Capítulo 121: O Cavalo Celestial Vem do Extremo Oeste

Por outro lado, embora tivessem conseguido o apoio dos soldados de Wusun, em número até superior ao esperado, Ren Hong e seus companheiros não podiam retornar pelo mesmo caminho. O Passo de Gusu'er era íngreme demais; se alguns poucos aventureiros podiam arriscar a travessia para economizar tempo, tentar passar com quatro mil homens resultaria, provavelmente, em uma perda de um décimo do contingente no retorno.

Se o exército Han, movido pelo desejo de resgatar seus homens, tivesse o espírito da época da Campanha de Hexi de Huo Qubing, teriam cerrado os dentes e subido. Contudo, o povo de Wusun não estava disposto a tal sacrifício; assim, restava-lhes seguir para o oeste ao longo do Rio Ili.

Ili, na língua dos Saka, significa "brilhante e claro". Era o final de março e, sob a luz do sol, as águas do rio cintilavam. Ao longo do caminho, frequentemente avistavam-se grupos de pastores. Ao ouvirem que a expedição visava saquear o reino de Qiuci, homens com seus arcos e cavalos juntavam-se ao grupo constantemente, como se não estivessem indo para uma guerra, mas para uma oportunidade de lucro extra.

Os quatro mil cavaleiros de Wusun galopavam pela margem do Rio Ili. Seus cavalos eram robustos, de pelagem brilhante e oleosa; com olhos grandes e pescoços altivos, a maioria era da raça Xiji de Wusun. Dizia-se que, enquanto outras raças temiam lobos, esses cavalos enfrentavam lobos solitários sem qualquer medo, usando os cascos e dentes para matá-los. Eram animais indomáveis quando montados pela primeira vez, tentando desesperadamente derrubar o cavaleiro, mas, uma vez domados, tornavam-se de uma lealdade absoluta ao seu mestre.

"É verdade, veja só o meu 'Rabanete'."

Ren Hong acariciou a crina de seu amado cavalo. O animal possuía metade do sangue dos cavalos de Wusun; este também era o seu lar. No entanto, Rabanete contradisse o dono, saltitando excitada. Ren Hong percebeu que o humor de Rabanete andava instável ultimamente; era o auge da estação de acasalamento e, durante os descansos na estrada, sempre havia três ou quatro garanhões não castrados tentando se aproximar dela.

"Parem com isso! Ela ainda é uma criança!"

Ren Hong rapidamente puxou as rédeas e amarrou Rabanete separadamente, deixando-a melancólica. Ah, quão difícil é ver uma filha crescer.

Ao longo do caminho, Liu Yaoguang cavalgava ao lado de Ren Hong, contando-lhe as histórias que ouvira. "Minha mãe me disse que o Imperador Xiao Wu obteve primeiramente cavalos enviados como tributo por Wusun. Ao ver que eram belos e vigorosos, deu-lhes o nome de 'Cavalos Celestiais'. Mais tarde, ao adquirir os cavalos 'suor de sangue' de Dayuan, achou-os superiores aos de Wusun, então renomeou os cavalos de Wusun para 'Cavalos Xiji', e o título de 'Cavalo Celestial' passou aos cavalos de Dayuan."

"Por causa disso, o Imperador Xiao Wu compôs até uma canção..."

"A Canção do Cavalo Celestial de Xiji", sorriu Ren Hong. O Presidente Mao disse que os imperadores Qin e Han careciam de refinamento literário, mas, na verdade, o Imperador Wu não só apreciava a literatura, recrutando talentos como Mei Gao e Sima Xiangru, como também era um prolífico autor de *fu*. Obras como *O Canto do Vento de Outono* e *O Fu da Senhora Li* eram bastante decentes — quanto a saber se foram escritas por ele ou por fantasmas, isso já era outra história.

Então, Ren Hong disse deliberadamente: "É uma pena que, embora eu conheça a letra, nunca tenha ouvido ninguém cantá-la."

"Quer que eu cante para o senhor, Ren?" Yaoguang ofereceu-se.

Assim, Yuan Guimi, que discutia o local do acampamento com o Grande General da Direita, ficou surpreso ao ver sua irmã, que raramente demonstrava afeto por alguém que não fosse da família, sentar-se diante de Ren Hong e dedilhar sua cítara Qin.

"O Cavalo Celestial veio do extremo oeste.
Cruzou dez mil milhas para retornar ao virtuoso.
Portador do poder espiritual, descendo aos reinos estrangeiros.
Atravessando as areias movediças, as quatro tribos se submetem."

Era isso. Uma canção tão grandiosa combinava perfeitamente com a cítara Qin de Yaoguang, que escondia uma espada em seu interior. O som metálico e vibrante, acompanhado pela voz doce da mulher, era sublime. Ren Hong, marcando o ritmo, pensava: "Portador do poder espiritual, descendo aos reinos estrangeiros. Cruzando as areias, as quatro tribos se submetem. Embora o Imperador Wu de Han tenha sido alvo de muitas críticas dos historiadores, essa ambição de realizar o sonho de um império celestial é, de fato, digna de admiração."

"Deixe que eu, que nós, realizemos esse sonho de uma grande nação!"

...

