gesticulou para que Su Rong entrasse no escritório, convidando-a a sentar-se com um sorriso acolhedor, como se o acesso de fúria e as ameaças de Zhou Gu jamais tivessem acontecido. Ignorando a carta de rescisão sobre a madeira, puxou conversa sobre amenidades: — Soube que viemos a calhar... Veio para a capital totalmente sozinha?

— E trouxe escolta — completou o velho duque, balançando a cabeça. — E logo no primeiro dia na capital, foi raptada pela pequena Duhua para ser hóspede na mansão da princesa?

— Sim.

O velho duque riu levemente:

— E como tem sido sua estadia na mansão da princesa por todos estes dias?

Su Rong sorriu de volta:

— Tem sido muito agradável. A condessa Duhua tem um gênio bem diferente do que dizem os boatos; é muito fácil de lidar. A princesa é extremamente cortês, e o consorte da princesa, ainda mais amável. Quanto à minha rotina, passei a maior parte do tempo no pavilhão da condessa, onde a culinária da cozinha parecia mudar magicamente a cada refeição. Realmente não tenho do que me queixar, fui tratada com toda a generosidade.

O velho duque alisou a barba grisalha:

— É surpreendente ouvir isso. Sabe-se bem que as três figuras da mansão da princesa Qingping são as mais difíceis de aturar em toda a capital. Qingping tem um gênio intempestivo, usa o poder com frequência e não é flor que se cheire; está longe de ser essa pessoa amável que você descreve. O consorte, por sua vez, embora pareça pacífico, guarda planos firmes e calculados. Quanto a Duhua, aquela garota herdou o temperamento da mãe e, quando decide fazer birra, não há quem a segure. Conseguir ser recebida com tamanha bondade por esse trio é um feito raro.

Su Rong corou timidamente:

— É a minha primeira vez na capital. Eu já ouvira alguns boatos sobre a mansão da princesa Qingping e, de fato, nunca esperei conquistar a simpatia deles.

O velho duque riu:

— As pessoas da mansão da princesa Qingping não se deixam encantar por meia dúzia de palavras. Certamente você fez ou disse algo para conquistá-los, não é?

O assunto, astutamente, retornava ao ponto de partida.

Nesse breve intervalo, Su Rong já havia recuperado a calma e o controle. Pensou consigo mesma que o velho duque era verdadeiramente formidável.

Ela assentiu e respondeu com sinceridade:

— Naquele dia, quando a condessa bloqueou meu caminho, eu lhe disse que viera à capital para desfazer meu noivado. No início ela não acreditou, mas, ao ver a franqueza em minhas palavras, acabou crendo. Eu não tencionava hospedar-me na mansão da princesa, mas minha escolta e eu fomos conquistados pelos bolinhos de flor de lótus de lá, acabando por aceitar o convite. Foi um acaso genuíno.

Ao ouvir aquilo, a expressão no rosto de Zhou Gu, sentado ao lado, tornou-se ainda mais gélida.

O velho duque assentiu, mantendo o semblante inalterado, e inquiriu com um sorriso:

— Já que ficou hospedada na mansão da princesa por tantos dias, será que Qingping e a pequena Duhua ainda insistem para que você desfaça o noivado?

Su Rong ponderou mentalmente como cada pergunta do velho duque atingia o alvo com precisão cirúrgica. Ela balançou a cabeça com honestidade:

— A princesa Qingping chegou a sugerir vagamente que, mesmo que o noivado não fosse cancelado, ela não criaria dificuldades para mim. Já a condessa Duhua me reteve por vários dias, pedindo que eu pensasse bem; caso contrário, eu teria vindo bater a vossas portas logo no dia seguinte aos exames imperiais.

Ouvindo isso, o olhar de Zhou Gu tornou-se cortante como navalhas.

O velho duque voltou os olhos para a carta de rompimento:

— Menina, pelo visto, você já está decidida?

Su Rong assentiu.

