Capítulo 114: A Escolha (Segunda Parte)

O Imperador, ao olhar para Duanhua, repreendeu-a, ainda que raramente o fizesse: "Duanhua, você está sendo demasiado leviana."

Duanhua sentiu-se profundamente injustiçada: "Tio Imperial, por que não posso ir ao Condado de Jiangning? Só porque a noiva dele está lá, eu não posso ir me divertir?"

A Grã-Princesa Sheng'an interveio: "Você pode ir, mas não acompanhando Zhou Gu. Que tal assim: se deseja mesmo ir a Jiangning, espere alguns dias. A Mansão do Duque Protetor enviará os presentes de noivado em breve, e eu também gostaria de passear por lá. Eu a levarei."

Duanhua arregalou os olhos.

"O que me diz?" perguntou a Grã-Princesa Sheng'an. "Não é apenas um pequeno Condado de Jiangning? Como Princesa, há algum lugar neste mundo aonde não possa ir? Se a Mansão do Duque Protetor pode entrar no Palácio Imperial, um simples condado não deveria ser obstáculo."

Duanhua ficou sem palavras. Ela queria ir a Jiangning, mas definitivamente não queria ir acompanhada pela Grã-Princesa Sheng'an. Ela baixou a cabeça, permanecendo em silêncio.

A Grã-Princesa, percebendo o que se passava, soltou um riso sarcástico: "Como é? Quando sou eu a propor, você não concorda? Mas acompanhando Zhou Gu, serve? Onde está o seu desejo de passear em Jiangning? Se não há segundas intenções aí, o que seria?"

Duanhua, sentindo as lágrimas subirem, não suportou a pressão da Grã-Princesa e olhou para a mãe em busca de socorro.

A Princesa Qingping estava lívida, mas que alternativa tinha? Zhou Gu já havia se desculpado; ele não se manteve obstinado, recusando-se a pedir perdão. Sentindo um ódio contido, ela disse: "Apenas dois frascos de pomada de jade, não é uma reparação muito leve?"

A Grã-Princesa Sheng'an sorriu: "Então, que tipo de reparação você deseja?"

Qingping respondeu imediatamente: "Que aquele guarda chamado Ziye receba trinta chibatadas, aplicadas pelo Departamento Imperial. Só assim considerarei o assunto encerrado." Ela não pediu a execução de Ziye, pois sabia que seria impossível.

A Grã-Princesa negou com a cabeça: "Não, ele agiu sob as ordens de Zhou Gu." Após uma pausa, acrescentou: "Dois frascos de pomada são, de fato, pouco. Pois bem, eu decido: Zhou Gu entregará mais cinco mil taéis de sua fortuna pessoal como reparação a Duanhua."

Qingping ainda queria insistir, mas o Imperador tossiu, interrompendo-a: "A meu ver, está bem assim. Que seja desta forma!"

Com a palavra do Imperador, Qingping calou-se e Duanhua não se atreveu a chorar mais. O assunto foi, assim, encerrado.

A Grã-Princesa Sheng'an levantou-se e disse ao Imperador: "O jovem Gu veio de uma longa viagem e, mal chegou, foi chamado por Vossa Majestade ao palácio. Agora que o assunto está resolvido, vou levá-lo para casa."

O Imperador assentiu: "Vá com cuidado, tia." Ele hesitou por um momento e também se levantou: "Também preciso retornar ao Gabinete Imperial e aproveitarei para acompanhá-la."

A Grã-Princesa sorriu com benevolência e fez um gesto para que ele parasse: "Vossa Majestade ainda não terminou o jantar, não precisa vir. Cuide de sua saúde, a noite está fria e o orvalho é pesado."

Sem esperar por uma resposta, ela caminhou para fora. Zhou Gu despediu-se respeitosamente do Imperador e, amparando a Grã-Princesa, retirou-se do Palácio da Concubina Xian.

O Imperador ordenou: "Li Quan, acompanhe a tia." Li Quan respondeu prontamente e seguiu-os.

O Imperador sentou-se novamente, olhou para Qingping e Duanhua, e suspirou, dizendo a Duanhua: "Agora você deve aprender a lição. Já que Zhou Gu não gosta de você, pare de persegui-lo. Há muitos homens bons na capital, não existe apenas um Zhou Gu."

Duanhua, com os olhos vermelhos, permaneceu calada. O Imperador, ao vê-la assim, soube que ela ainda não o esquecera. Com dor de cabeça, disse: "Por que você tinha que gostar logo de Zhou Gu? Se fosse qualquer outro, até mesmo um dos meus próprios príncipes, eu poderia obrigá-lo a se casar com você."

"Tio Imperial..." exclamou Duanhua, sentindo-se injustiçada.

