Capítulo Oitenta e Um – Estranheza (Primeira Parte)

O licor das Cem Flores era excelente, mas Xie Lin não tinha grande resistência ao álcool. Depois de esvaziar um jarro, já estava um pouco embriagado.

Zhou Gu planejava exatamente isso: deixá-lo bêbado para arrancar-lhe informações. Aproveitou a oportunidade e perguntou:
— Você veio de tão longe, sua mãe ficou tranquila? Como pôde permitir que você viajasse para um lugar tão distante?

Xie Lin, já meio tonto, recostou-se na chaise longue e balançou a cabeça:
— Claro que não ficou tranquila. Tive que insistir muito até ela concordar, e ainda assim foi a contragosto.

— E o que veio fazer aqui? — Zhou Gu o olhou de canto. — Foi porque eu vim? Meu caro, você me segue por todo lado, isso não é nada típico de você.

Xie Lin lançou-lhe um olhar de repreensão:
— Você vive falando bem de Jiangning, eu também quis vir ver como era. A capital é entediante, então resolvi sair um pouco.

— Errado. Eu só falo bem da minha noiva — corrigiu Zhou Gu.

— E não é a mesma coisa? Vim conhecer sua noiva, saber que tipo de mulher fez você se interessar tanto. Um instante atrás estava disputando Qin Luan comigo, no seguinte já veio correndo para Jiangning ver sua noiva — Xie Lin massageou a testa. — Além disso, Duanhua também veio atrás de você, então pensei que eu também poderia vir...

Zhou Gu entendeu: ele viera mesmo era para se divertir com o alvoroço. Respondeu, de mau humor:
— Duanhua não veio.

Xie Lin assentiu:
— Eu sei. Encontrei Duanhua no meio do caminho. Ela foi barrada por seus homens, ficou tão irritada que chorou. Os guardas do Palácio da Princesa Qingping tentaram convencê-la a voltar para a capital, mas ela se recusou. Disse que, já que você não a deixou vir, esperaria por você ali mesmo, porque cedo ou tarde você teria que voltar para a capital, então ela ficaria na estrada à sua espera.

Zhou Gu ficou exasperado:
— A princesa Qingping não controla a filha?

Xie Lin balançou a cabeça:
— Não tem mais controle nenhum! Já a mimou demais, não tem mais volta.

Zhou Gu suspirou, irritado:
— Que incômodo.

Xie Lin se divertiu, balançando a cabeça e zombando:
— Não pode bater, não pode xingar, não pode matar, nem expulsar. Você se meteu com Duanhua, e pelo que vi, ela não vai desistir fácil. Mesmo você tendo uma noiva, sua noiva é de família modesta, vai ter coragem de enfrentar Duanhua? E se um dia ela encontrar sua noiva e a infernizar até não aguentar mais?

— Quem se meteu com ela? — o rosto de Zhou Gu escureceu.

— Tá bom, tá bom, você não fez nada de propósito, mas só de ter esse rosto já é motivo suficiente — Xie Lin fez uma expressão resignada. — Me diz, você consegue se proteger? Duanhua está à beira da loucura. Sabe por que nos últimos dois anos você não encontrou mais nenhuma moça jogando lenços ou bolsas para você na rua? Antes acontecia direto, era até cansativo, mas de uns tempos para cá, as moças só te olham de longe, não ousam chegar perto. Sabe por quê? Nunca pensou nisso?

— Por quê? — Zhou Gu refletiu, e percebeu que era verdade, mas não havia reparado antes.

Xie Lin contou a verdade:
— Em consideração ao ótimo licor que me ofereceu hoje, vou te contar: Duanhua avisou todas as moças, seja às claras ou escondido. Algumas ela realmente prejudicou: ou forçou a família a sair da capital, ou fez a moça se casar logo. As de famílias mais importantes, passaram a se comportar direitinho, sem ousar demonstrar qualquer interesse por você na frente dela.

Zhou Gu de fato não sabia disso, ninguém lhe contara, e imediatamente sentiu-se incomodado.

— Por isso, não diga que não avisei: mesmo barrando Duanhua agora, não adianta. A menos que você proteja sua noiva com afinco, sem dar nenhuma chance a ela. Caso contrário, cedo ou tarde, Duanhua vai descontar até a raiva de não poder vir a Jiangning na sua noiva.

Enquanto falava, Xie Lin estremeceu:
— Ah, esse tipo de amor de uma beldade, ninguém merece. Ainda bem que não sou eu o alvo.

Olhou para Zhou Gu com pena:
— Sua noiva é tão delicada e frágil, será que aguentaria as investidas de Duanhua? Se realmente quiser protegê-la, é melhor se casar logo. Mas mesmo casando, não é garantia de segurança. Duanhua, usando o status para intimidar, já faz isso há tempos. Afinal, o imperador é tio dela.

Sentou-se ereto e foi pegar a garrafa de licor de novo, balançando a cabeça:
— Zhou Gu, com uma mulher dessas atrás de você, é de dar pena.

Zhou Gu, irritado, deu um tapa na mão dele e ralhou:
— Pena é de você! Chega de beber, não íamos visitar o prefeito? Se ficar bêbado, vai passar vergonha, não vou me responsabilizar.

Xie Lin recolheu a mão:
— É verdade, melhor não beber mais. Preciso dormir um pouco.

Pendeu a cabeça e adormeceu.

Zhou Gu ficou olhando:
— ...

Tinha vontade de arranjar uma mulher para o amigo dormir junto, para ver se, ao acordar enredado por ela, saberia o que é ser digno de pena.

