Capítulo 129: Entrada no Palácio Leste (Primeira Parte)

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Naquele dia, Su Rong e Feng Ling chegaram à capital. Faltavam dez dias para os exames imperiais.

Feng Ling perguntou em voz baixa:

— Minha senhora, procuramos um lugar para nos instalarmos ou vamos à residência do mestre procurar o irmão mais velho?

Su Rong lançou um olhar ao céu. Já era fim de tarde, e seu estômago roncava de fome.

— Primeiro vamos encontrar um lugar para comer!

Feng Ling assentiu.

— Qualquer lugar serve?

Su Rong respondeu com um murmúrio afirmativo e fez o cavalo avançar alguns passos. De repente, disse:

— Não. Vamos ao Palácio Oriental. A comida de lá deve ser excelente, e nem precisaremos gastar dinheiro.

Feng Ling ficou sem palavras.

Era mesmo uma questão de não gastar dinheiro?

Su Rong não se importou. Afinal, se o assunto era comer e dormir com conforto, não devia haver lugar em toda a capital que se comparasse ao palácio imperial e ao Palácio Oriental. Ela precisava fazer uma boa refeição e também encontrar um lugar onde pudesse tomar um banho de pétalas e dormir confortavelmente.

Depois de entrar na capital a cavalo e atravessar os portões da cidade, Su Rong calculou a direção do palácio imperial e seguiu pela estrada que levava ao Palácio Oriental.

Feng Ling resistiu várias vezes, mas acabou não conseguindo deixar de lembrá-la:

— Minha senhora, não deveríamos nos lavar, trocar de roupa e só então ir visitar o Palácio Oriental? Vamos mesmo aparecer diante do príncipe herdeiro nesse estado, cobertos de poeira?

Não era que ele estivesse se desprezando. O fato era que os dois provavelmente carregavam quase um quilo de poeira sobre o corpo; já não era possível distinguir sequer os traços originais de seus rostos. Se fossem assim ao Palácio Oriental, não estariam maculando a ilustre residência do príncipe?

O Palácio Oriental devia ser imaculado, não?

Su Rong não deu importância.

— Há alguns meses, quando salvei o príncipe herdeiro atrás do templo do deus da cidade, no distrito de Jiangning, ele estava numa situação muito pior, e eu não o desprezei. Mesmo assim, estendi a mão para salvá-lo.

O que ela queria dizer era: se ele era realmente tão virtuoso, benevolente e digno, iria se importar com a aparência dela?

Feng Ling acabou convencido.

— Está bem!

A senhora era a senhora; a decisão final cabia a ela.

Assim, os dois não perderam mais tempo e seguiram diretamente para o Palácio Oriental.

O Palácio Oriental era enorme, e tanto o portão principal quanto o dos fundos eram guardados com extremo rigor.

Depois de refletir por algum tempo, Su Rong decidiu ir até a entrada dos fundos. Ao guarda, disse:

— Por favor, avise o príncipe herdeiro de que alguém vindo de Jiangzhou deseja vê-lo.

O guarda examinou Su Rong da cabeça aos pés, com os olhos cheios de dúvida, mas sem demonstrar desprezo. Seguindo o procedimento habitual, perguntou:

— Por que não entrou pelo portão principal?

— Não seria muito conveniente — respondeu Su Rong, piscando.

O guarda hesitou antes de perguntar:

— Então... possui algum objeto que sirva de identificação?

— Não!

O guarda hesitou por um instante. Queria dispensá-los, mas também temia que fossem pessoas que o príncipe realmente desejasse ver e que, caso atrasasse um assunto importante, acabasse sendo punido. Por isso, disse apenas:

— Aguardem um momento.

E foi anunciar a chegada deles.

Feng Ling aproximou-se do ouvido de Su Rong e comentou:

— O fato de os guardas não desprezarem as pessoas por sua aparência mostra que o príncipe sabe muito bem administrar sua casa.

Su Rong soltou um murmúrio de aprovação.

Em quantas residências de famílias nobres os guardas não arruinavam tudo justamente por desprezarem quem parecia humilde? Afinal, naquele momento, ela e Feng Ling realmente não se pareciam nem um pouco com convidados ilustres. Estavam cobertos de poeira, exaustos da viagem e sem qualquer vestígio de elegância.

O príncipe herdeiro Yan Huisheng saiu do escritório e estava prestes a ir jantar quando recebeu o informe de que um homem e uma mulher aguardavam no portão dos fundos, dizendo que alguém vindo de Jiangzhou desejava vê-lo, e pedindo suas instruções.

Yan Huisheng parou de repente.

— Perguntou os nomes?

