Capítulo Quarenta e Sete: A

Zhou Gu observou Ning Chi atentamente, sem demonstrar opinião, e virou-se para Su Rong, perguntando:
— Onde se vende Licor Flor de Embriaguez?
Su Rong respondeu:
— Fica no fim desta rua, há uma taberna chamada Sorriso do Hóspede.
Zhou Gu assentiu com a cabeça e perguntou a Ning Chi:
— Quantas talhas consegue beber?
Ning Chi sorriu:
— Não sou muito resistente à bebida, mas se for para beber com o irmão Zhou, naturalmente só voltarei quando cair de bêbado.
Zhou Gu voltou-se para Su Rong:
— E você, vai beber?
Su Rong permaneceu em silêncio.
Zhou Gu insistiu:
— Se nós dois bebermos e você ficar só olhando, o que fará?
— Prefiro voltar para o quarto e dormir.
Zhou Gu riu com gosto:
— Então, nesse caso, vamos beber um pouco mais.
Ele ordenou a Ziye:
— Ouviu? Vá até o Sorriso do Hóspede e compre cinco talhas de Licor Flor de Embriaguez.
Ziye perguntou em voz baixa:
— Senhor, posso comprar seis talhas?
Zhou Gu lançou-lhe um olhar de soslaio e murmurou um “hum”.
Ziye ficou radiante.
— Como posso permitir que o irmão Zhou pague a bebida? Eu é que devo convidar o irmão Zhou e a sétima senhorita para beber.
Ning Chi tirou de dentro do manto uma nota de prata de mil taéis e a entregou a Ziye:
— Leve isto.
Sem esperar uma palavra de Zhou Gu, Ziye aceitou com alegria:
— Muito obrigado, jovem mestre Ning. Posso gastar tudo com bebida?
— Pode sim.
Ning Ye sorriu.
Ziye saiu imediatamente, satisfeito.
Zhou Gu arqueou as sobrancelhas, mas nada disse.
Acenou para Ning Chi:
— Aqui embaixo não é o melhor lugar para conversar. Irmão Ning, quer beber no quarto?
Ning Chi levantou-se prontamente, concordando:
— Ótimo.
Subiu com Zhou Gu e Su Rong, entrando juntos no quarto de Zhou Gu.
Os três sentaram-se, fecharam a porta, Zhou Gu e Ning Chi ficaram frente a frente, enquanto Su Rong sentou-se ao lado de Zhou Gu.

Zhou Gu foi direto ao ponto, perguntando a Ning Chi:
— Você pretende mesmo se casar com aquela mulher de sobrenome Jiang? Para ajudar o Príncipe Herdeiro a conquistar o apoio do inspetor de Jiangzhou?
Ning Chi hesitou por um instante e sorriu:
— Irmão Zhou, não acha que está sendo direto demais?
Zhou Gu olhou para ele, com um ar admirado:
— Se o que digo estiver certo, devo dizer que você é mesmo ousado. Aquela mulher de sobrenome Jiang...
Ele comentou de modo cortante:
— Um desastre ambulante.
Su Rong ficou constrangida. Era a primeira vez que presenciava a língua afiada de Zhou Gu. Comparando, quando ele resmungava com ela de vez em quando, até que era educado.
Ning Chi tossiu:
— Meu pai tem essa intenção.
— E você, o que pensa?
Zhou Gu semicerrando os olhos:
— Você e o Marquês de Nanping não estão exatamente do mesmo lado, não é? Caso contrário, hoje não teria ficado especialmente para beber comigo.
Ning Chi suspirou levemente e respondeu com sinceridade:
— Irmão Zhou é realmente perspicaz. É exatamente isso. Minha mãe morreu cedo, sou o filho legítimo, mas não sou o mais velho. Tenho um meio-irmão acima e um irmão por parte de madrasta abaixo. Meu título de herdeiro foi concedido apenas por uma palavra de meu pai. Se ele manda ir para o leste, não ouso ir para o oeste.
Zhou Gu não comentou. Conhecia bem a situação da residência do Marquês de Nanping, caso contrário, no dia em que Ning Chi revelou sua identidade, não teria ignorado. A posição de herdeiro para Ning Chi era frágil, e sua voz na casa era limitada.
— Então, jovem mestre Ning, qual é o seu plano?
Zhou Gu foi direto:
— Quer usar-me como ponte para se aproximar do Príncipe Herdeiro? Posso apresentar você.
Ning Chi riu:
— Então o irmão Zhou já está do lado do Príncipe Herdeiro?
Zhou Gu bateu na mesa:
— Não fui eu que tomei partido, foi Sua Majestade que me empurrou para o lado do Príncipe Herdeiro. Estudei anos com ele e recebi seus cuidados. Não posso ser ingrato, então me considero meio homem do palácio oriental.
Ele era muito lúcido consigo mesmo:
— Seja qual for o motivo de Sua Majestade na época, estudei anos ao lado do Príncipe Herdeiro e criei laços. Não sou o mais velho, não herdo títulos, não tenho responsabilidades. O Príncipe Herdeiro é virtuoso, íntegro, de nascimento legítimo e digno, não há razão para eu recusar ajudá-lo.
Ning Chi assentiu:
— Mas, nestes dois anos, Sua Majestade parece favorecer o Príncipe Herdeiro e o Segundo Príncipe, criando uma situação de equilíbrio triplo?
Zhou Gu concordou:
— Com a idade, Sua Majestade se apega mais ao poder. Não gosta que o Príncipe Herdeiro tenha prestígio demais, mas não pensa que foi ele mesmo quem o nomeou sucessor. Se o sucessor não tiver autoridade, como pode assumir a responsabilidade pelo império? Agora, limita o poder do Príncipe Herdeiro em todo lugar. No fundo, é porque não quer abdicar, temendo que o Príncipe Herdeiro se torne uma ameaça.
Ning Chi baixou a voz:
— Irmão Zhou, isso que disse é perigoso, cuidado com as palavras.
Zhou Gu sorriu:
— Vai me denunciar ao imperador?
— Claro que não.
— Então está tudo bem. Não há mais ninguém aqui. Com você, alguém disposto a apoiar o Príncipe Herdeiro, não preciso medir palavras.
Zhou Gu recostou-se preguiçosamente:
— Portanto, irmão Ning, pense bem. O momento do Príncipe Herdeiro não é dos mais promissores.
Ning Chi ficou surpreso com a franqueza e honestidade de Zhou Gu.
Embora fosse dois anos mais velho que Zhou Gu, considerava-se experiente. Desde o dia em que viu Zhou Gu sacar a espada contra Yunying Jiang, mesmo após revelar sua identidade, Zhou Gu o ignorou. Ficou claro que, para a Casa do Protetor do Estado, a residência do Marquês de Nanping não tinha importância. Mas isso não o ofendia; ao contrário, despertava outros pensamentos.
Desejava livrar-se do controle do pai, das ameaças do meio-irmão e da opressão da madrasta e de seus filhos. Após muita reflexão, fingia-se de aliado de Sheng Jiang, mas cogitava buscar outro caminho, diferente daquele de seu pai, que apoiava o Príncipe Herdeiro.

