Capítulo 142: Os Exames Imperiais (Segunda Parte)

Su Rong passou um bom tempo no escritório do príncipe herdeiro e, ao retornar ao Pavilhão Yuzhen, encontrou Feng Ling com uma expressão lamentável.

Sobre a mesa, havia vários tipos de bolinhos trazidos da confeitaria Chengjizhai, organizados de forma impecável, sem que nenhum tivesse sido tocado.

Su Rong ficou muito satisfeita.
— Nada mal, você não comeu escondido.

Ao vê-la retornar, Feng Ling pegou imediatamente um bolinho e começou a comer:
— Sou esse tipo de pessoa?

Su Rong também começou a comer.
— Hmm, você não é. Você passou no meu teste de caráter.

Feng Ling: "..."

A essa altura, o caráter dele ainda precisava de testes?

Sem esperar que ele perguntasse, Su Rong explicou:
— Eu estava conversando com Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, sobre Lu Fengyan, a quem encontramos hoje, e por isso acabei me atrasando um pouco. A acho que Lu Fengyan é uma pessoa bastante interessante, você não acha?

Feng Ling assentiu.
— Sim, ele não é simples.

Su Rong sorriu.
— Você também acha que ele não é simples, então está certo. A partir de amanhã, infiltre-se perto dele e observe-o discretamente por alguns dias. Após os exames imperiais, decidirei como proceder para conquistá-lo, dependendo das circunstâncias.

Feng Ling concordou prontamente:
— Combinado.

De qualquer forma, ele estava livre ultimamente, apenas bebendo chá e lendo livros ilustrados, sentindo-se entediado. Afinal, com seu senhor protegido dentro do Palácio Leste, ele achava que o local era bastante seguro, dispensando uma guarda pessoal constante. Além disso, diziam que Yun'an havia sido enviado por Sua Alteza para uma missão distante, que levaria muito tempo para retornar, impossibilitando qualquer treino conjunto entre eles.

Trabalhando em equipe, os dois terminaram os bolinhos e, sem perceber, acabaram comendo demais.

Su Rong avaliou:
— Como esperado de uma loja centenária, cada bolinho é delicioso.

Feng Ling concordou, balançando a cabeça:
— Vamos comprar mais amanhã.

— Vá para a fila mais cedo, e não ouse gastar dinheiro para comprar o lugar dos outros de novo. — Quão difícil era ganhar dinheiro? Por que ele era tão perdulário a ponto de gastar dez taéis de prata? A mesada mensal dela era de apenas dois taéis; que criatura gastadora.

— Entendido! — Feng Ling também achava que uma experiência daquelas era suficiente; o dinheiro era uma coisa boa, e ele deveria aprender a economizar.

Após chegarem a um acordo, os dois comeram algumas fatias de espinheiro-alvar e passearam um pouco pelo pátio para ajudar a digestão antes de se recolherem para dormir.

Nestes últimos dias, Xiao Quanzi percebeu que não precisava instar o Príncipe Herdeiro a ir deitar-se, pois Sua Alteza saía do escritório uma hora mais cedo todos os dias. Essa comodidade era tamanha que ele sentia que seu principal papel ao longo de todos aqueles anos havia se tornado inútil.

Yan Huisheng saiu do escritório carregando um pacote de comida. Quando Xiao Quanzi se adiantou para estender a mão e pegar, o príncipe desviou-se.
— Eu mesmo levo.

Xiao Quanzi pensou consigo mesmo: não eram apenas os bolinhos de flores com recheio de cinco nozes de Chengjizhai? Nada assim tão raro. E, no entanto, Sua Alteza sequer permitia que ele ajudasse a carregar.

Ele caminhou meio passo atrás de Yan Huisheng por um instante e, em seguida, disse em voz baixa:
— Sua Alteza, se gosta tanto dos bolinhos de flores com recheio de cinco nozes, este escravo ordenará a alguém que vá comprá-los em Chengjizhai amanhã.

— Não é necessário. — Yan Huisheng balançou a cabeça.

Xiao Quanzi compreendeu. O Príncipe Herdeiro nunca tivera uma predileção especial por doces e, no passado, nem prestava atenção aos bolinhos de Chengjizhai. Se agora eles lhe chamavam a atenção, era provavelmente porque quem os comprava era especial.

Na manhã do dia seguinte, quando Feng Ling estava prestes a sair, Su Rong entregou-lhe uma carta.
— Dê um jeito de enviar esta carta para a Mansão do Duque Protetor, entregando-a a Zhou Gu, como se tivesse vindo de Jiangzhou.