Xie Lin dormiu por uma hora. Ao acordar, o sol poente atravessava a janela. Murmurou:
— Já está tão tarde? — e sentou-se, olhando Zhou Gu, que lia sentado numa cadeira.

O ambiente estava silencioso, Zhou Gu folheava um livro, distraído.

Xie Lin perguntou:
— O que está lendo?

— “Registros do Grande Historiador”.

Xie Lin não acreditou. Haveria um exemplar desse livro num bordel? Aproximou-se para espiar e era mesmo. Surpreso, perguntou:
— Onde conseguiu?

— Pedi ao dono da casa.

Xie Lin ficou impressionado:
— Este bordel é mesmo de alto padrão.

Zhou Gu largou o livro e se levantou:
— Já que acordou, vamos.

Xie Lin assentiu, alisou as dobras do manto e cheirou a manga da túnica, exalando cheiro de álcool. Seguindo Zhou Gu, disse:
— Precisa me acompanhar até a hospedaria para trocar de roupa. Não posso ir visitar o prefeito assim desleixado.

Zhou Gu olhou para ele:
— Ninguém vai te olhar.

— Impossível! — Xie Lin não acreditou. — Ainda está cedo, venha comigo. Não posso ir de mãos vazias, preciso levar um presente.

Zhou Gu, ao ouvi-lo, não se opôs:
— Está bem.

De fato, não podia deixar que ele comesse e bebesse de graça. Se queria gastar, que presenteasse.

Os dois saíram do quarto e seguiram pelo mesmo caminho, parando sob a janela de Yu Niang. Zhou Gu bateu três vezes na janela, mas não houve resposta. Do quarto ao lado, alguém saiu, cumprimentou Zhou Gu e disse:
— Jovem Mestre Zhou, o dono pediu que o senhor apenas siga seu caminho.

Zhou Gu assentiu:
— Nesse caso, transmita meus agradecimentos ao dono.

A pessoa inclinou a cabeça.

Zhou Gu levou Xie Lin para fora do bordel.

Quando pularam o muro e estavam do lado de fora, Xie Lin finalmente sussurrou para Zhou Gu:
— Zhou Gu, você é rápido, hein? Mal chegou a Jiangning e já conhece até o bordel.

Zhou Gu não se explicou:
— Vamos logo, para de falar bobagem!

Xie Lin fez um muxoxo.

Chegando à hospedaria onde Xie Lin estava, ele trocou rapidamente de roupa e pegou um presente — um pacote de ginseng selvagem — e, conduzido por Zhou Gu, seguiram para a residência do prefeito.

Já era fim de tarde, a cozinha da casa já preparava o jantar.

A matriarca, vendo que ainda não haviam retornado, disse a Su Xingze:
— Devemos mandar alguém procurá-los? Por que estão demorando tanto?

Su Xingze olhou para fora e respondeu:
— Vamos esperar mais um pouco. Já que a sétima irmã convidou e o jovem príncipe aceitou, eles virão.

A matriarca assentiu:
— Então aguardemos.

Meia hora depois, veio a notícia de que o jovem mestre Zhou havia chegado, trazendo o jovem príncipe. A matriarca arrumou a roupa e pediu que Su Xingze fosse recebê-los.

O jovem príncipe da Casa Real de Rui'an, em posição equivalente à de Zhou Gu, do Ducado de Defesa Nacional, era um convidado importante. Embora ela, como matriarca, não precisasse ir pessoalmente, Su Xingze, como futuro genro, era o mais adequado para recepcioná-los.

Antes de vir a Jiangning, Xie Lin já havia investigado um pouco sobre a cidade, em especial sobre a família do prefeito. Su Xingze, famoso pelo talento, era favorito nos exames imperiais do outono. Ao conhecê-lo, bastaram algumas palavras para Xie Lin perceber que a reputação não era infundada.

Discretamente, deu um tapinha no ombro de Zhou Gu e cochichou:
— Zhou Gu, seu cunhado é mesmo impressionante.

Zhou Gu resmungou baixinho, já havia aprendido isso há muito tempo, não precisava que alguém lhe dissesse.

O prefeito e a matriarca foram calorosos. Assim que Xie Lin entrou, guiado por Zhou Gu, logo se sentaram à mesa.

Durante o jantar, insistiam para que ele comesse mais. Xie Lin observou a grande família à mesa, todos em harmonia, e pensou que aquela residência era bem diferente das outras. Em geral, quando recebiam convidados importantes, as concubinas e filhas ilegítimas não se sentavam à mesma mesa, e homens e mulheres comiam separados. Nunca vira uma reunião tão animada, em que todos pareciam ter igual importância.

Zhou Gu, por sua vez, estava acostumado, agindo com naturalidade.

Já Xie Lin se sentia deslocado, especialmente com tantas mulheres à mesa e poucos homens, sentia-se um pouco constrangido.

O prefeito, sorrindo, deu-lhe um tapa no ombro:
— Rapaz, relaxe. Se é amigo do Zhou Gu, é da família também, não precisa se sentir envergonhado.

A matriarca, usando os talheres de servir, colocou um pedaço de peixe no prato dele:
— Prove este peixe, rapaz. A água de Jiangning é boa, o peixe também há de ser saboroso, não acha?

Xie Lin assentiu repetidas vezes. Quando estava na capital, já fora recebido por muitas famílias, mas nunca com tamanha hospitalidade e cordialidade. Não era algo bajulador, mas sincero.

Assim, envolto naquela atmosfera calorosa, ao final da refeição, Xie Lin percebeu que havia comido demais.