Capítulo Quatro: Zhou Gu

O condado de Jiangning ficava a mil léguas da capital, podendo-se chegar em cinco dias montando um cavalo veloz. Li Yan, filho de Li Fu, o mordomo recomendado por Dona Wang, era um homem confiável, servindo como guarda na prefeitura de Jiangning, experiente em viagens e deslocamentos. Não encontrou obstáculos em seu caminho e entrou na capital sem dificuldades. Contudo, não procurou imediatamente o Palácio do Duque Protetor, preferindo primeiramente hospedar-se em uma estalagem, onde se lavou e compôs, antes de sair para colher informações em casas de chá e tabernas.

Essa era, de fato, uma ordem expressa da Senhora, que lhe incumbira de investigar, em primeiro lugar, sobre o jovem senhor da família Zhou, do Palácio do Duque Protetor.

Na verdade, nem era preciso se esforçar muito para obter notícias; naquele período, a cidade fervilhava com os rumores da briga pública entre o jovem Zhou Gu e o jovem senhor Xie Lin, do Palácio do Príncipe de Rui'an, ambos disputando uma mulher.

Dizia-se que a mulher em questão era Qin Luan, segunda filha legítima de Qin Yuan, vice-ministro do Tribunal dos Censores, recentemente executado por crimes. Após a morte de Qin Yuan, as mulheres de sua casa foram condenadas à servidão. Qin Luan, conhecida por sua beleza e por ser versada em poesia e artes, era uma das mais notórias damas cultas da capital. Zhou Gu e Xie Lin já haviam se encantado por ela há muito tempo e, assim que souberam de sua desgraça, correram para tentar levá-la a suas casas.

Duas comitivas se encontraram na rua, nenhuma das partes disposta a ceder, e logo se viram às vias de fato.

Diziam que Zhou Gu, sozinho, enfrentou uma dezena de guardas do Palácio do Príncipe de Rui'an, derrotando-os sem sofrer um arranhão sequer, espancando até mesmo Xie Lin, e, com extrema ousadia, levou a moça consigo, declarando em alto e bom som que, dali em diante, qualquer pessoa ou coisa por ele desejada deveria ser mantida longe de Xie Lin.

Xie Lin ficou furioso, mas nada pôde fazer, restando-lhe apenas ver a bela moça ser levada embora.

Se a história terminasse aí, nada mais seria do que uma anedota picante entre dois jovens nobres, para deleite do povo. No entanto, os acontecimentos não cessaram. Zhou Gu, ao retornar para casa com a jovem, encontrou o velho Duque Protetor aguardando à porta com um bastão militar. Sem dizer palavra, deu-lhe uma surra memorável.

Após a punição, o velho duque o advertiu de que ele tinha um compromisso matrimonial firmado e que, se ousasse trazer outra mulher para casa antes do casamento, seria morto a pauladas. Desta vez, só não o matou porque a moça ainda não havia entrado em sua residência.

Sem dar-lhe chance de protestar, ordenou que carregassem o neto para dentro, enquanto Qin Luan, pálida, foi enviada ao palácio imperial para que o imperador determinasse seu destino, já que, por conta dela, tamanha confusão havia sido causada.

O imperador, naturalmente, tomou conhecimento dos fatos e quis repreender os dois jovens, mas como um estava ferido e o outro quase à beira da morte, nada mais pôde fazer. Ordenou apenas que o Príncipe de Rui e o Duque Protetor educassem melhor seus descendentes, pois disputar mulheres em plena rua era um ultraje.

Assim, decidiu tratar do caso com brandura, não punindo Qin Luan, mas designando-a como serva do palácio, dizendo que o príncipe herdeiro ainda não tinha quem o servisse, cabendo à imperatriz prepará-la para servir o herdeiro.

Ora, quem ousaria disputar com o príncipe herdeiro? Dessa forma, nenhum dos dois jovens pôde ficar com a moça.

Como a distância entre a capital e Jiangning era imensa e as notícias demoravam a chegar, apenas a primeira metade da história correu até Jiangning; o desfecho se perdeu pelo caminho.

Depois de entender o ocorrido, Li Yan tratou de apurar a reputação e o caráter de Zhou Gu.

— Ah, o jovem senhor da família Zhou tem dezesseis anos — diziam —, é de uma beleza impressionante. Quando sai às ruas, todas as moças e esposas não tiram os olhos dele. E olha que ainda não atingiu toda sua estatura; daqui a dois anos, será de tirar o fôlego.

— Zhou Gu? — comentava outro — Ele é o filho mais novo do Palácio do Duque Protetor, tem três irmãos mais velhos. O duque morreu em batalha pouco depois de sua mãe lhe dar à luz, então ele foi muito mimado. Ainda bem que o avô é severo; mesmo assim, ele não é arrogante, não oprime o povo, só briga e se diverte com outros jovens nobres. Nunca ouvimos que frequente bordéis; seu único vício é apostar corridas de cavalo à noite, entrando e saindo da cidade e nos tirando o sono com o trotar dos cavalos.

— Dizem que o jovem sempre quis se alistar no exército, mas o avô nunca permitiu, obrigando-o a estudar os grandes clássicos e a frequentar as aulas com os príncipes. Zhou Gu, contudo, sempre arranjava confusão nas aulas: organizava brigas de grilos, fazia pipas com papel de arroz, deixando os mestres furiosos. Acabou sendo expulso pelo imperador e enviado ao palácio do herdeiro para ser seu companheiro de estudos. Os mestres do príncipe são rigorosos, e o próprio príncipe é um jovem correto; sem companhia para travessuras, Zhou Gu acabou se comportando melhor.