— E isso não tem relação com a mansão da princesa?

— Nenhuma relação.

— E agora? — O velho duque a encarou com doçura, antes de lançar um relance para o neto, cuja face parecia esculpida no gelo. — Você acabou de ouvir o que este meu neto desnaturado disse. Pensa em reconsiderar e mudar de ideia?

Su Rong emudeceu.

O velho duque continuou, num tom pausado e tranquilo:

— No passado, ele queria ingressar no exército e seguir a carreira militar, mas fui eu quem o obrigou a enveredar pelos estudos civis. Esse é o primeiro ponto. Quanto ao compromisso firmado com sua mãe, ele era contra, mas mais uma vez forcei a sua vontade e ordenei que a tomasse por esposa, enviando-o a Jiangning para cultivar um afeto por você. Esse é o segundo ponto. Como diz o ditado, há limite para as imposições, e não se deve forçar as coisas pela terceira vez. Agora que você veio rescindir o acordo, se eu ignorar novamente a vontade dele e forçar sua cabeça a aceitar o término, ele cumprirá a promessa de se rebelar e expulsar a si mesmo de casa.

Terminada a explicação, o velho duque soltou um suspiro:

— Contudo, isso não deveria ser um fardo para você. Embora eu acredite que não se deve insistir no erro pela terceira vez, minha menina, se você realmente deseja o fim deste noivado, eu o concederei. Devo respeitar a sua vontade acima de tudo. Quanto ao meu neto, posso simplesmente fingir que ele não existe, e a mansão do Duque Protetor poderá seguir sem a presença dele.

Su Rong sentiu-se encurralada, incapaz de avançar ou recuar.

Um frio repentino percorreu cada centímetro do seu corpo. Ela havia preparado tudo meticulosamente, mas acabou sendo apanhada desprevenida. Zhou Gu fora implacável com suas exigências, e o velho duque, por sua vez, delegava a decisão final inteiramente a ela. Qual era a sua vontade? Se ela insistisse no rompimento, Zhou Gu abandonaria a família!

Ela ergueu o olhar para Zhou Gu.

O rapaz retribuiu o olhar com uma dureza glacial. Sem pronunciar uma única palavra a mais, limitou-se a fitá-la, aguardando o seu veredito.

Su Rong pensou que Zhou Gu era homem de palavra, assim como o velho duque. Se ela cancelasse o noivado, seria para não prejudicar Zhou Gu nem manchar a reputação do ducado; mas, se por causa disso Zhou Gu decidisse romper com os familiares, todo o esforço de anos do velho duque para direcioná-lo aos estudos e garantir-lhe um futuro brilhante estaria perdido por culpa dela.

No escritório, o silêncio era tão profundo que se podia ouvir a queda de um alfinete.

Após longos segundos de quietude, Su Rong finalmente abriu os lábios:

— Velho duque, o senhor...

— Pode me chamar de vovô Zhou — corrigiu o velho duque com um sorriso amável.

Pronta para acatar, Su Rong mudou o tratamento:

— Vovô Zhou, mande-o sair. Precisamos conversar sós.

O velho duque olhou para o neto:

— Saia.

Permaneceu irredutível na cadeira, Zhou Gu lançou um sorriso sarcástico a Su Rong:

— O que mais você quer discutir com o meu avô? Deixo claro: não importa o que diga, nada mudará. O noivado foi imposto sem o meu consentimento, tudo bem; mas agora que sou eu quem recusa o término, podem esquecer qualquer tentativa de cancelamento. Se meu avô autorizar o fim do compromisso, eu mesmo me exilarei da mansão do Duque Protetor e, depois disso, irei raptá-la, para que saiba o que é ter um casamento imposto à força contra a sua vontade.

O subtexto era cristalino: se ela ousasse romper o laço, ele renunciaria à família e, sem ninguém para contê-lo, faria dela sua esposa à força.

O fôlego de Su Rong travou na garganta:

— Zhou Gu!