A esposa do Príncipe Herdeiro era meia-irmã de Ning Chi, filha da madrasta. Assim, mesmo que o Príncipe Herdeiro triunfasse, ele não obteria vantagem; o beneficiado seria o irmão por parte de madrasta. Por que trabalhar para os outros?
Zhou Gu era a ponte ideal para que Ning Chi se aproximasse do Príncipe Herdeiro.
Quase sem hesitar, Ning Chi declarou:
— O legítimo sucessor, virtuoso, íntegro, afável, preocupado com o povo... Mesmo que Sua Majestade esteja momentaneamente confuso, o Príncipe Herdeiro merece ser apoiado, não?
— Sem dúvida.
Zhou Gu assentiu.
Ning Chi sorriu e fez uma reverência:
— Então peço ao irmão Zhou que me apresente.
— Está bem, tendo esse desejo, terei prazer em ser o intermediário.
Vendo que Ziye ainda não retornara com o vinho, Zhou Gu perguntou a Su Rong:
— Sabe preparar tinta?
Su Rong assentiu:
— Sei, sim.
Zhou Gu chamou:
— Alguém aí? Traga pincel, tinta, papel e pedra de tinta do dono da hospedaria.
Alguém respondeu do lado de fora.
Ning Chi ficou surpreso com a disposição e rapidez de Zhou Gu:
— Irmão Zhou, já vai redigir uma carta ao Príncipe Herdeiro?
— Sim.
Zhou Gu assentiu:
— Já que tomou sua decisão, para quê adiar? Escreverei a carta agora. Tem algum objeto pessoal para servir de comprovação?
Ning Chi retirou o pingente de jade que sempre trazia consigo e o colocou diante de Zhou Gu:
— Este pingente serve como prova?
— Serve.
Zhou Gu disse:
— Escreva também uma carta de próprio punho. Juntarei à minha e as mandarei para a capital ao Príncipe Herdeiro.
Ning Chi assentiu:
— Está bem.
Logo alguém trouxe pincel, tinta, papel e pedra.
Su Rong arregaçou as mangas e ajudou Zhou Gu a preparar a tinta. Zhou Gu escreveu primeiro, sua carta era breve. Ao terminar, selou-a com cera e entregou o pincel a Ning Chi.
Vendo que Su Rong ia preparar a tinta para Ning Chi, Zhou Gu a impediu:
— Só precisa preparar para mim, não precisa servir a todos.
Su Rong ficou sem palavras.
Ning Chi também.
Ning Chi sorriu e, arregaçando as próprias mangas, preparou a tinta por conta própria, concordando com Zhou Gu:
— Isso mesmo, não mereço incomodar a sétima senhorita, faço eu mesmo.