— Nunca se ouviu falar antes que o jovem tinha uma noiva. Só quando o velho duque lhe deu uma surra foi que soubemos. Fico imaginando de que família nobre seria a moça, para estar à altura do jovem do Palácio do Duque Protetor.

— O segredo é tanto que todos estamos curiosos: afinal, quem será essa moça prometida a ele desde criança?

Assim, entre muitos comentários, constatava-se que não faltavam histórias sobre Zhou Gu, embora nenhuma de grande maldade. Era um jovem famoso, mas não perverso.

Com essas informações, Li Yan já se sentia seguro. Escolheu um dia em que o duque estivesse presente para visitar o palácio.

Depois de se identificar, o porteiro, surpreso, o examinou dos pés à cabeça e correu para anunciar sua chegada. Não esperou muito até o mordomo vir recebê-lo pessoalmente.

Li Yan observava o palácio com admiração: que imponência! Dava dez vezes a prefeitura de Jiangning, digna de um palácio de duque de primeira classe.

O velho duque o recebeu no escritório, leu a carta que ele lhe entregou e, sorrindo, comentou:

— Como o tempo passa! Aquela menina já está quase na idade de casar.

E acrescentou:

— Por ora, descanse em nossa casa. Deixe-me pensar e logo enviarei resposta à sua senhora.

Li Yan concordou.

O duque mandou acomodá-lo e logo depois ordenou que chamassem Zhou Gu ao escritório.

Zhou Gu, após a surra aplicada pelo avô, ficara de cama sete dias. Por sorte, sempre tivera boa saúde; quinze dias depois, já estava quase recuperado. Passara todo esse tempo recluso, e naquele dia, sentindo-se entediado, resolveu sair a cavalo. Mas, ao chegar ao estábulo, ouviu que o avô o chamava.

Largando as rédeas, resmungou:

— Não fiz nada nestes quinze dias, por que o avô me chama de novo? Já está velho, de cabelos brancos, mas não me deixa em paz!

Os criados pensaram, mas não disseram, que justamente ele era o mais problemático entre os filhos do palácio; nenhum dos outros jovens causava tanto alvoroço. Era verdade que filhos de generais costumavam ser mais inquietos que os de letrados, mas Zhou Gu exagerava.

Chegando ao escritório, Zhou Gu cumprimentou o avô despreocupadamente:

— Avô!

O velho duque irritou-se só de vê-lo:

— Veja como se comporta! Não sabe nem ficar em pé ou sentado direito, parece um preguiçoso desleixado. Seus irmãos são todos sérios, e você cada vez mais torto. Desonra este palácio!

Zhou Gu respondeu, pronto:

— Avô, meus irmãos cresceram no exército, sob disciplina rígida; era natural que fossem assim. Mas eu? O senhor mesmo não me deixou crescer com eles. Agora reclama? Que lógica tem isso?

O velho duque engasgou, envergonhado:

— E o salão de estudos? Você nunca aproveitou nada! No palácio do príncipe, nem os melhores tutores deram jeito em você. Se soubesse que ficaria assim, teria acabado com você ao nascer!

Zhou Gu torceu a boca:

— Ora, se fizesse isso, minha avó e minha mãe teriam deixado?

O duque, irritadíssimo, lamentou:

— Elas só te estragaram!

Aprender a disputar mulheres... Quando ele apenas perturbava as aulas, o velho nunca se irritara tanto.

Olhando para Zhou Gu de cima a baixo, disse:

— O imperador já destinou Qin Luan ao príncipe herdeiro. Esqueça-a.

Zhou Gu bufou, sem responder.

— Que expressão é essa? — o duque insistiu. — Aquela Qin Luan escreveu meia dúzia de poesias sobre flores e já é endeusada por esses jovens da cidade. Para mim, nada demais. E não se ofenda: Qin Yuan era arrogante e tolo, acabou destruindo a própria família. Que filha boa poderia criar?

— Avô, o senhor sempre me disse para não falar mal dos outros pelas costas. Já esqueceu? — Zhou Gu revirou os olhos.

O duque pigarreou, envergonhado:

— Só estou dizendo a verdade. Essa você lembra, por que não lembra das outras lições?

E, sem paciência:

— Já te disse: tens um compromisso de casamento desde pequeno. Não brinque com isso! Aqui, os filhos do palácio só podem ter esposa legítima, sem concubinas ou criadas para servir como amantes. Nenhum descendente pode violar essa regra, inclusive você. Entendeu?

— Entendi. E daí? — Zhou Gu respondeu, também sem paciência; nunca pensara em tomar concubinas ou criadas.

— Então, se tens compromisso, não pode se envolver com outras mulheres, muito menos raptá-las. Caso contrário, quebro suas pernas! — o duque decretou.

Zhou Gu, indignado, rebateu:

— Já bastava me proibir de servir no exército, mas além disso me arranjou um noivado que não posso escolher! Por que só eu tenho esse azar? Sou um repolho achado na horta para ser tratado assim?

O velho duque escureceu o semblante:

— Que absurdo você está dizendo? Nunca viu a moça e já acha que não está à altura?

Zhou Gu resmungou:

— Uma filha ilegítima de Jiangning? Que posição é essa? Que tipo de educação ela poderia ter?

O duque tentou retrucar, mas ficou sem palavras.

Zhou Gu aproveitou para deixar claro:

— Não vou me casar com ela!