— Isso é fácil! — Feng Ling pegou a carta, pesou-a na mão e perguntou:
— Senhora, é apenas para o jovem lorde Zhou? E o jovem lorde mais velho? A senhora não escreveu nenhuma para ele?

— Meu irmão mais velho não precisa disso. — Su Rong acenou com a mão.

Feng Ling disse apenas "Muito bem!" e partiu com a carta.

Desde que retornara da Mansão do Palácio Leste no dia anterior, Zhou Gu havia enviado homens a Jiangzhou. Embora ainda sentisse um aperto no peito após despachá-los, ele de fato se sentira muito melhor.

Naquele dia, após o desjejum, ele estava revisando seus livros quando Ziyue entrou com uma carta.
— Jovem lorde, uma carta de Jiangzhou. Dê uma olhada rápida, será que é da Sétima Senhorita Su?

Zhou Gu ergueu os olhos e pegou a carta. No envelope lia-se "Para as mãos de Zhou Gu", escrito com a caligrafia inconfundível de Su Rong. Ele assentiu com um ar contido:
— Sim, é dela.

Ele pegou a carta vagarosamente e a abriu com a mesma calma. Ao desdobrá-la, deparou-se com uma folha fina de papel. Su Rong dizia que já planejava partir e que, após os exames imperiais, pretendia vir para a capital. Ela pediu que ele estudasse com afinco, pois esperava vir parabenizá-lo pessoalmente por sua aprovação nos exames de maior grau.

Escreveu também que seu irmão mais velho era muito talentoso, instando-o a se esforçar para que, por descuido, não acabasse sendo superado pelo cunhado, prometendo alugar um restaurante inteiro na capital para celebrar caso ele o vencesse.

Além disso, ouvira dizer que os estudantes de várias regiões naquele ano eram formidáveis, por isso recomendou que ele não baixasse a guarda; afinal, seu oponente não era apenas o irmão dela, e ele deveria ao menos garantir um lugar entre os três primeiros colocados.

Aquelas breves palavras fizeram com que Zhou Gu lesse a carta várias vezes. Os cantos de sua boca se curvaram num sorriso que se espalhou pelo rosto. Um momento depois, ele resmungou baixinho:
— Ainda tem consciência para se lembrar de mim.

Ziyue também estava muito feliz e apressou Zhou Gu:
— Jovem lorde, já que é assim, trate de se concentrar nos estudos com firmeza. A Sétima Senhorita deposita grandes esperanças no senhor; ela mesma disse para o senhor superar até mesmo o Jovem Mestre Su.

Sem sentir qualquer pressão, Zhou Gu sentiu-se tomado por uma onda de motivação. Guardou a carta, reassumiu os estudos com o espírito elevado e declarou:
— Sim, vou me esforçar ao máximo.

O Imperador estava bastante satisfeito com a inércia recente de Yan Huisheng. O descontentamento em relação ao incidente de Jiang Sheng também havia se dissipado um pouco, pois acreditava que Yan Huisheng sabia manter os limites e o tinha em alta conta como soberano, já que não saíra para cortejar os acadêmicos recém-chegados à capital nem permitira que nenhum deles cruzasse os portões do Palácio Leste.

Quanto ao fato de haver uma hóspede ilustre residindo no Palácio Leste, o Imperador naturalmente o ignorava. Yan Huisheng administrava o Palácio Leste com rigor absoluto; os espiões haviam sido completamente eliminados anos antes, sob o pretexto de repetidas tentativas de assassinato contra o herdeiro, impedindo que o Imperador voltasse a estender seus tentáculos para o interior daquele domínio. Desde que Yan Huisheng quisesse ocultar algo no Palácio Leste, o Imperador realmente não tinha como sabê-lo — e era exatamente isso que tornava o Imperador tão desconfiado e cauteloso em relação a ele nos últimos anos.

Apesar disso, no tocante ao seu próprio Palácio Leste e aos seus aposentos particulares, Yan Huisheng jamais permitiria a inserção casual de novos espiões, por mais que o Imperador o temesse.

Assim, a estadia de Su Rong no Palácio Leste era conhecida apenas por aqueles de dentro de seus muros, e os únicos que verdadeiramente conheciam a sua identidade eram o mordomo e, no máximo, Xiao Quanzi, que servia de perto a Yan Huisheng.

Naquele dia, após a audiência matinal, o Imperador convocou Yan Huisheng ao estudo imperial e lhe disse:
— Sendo você o Príncipe Herdeiro, amanhã, por ocasião dos exames imperiais, caberá a você comparecer e presidir as provas da metrópole.