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O guarda mudou de expressão e apressou-se a pedir perdão:

— Perdoe-me, Alteza. Eu... eu vi que os dois estavam cobertos de poeira e pareciam exaustos da viagem... Perguntei apenas se possuíam algum objeto de identificação. Eles disseram que não, e então, por um momento, esqueci-me de perguntar seus nomes...

Virou-se depressa.

— Vou perguntar agora mesmo.

— Deixe — chamou Yan Huisheng. — Eu mesmo irei.

O guarda ficou assustado e abriu caminho imediatamente, pensando, aliviado, que tivera sorte de não dispensar os visitantes de qualquer maneira. Caso contrário, teria cometido uma terrível imprudência. Quando, em algum momento, o príncipe herdeiro já saíra pessoalmente para receber alguém? Com exceção do imperador, até mesmo quando a imperatriz visitava o Palácio Oriental, o príncipe apenas ia recebê-la à porta do escritório ou dos aposentos.

Yan Huisheng caminhou em direção ao portão dos fundos. Seus passos não pareciam largos, mas ele avançava depressa, e o guarda precisou correr quase todo o caminho para acompanhá-lo.

No trajeto, encontraram Zheng Xi, o administrador do Palácio Oriental. Ao ver a pressa de Yan Huisheng, ele perguntou, confuso:

— Alteza, vai sair do palácio?

— Não.

Zheng Xi ficou intrigado e quis perguntar o que estava acontecendo, mas Yan Huisheng já havia se afastado. Ele então agarrou o guarda que vinha atrás e perguntou em voz baixa:

— O que está acontecendo? O que Sua Alteza pretende fazer?

— Alguém veio de Jiangzhou. Sua Alteza disse que iria pessoalmente recebê-lo no portão — respondeu o guarda depressa.

Zheng Xi ficou surpreso. Sem perder tempo pensando, também correu atrás deles.

Su Rong imaginara que teria de esperar pelo menos meia hora. Afinal, o Palácio Oriental era enorme; o informe precisaria passar por várias pessoas até chegar ao príncipe herdeiro, e qualquer pequeno atraso naturalmente consumiria algum tempo. Mas, inesperadamente, o guarda não encontrou o administrador em parte alguma e acabou indo diretamente ao escritório de Yan Huisheng para comunicar a situação.

Ela não esperou mais que o tempo necessário para beber duas ou três xícaras de chá quando o portão dos fundos se abriu por dentro, revelando uma figura de nobreza incomparável.

Ele vestia uma túnica de seda escura, com bordados de pítons e debruns dourados. Era alto e esbelto, tinha o rosto belo como jade e exalava uma presença nobre e distinta.

Ao ver o homem encostado junto ao muro e a mulher agachada ao lado dele, esperando entediada, percebeu que ambos estavam exatamente como o guarda os descrevera: cobertos de poeira, com os rostos irreconhecíveis. Por um instante, ficou atônito.

— Minha senhora, levante-se depressa! O príncipe herdeiro chegou!

Feng Ling reconheceu a túnica de píton de quatro garras que Yan Huisheng vestia e ficou profundamente surpreso. Pensou que aquele devia ser o príncipe herdeiro. Mas será que o príncipe era realmente tão acessível? Em vez de mandar alguém conduzi-los para dentro, viera pessoalmente recebê-los?

Su Rong também já o avistara. Levantou-se lentamente, afastou-se do muro e parou a três passos de Yan Huisheng. Então estendeu a mão, como uma pequena garra, para cumprimentá-lo:

— Olá, Alteza. Sou Su Rong.

Ao vê-la naquele estado, Yan Huisheng ficou atordoado. Vasculhou a memória em busca da figura que o salvara à beira do rio, mas não conseguiu de modo algum conciliá-la com a mulher diante dele. Ainda assim, sua serenidade era imperturbável. Ele sorriu e perguntou:

— Você acabou de chegar à capital?

— Sim. Vim me refugiar sob a sua proteção.

Su Rong não ousou bater na poeira de suas roupas, temendo sufocá-lo.

— Vim lutando pelo caminho inteiro. Estou exausta. Não queria procurar meu irmão mais velho e atrapalhar sua preparação para os exames, e também estava com preguiça de procurar um lugar para ficar, pois ainda teria de cuidar de tudo sozinha. Então vim diretamente procurá-lo.

O que ela queria dizer era que pretendia comer à custa dele, beber à custa dele e hospedar-se em sua residência — poupando-se, assim, de qualquer trabalho.

Yan Huisheng não conseguiu conter o riso. Cobriu os lábios e tossiu levemente antes de assentir, ainda sorrindo.

— Será uma honra recebê-la.

Depois, olhou para Feng Ling.

— E este é...?

— Meu guarda-costas.