O Imperador não a olhou mais e dirigiu-se à Princesa Qingping: "Qingping, leve-a embora. Como você viu, mesmo que Duanhua tivesse razão desta vez, o que ela fez no passado não a favorece. Se a tia não interveio antes, foi por desdém; agora que ela decidiu agir, está acertando contas antigas e novas. Não tenho motivos para favorecer Duanhua."

O Imperador continuou: "Duanhua tem agido de forma a irritar profundamente Zhou Gu nos últimos anos. A tia não disse nada além da verdade. O que você quer que eu diga?"

Qingping sabia disso, mas, embora insatisfeita, o dia não foi de todo infrutífero. Pelo menos, a punição de Zhou Gu foi leve. Dois frascos de pomada, valendo dois mil ouros, mais cinco mil taéis de prata, compensariam o sofrimento de Duanhua. O restante teria de ser buscado em outra oportunidade.

Qingping levantou-se: "O irmão tem razão." Ela puxou Duanhua, mas, antes de sair, parou, ainda insatisfeita: "Irmão, não acha que a tia está sendo arrogante e presunçosa demais diante de você? Não é apenas por causa do poder militar que a Mansão do Duque Protetor detém?"

"Impertinente!" o Imperador fechou a cara.

Qingping pediu desculpas imediatamente: "Perdão, irmão."

O Imperador, com o semblante sombrio, ordenou: "Saia!"

Qingping não disse mais nada e retirou-se. Ela sabia que suas palavras haviam inflamado a ira do Imperador, embora não fosse direcionada a ela, mas sim à Mansão do Duque Protetor. Ela sorriu ironicamente: a tia sempre a menosprezou, mas e daí? O Imperador não toleraria que a Mansão do Duque Protetor continuasse a brilhar para sempre, a menos que o Príncipe Herdeiro subisse ao trono — e mesmo isso era incerto.

Após a saída de Qingping, o Imperador atirou uma xícara de chá ao chão, que se despedaçou em mil pedaços. A Concubina Xian assustou-se, mas não entrou em pânico. Ela segurou a mão do Imperador, tentando acalmá-lo com doçura: "Majestade, por que tanta raiva? A Grã-Princesa sempre teve esse temperamento."

O Imperador, com o rosto carregado, respondeu: "Sim, ela sempre teve esse temperamento."

Ele soltou a mão da Concubina Xian, levantou-se abruptamente e saiu. A concubina tentou detê-lo, mas ele partiu sem olhar para trás. Ela ficou atônita, com um semblante sombrio. Embora soubesse que as palavras de Qingping haviam despertado a fúria do Imperador contra a Grã-Princesa, a forma como ele saiu a deixou insegura.

A Mansão do Duque Protetor, desde a fundação da dinastia, sempre fora gloriosa, leal ao poder imperial, nunca se aliando a facções. Mas isso era no passado. Agora, Zhou Gu claramente se tornara uma peça do Palácio Leste, ajudando o Príncipe Herdeiro.

Embora um único Zhou Gu não representasse toda a família, ele era o neto mais novo e mais querido. Se ele servisse ao Príncipe Herdeiro, quem poderia garantir que, no futuro, a Mansão do Duque Protetor não seria arrastada para o campo do Palácio Leste? Se isso acontecesse, que chance teria seu filho de ascender ao trono?

Um olhar sombrio surgiu nos olhos da Concubina Xian. Ela pensou que não poderia permitir que a relação entre Zhou Gu e o Palácio Leste continuasse sem obstáculos. O incidente com Duanhua revelou que tanto Zhou Gu quanto a família valorizavam muito aquela pequena concubina de Jiangning; caso contrário, a Grã-Princesa não teria apoiado Zhou Gu nem o protegido pessoalmente.

Seria possível atingi-lo através daquela jovem? A Concubina Xian, decidida, chamou um subordinado e sussurrou: "Envie alguém a Jiangning para investigar a noiva de Zhou Gu."

O subordinado respondeu em voz baixa: "Sua Alteza, o Governador de Jiangning, Su Xu, foi promovido a Inspetor de Jiangzhou. É provável que ele já não esteja no Condado de Jiangning."

"Não importa onde ela esteja, investigue. Quero saber tudo sobre ela, especialmente por que a Mansão do Duque Protetor tem esse noivado com a família do Governador de Jiangning."

O subordinado assentiu.

Fora do palácio, após entrarem na carruagem, Zhou Gu disse, admirado: "Avó, a senhora foi incrível."

A Grã-Princesa riu e deu um leve toque na testa dele: "Isso não é nada. Quando fui mais incrível, você ainda era um espírito errante sem encarnar."

Zhou Gu ficou sem palavras.

A Grã-Princesa, vendo sua expressão, parou de rir e disse com seriedade: "Enquanto eu estiver viva, nem mesmo o Imperador ousará intimidar meu neto."

Zhou Gu sorriu, mas logo se recompôs: "Avó, agora estou trabalhando para o Príncipe Herdeiro."