Yan Huisheng inclinou a cabeça em sinal de submissão.

O Imperador olhou para ele:
— Os exames deveriam ter ocorrido na primavera, mas foram adiados para o outono. Não desejo que haja incidentes nesta sessão; dedique-se com mais afinco.

Yan Huisheng assentiu.
— Sua Majestade pode ficar tranquilo.

O Imperador acenou com a mão e não disse mais nada.

Ao sair do estudo imperial, Yan Huisheng pensou, com uma expressão impassível, que os exames começariam no dia seguinte, mas só naquele momento o encarregavam de presidi-los. Ele havia se mantido contido, agindo com discrição e sem recrutar estudiosos de outras regiões — o que deveria ser motivo de total tranquilidade para o soberano —, mas agora isso se transformara em negligência de sua parte, com o Imperador a exigir dele maior dedicação.

Será que seu bondoso pai celestial não percebia a própria contradição?

Talvez percebesse, mas era incapaz de controlar sua natureza cada vez mais desconfiada e ávida por poder.

Devido ao decreto imperial repentino e à incumbência recebida, Yan Huisheng de repente viu-se tomado por uma torrente de obrigações. Os conselheiros do Palácio Leste entravam e saíam constantemente, tornando inadequada a permanência contínua de Su Rong no escritório do príncipe. Felizmente, ela já havia examinado quase todos os arquivos naquelas divisórias ocultas ao longo dos últimos dias, e pretendia aproveitar a oportunidade para descansar um pouco.

Portanto, refugiando-se no Pavilhão Yuzhen, ela imitou o comportamento anterior de Feng Ling: bebericava chá enquanto lia livros ilustrados. Quando a preguiça de ler os livros batia, chamava Xiao Chengzi para perto e passeava calmamente pelos recantos do Palácio Leste. Quando se cansava de caminhar, sentava-se em algum lugar agradável e pedia a Xiao Chengzi que lhe contasse as fofocas mais recentes das grandes mansões da capital.

Feng Ling observou discretamente a Lu Fengyan por vários dias, até que este entrou no pavilhão de exames. Só então retornou ao Palácio Leste e, ao ver Su Rong tão ociosa, sentiu uma inveja profunda.
— Senhora, a senhora está ocupada demais com o nada!

Su Rong coçou o nariz e empurrou na direção dele uma bandeja de uvas enviada pelo mordomo.
— Olhe para estas uvas, uma a uma, grandes e roxas, tão tentadoras. Dizem que são um tributo das regiões fronteiriças, e Sua Alteza as enviou todas para cá, sem reter nenhuma para si. Guardei-as especialmente para você.

Feng Ling estendeu a mão, jogou uma uva na boca, emitiu um som abafado de aprovação e disse:
— A senhora é a melhor.

Ele comentou com Su Rong:
— Muitas damas e esposas das famílias nobres da capital foram hoje ao Grande Templo Budista fora dos muros da cidade para rezar e fazer oferendas. A senhora não gostaria de ir ao templo pedir para o Jovem Mestre e o jovem lorde Zhou garantirem o primeiro lugar nas listas?

Su Rong recusou:
— Não. Acredito que eles podem se sair bem nos exames sem precisar de preces.

Feng Ling concordou:
— Já que o jovem lorde Zhou e o jovem príncipe Xie entraram nos exames, a senhora não quer dar um passeio pela rua? De qualquer forma, ninguém mais a reconhece, e não encontrará rostos conhecidos.

Su Rong sentiu-se tentada.
— Os estudantes estão nos locais de prova dando o melhor de si para conquistar glória e aprovação, enquanto nós só pensamos em nos divertir... É apropriado?

— É perfeitamente apropriado! — Feng Ling respondeu sem qualquer peso na consciência.
— A senhora não confia nas habilidades do Jovem Mestre e do jovem lorde Zhou? Com ou sem a nossa diversão, eles vão se sair bem, não vão?

— É verdade. — Su Rong livrou-se de qualquer escrúpulo.
— Então vamos?

Segurando a bandeja de uvas sem largá-la, Feng Ling disse:
— Espere eu comer mais um cacho.

Su Rong não se opôs. Entrou no quarto para trocar de roupa, colocou um chapéu de véu e, ao retornar, encontrou Feng Ling comendo a última uva da bandeja. Satisfeito, ele se levantou e acompanhou Su Rong para fora do Palácio Leste.