Feng Ling avançou, ficando meio passo atrás de Su Rong, e cumprimentou-o com as mãos unidas diante do peito:

— Este humilde Feng Ling presta homenagem a Vossa Alteza.

Yan Huisheng assentiu. Sua expressão voltou ao normal, e ele se virou para ordenar ao administrador:

— Preparem imediatamente o Pavilhão da Pérola Preciosa, o mais próximo dos meus aposentos.

Zheng Xi arregalou os olhos e respondeu depressa:

— Sim, Alteza. Este velho servo cuidará disso agora mesmo.

Depois, perguntou cautelosamente:

— Os dois poderiam acompanhar este velho servo?

Yan Huisheng fez um gesto com a mão.

— Vá preparar tudo. Eu mesmo os levarei até lá.

O administrador ficou ainda mais atônito, assentiu repetidamente e correu à frente.

Yan Huisheng fez um gesto convidando Su Rong a acompanhá-lo. Ela começou a caminhar ao lado dele, enquanto Feng Ling, maravilhado com o prestígio que a salvadora do príncipe possuía, os seguia discretamente até entrarem no Palácio Oriental.

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Assim que os dois entraram, o portão dos fundos do Palácio Oriental foi fechado novamente. Depois do ocorrido, o guarda advertiu a si mesmo várias vezes de que, no futuro, deveria proteger o portão com ainda mais cuidado e tratar com toda a prudência qualquer pessoa que aparecesse.

Enquanto pensava nisso, viu Yan Huisheng, que caminhava à frente, virar-se de repente para ele.

— Você fez um bom trabalho. Mais tarde, vá ao tesoureiro receber sua recompensa.

O guarda ficou radiante e ajoelhou-se imediatamente para agradecer:

— Muito obrigado, Alteza!

Yan Huisheng voltou-se para Su Rong.

— Seus ferimentos já sararam?

— Já.

— Em que dia partiu de Jiangzhou?

— Há dez dias.

— Se levou tanto tempo para chegar, foi porque a viagem não foi tranquila?

Yan Huisheng franziu a testa.

— Você disse que veio lutando pelo caminho. Ficou ferida?

— Fui envenenada uma vez — respondeu Su Rong com leveza. — Felizmente, tive a previsão de reunir uma grande quantidade de venenos e antídotos antes de partir e trazê-los comigo. Caso contrário, talvez não tivesse chegado inteira à capital.

Yan Huisheng comprimiu os lábios.

— Ainda eram assassinos de Chu do Sul?

— Sim. Foram cinco grupos.

Su Rong continuou:

— Pelo visto, não é apenas a rainha de Chu do Sul que deseja me matar. Os métodos dos cinco grupos eram bastante diferentes. Evidentemente, não estavam recebendo ordens da mesma pessoa.

O grupo enviado quando ela acabara de deixar a capital certamente fora mandado pela rainha de Chu do Sul. Fora uma operação de grande escala, mas os grupos posteriores eram diferentes.

— Conseguiu revidar?

Yan Huisheng pensava que, se alguém tivesse sobrevivido depois de fracassar em matá-la, Chu do Sul logo descobriria que ela chegara à capital.

— Não deixei nenhum escapar.

Su Rong não escondeu nada de Yan Huisheng. Afinal, se pretendiam cooperar no futuro, a sinceridade era o mais importante.

Yan Huisheng tornou a parar e elogiou-a:

— Impressionante.

Su Rong acenou com a mão, respondendo modestamente:

— Nada demais.

Yan Huisheng riu.

Su Rong percebeu que o príncipe herdeiro parecia gostar bastante de sorrir. E, como também era muito bonito, seu sorriso ficava ainda mais encantador. Ela pensou em silêncio que, com uma personalidade tão acessível, não era de admirar que conquistasse o coração do povo.

Quando chegaram ao Pavilhão da Pérola Preciosa, viram Zheng Xi e vários criados ocupados de um lado para o outro. Ao perceber que Yan Huisheng trouxera os visitantes, o administrador apressou-se a dizer:

— A cozinha já enviou água morna. Os dois ilustres convidados podem tomar banho primeiro e depois jantar. Enquanto isso, este velho servo já providenciou toda a organização dos aposentos.

Yan Huisheng assentiu e disse suavemente a Su Rong:

— Vá tomar um banho.

Su Rong assentiu e acompanhou uma criada por alguns passos, mas de repente perguntou:

— O banho tem pétalas de flores, não é?

O administrador respondeu repetidamente:

— Sim, sim, tem.

Su Rong ficou tranquila.

Feng Ling resmungou:

— Eu não quero pétalas.

O administrador apressou-se a acrescentar:

— Para o senhor, não haverá.