A Grã-Princesa assentiu: "Quando você entrou na Escola Imperial e foi enviado ao Palácio Leste pelo Imperador, foi o resultado de uma mútua sondagem entre seu avô e ele. Se o Príncipe Herdeiro não fosse justo, seu avô não teria permitido que você fosse seu companheiro de estudos por tantos anos. Embora nossa Mansão não se envolva nas disputas entre príncipes, isso ocorre porque sempre houve um soberano justo. Agora, se o soberano não é mais justo, a situação muda. Além disso, você é um estudioso, não está ligado ao poder militar, tem o direito de escolher."

Zhou Gu murmurou: "O avô não me deu muita escolha..."

A Grã-Princesa riu: "Você fala de ele ter forçado você a trocar as artes militares pelas literárias?" Ela deu um tapinha na cabeça dele: "Entre vocês quatro, seu avô pessoalmente iniciou todos nos estudos. Você nunca se perguntou por que ele não forçou os outros, mas foi tão rígido com você?"

Zhou Gu, naturalmente, já havia pensado nisso: "Pela minha inteligência, suponho."

A Grã-Princesa sorriu e concordou: "Você está certo. Seu avô dizia que, entre os quatro, apenas você tinha tal dom. Além de ter uma estrutura excelente para a arte marcial, você tinha um talento extraordinário para os livros. Seus irmãos levavam meia hora para memorizar um texto; você, apenas uma xícara de chá."

Zhou Gu pensou em Su Rong, que possuía uma memória fotográfica; sua "xícara de chá" diante dela não era nada.

"Seu avô serviu a três imperadores e viu três gerações. Seu pai e seus tios morreram no campo de batalha. Isso é o que a nossa família de generais deve fazer; a lealdade e o sacrifício nunca foram palavras vazias." A Grã-Princesa mencionou a dor de enterrar os filhos, uma ferida que, mesmo após anos, ainda doía. "Hoje, nossa família não precisa que os descendentes busquem glória militar. Precisamos apenas que, ao mesmo tempo que protegemos o país, possamos nos manter firmes e garantir que a linhagem continue por várias gerações."

"Olhe para a história, você já viu alguma família de generais famosa permanecer no topo para sempre?" Ela acariciou a cabeça de Zhou Gu: "O atual Imperador não possui a grandeza de espírito dos seus antecessores. Seu avô e eu entendemos isso. Enquanto vivermos, a Mansão do Duque Protetor permanecerá. Quando fecharmos os olhos, será outra história. Felizmente, o Príncipe Herdeiro é bom. Você é o caminho que seu avô traçou para nós. Você tem o talento, e no exército já não há espaço para você se destacar. A glória militar já atingiu seu limite. Seus irmãos bastam para sustentar a linhagem, mas no caminho da burocracia, Gu-er, você tem possibilidades ilimitadas. Tornar-se um nome imortal na história não é um desejo impossível."

Zhou Gu suspirou. Embora soubesse dos planos da família, ouvi-los assim, claramente, aumentava a pressão. Ele disse: "O avô realmente tem muita fé em mim."

A Grã-Princesa riu, deu um tapinha no ombro dele e disse com ternura: "Tenha confiança, eu acredito em você."

Zhou Gu fez uma careta. Preferia não ser tão inteligente; assim, quando criança, não teria sido chutado de um lado para o outro. Agora que finalmente cresceu, sentia que preferia o tempo em que era apenas um companheiro de estudos no Palácio Leste.

Ele soltou um suspiro profundo: "O Imperador apoia o Primeiro e o Segundo Príncipe para rivalizarem com o Príncipe Herdeiro. O Príncipe Herdeiro precisa ser cauteloso, mas não pode recuar um passo sequer. Não sei quanto tempo essa situação durará. Se o impasse persistir por alguns anos, os príncipes mais novos crescerão, e haverá mais gente de olho na posição dele, agindo como lobos."

"A situação do Príncipe Herdeiro não é boa, mas talvez não seja de todo ruim. O atual Imperador subiu ao trono facilmente, dependendo do apoio de outros, por isso nunca teve paz de espírito. No início era suportável, mas nos últimos anos tornou-se cada vez mais obcecado pelo poder e cheio de suspeitas." A Grã-Princesa disse: "Só quem conquista o trono passo a passo consegue ter paz. É difícil, mas governar o mundo nunca foi fácil. Se ele conquistar o poder por si mesmo, poderá governar com firmeza, sem suspeitas, e focar no bem-estar do povo."

Zhou Gu assentiu: "A avó tem razão."

"Romper esse impasse é uma questão de tempo. O Príncipe Herdeiro tem capacidade. Continue trabalhando para ele. Em caso de necessidade extrema, seu avô e eu o ajudaremos. Este Grande Liang..." A Grã-Princesa hesitou, semicerrando os olhos: "Este país que tantos de nós protegemos, mesmo que não dure por mil gerações, não pode terminar aqui."