No início de abril, seguindo o vale do Rio Ili para o oeste, Ren Hong deixou o que seria o território da república futura e entrou nas terras do Quirguistão. Cercado pelas Montanhas Ili e pela cordilheira sul de Tian Shan, estava o vale do Lago Quente, hoje conhecido como Lago Issyk-Kul.

Chamavam esse vasto lago de "Mar Quente" porque era um raro lago de altitude que não congelava; mesmo nos meses mais frios, sua superfície permanecia líquida, pois as montanhas ao redor retinham o calor. Por isso, era visto pelo povo de Wusun como um local ideal para pastoreio no inverno. A capital de inverno de Wusun, a Cidade de Chigu, situava-se na margem sul do lago. Quando Ren Hong chegou, descobriu que, sob influência dos Han, haviam construído muralhas baixas de madeira usando os pinheiros e abetos abundantes nas montanhas próximas.

Como o grosso das tropas já havia migrado para o vale do Rio Ili, a cidade de Chigu estava pouco povoada e parecia deserta. As terras férteis ao redor eram evidentemente propensas à agricultura; não era de se estranhar que, historicamente, aquele local se tornasse o posto de colonização agrícola mais distante do exército Han.

"Por que se chama Cidade de Chigu (Cidade da Cor Vermelha)?" Ren Hong perguntou a Yaoguang.

"O senhor deveria voltar após o outono", respondeu Liu Yaoguang, apontando para as florestas de folhas largas ao redor da cidade. "No auge do outono, as montanhas ficam cobertas de folhas vermelhas. Quando o vento sopra, parece um mar de chamas, é extremamente belo."

Eles não permaneceram muito tempo em Chigu. Após reabastecerem com carne e laticínios, seguiram para o sul.

"Teremos que escalar montanhas novamente", suspirou Han Feilong, que, após o vexame anterior, não ousava mais se gabar de suas habilidades de escalada. Ele olhou para os picos nevados à distância com uma expressão sofrida.

Ren Hong riu e repreendeu Han Gandang: "Fique satisfeito. Este Passo de Boda é muito mais fácil de transpor do que o de Gusu'er do mês passado. O terreno é mais plano, acessível durante todo o ano e, o mais importante, não precisamos cruzar rios de gelo."

Este passo era a fronteira entre a república futura e o Quirguistão, conhecido como o Passo de Bedel, um posto comercial na era moderna, o que provava que as condições de tráfego não eram tão ruins assim. Portanto, para o grande exército de Wusun, aquela rota era a mais adequada para entrar no Território do Oeste.

Contudo, no século anterior à nossa era, o Passo de Bedel ainda era um obstáculo formidável. O passo estendia-se de norte a sul, com picos glaciais de Tian Shan erguendo-se em ambos os lados; era possível ver o gelo acumulado no cume. Felizmente, a encosta norte era mais suave, permitindo que cavalos e camelos subissem lentamente por trilhas em zigue-zague, sem que os homens precisassem sequer descer de suas montarias.

Entretanto, ao se aproximarem do cume, Ren Hong e Han Gandang sentiram o desconforto: o maldito mal da altitude estava de volta.

"Senhor Ren, o senhor não disse que este passo era mais fácil que o do mês passado? Sinto que algo está errado", disse Han Gandang, tonto, com os lábios arroxeados.

Ren Hong, ofegante, respondeu: "É mais fácil, só esqueci de lhe dizer que este passo é algumas centenas de passos mais alto que o de Gusu'er..."

Han Gandang, que já havia aceitado a teoria de Ren Hong de que "quanto mais alta a montanha, mais rarefeito o ar", empalideceu ainda mais e murmurou: "Senhor Ren, se eu não aguentar, amarre-me ao lombo do cavalo e leve-me. Não posso mais ser um peso para o senhor." Antes de terminar a frase, ele desmaiou.

Ren Hong deu de ombros, impotente. Parecia que Han Feilong não poderia provar sua bravura por enquanto e teria que seguir lentamente com a retaguarda. "Isso não pode continuar assim. O *Rhodiola rosea* não cresce também no oeste de Sichuan? Aquela área agora pertence aos territórios Qiang a oeste do Condado de Shu. Talvez, quando eu voltar a Chang'an, possa gastar algum dinheiro e encontrar uma maneira de conseguir um pouco?"

Ren Hong sabia que esses remédios preciosos não estariam disponíveis para todos; no máximo, seriam suprimentos especiais para generais importantes, para evitar que comandantes morressem de mal da altitude ao cruzar montanhas. Embora não soubesse se haveria futuras incursões do exército Han além das Montanhas Cong (Pamir), estar preparado sempre era uma boa ideia.

Estranhamente, a reação de Ren Hong não foi tão intensa quanto da última vez, provavelmente por não ter precisado escalar a pé. Ao chegar ao cume, encontrou uma crista estreita como o dorso de um peixe, com penhascos íngremes de ambos os lados e montanhas cobertas de neve eterna ao alcance da mão.

Yaoguang, que já havia chegado ao topo, olhou para Ren Hong, que ainda respirava com dificuldade, e sorriu: "Desta vez, o senhor não precisa ser amarrado ao cavalo." Ela apontou para a encosta sul íngreme: "Mas a descida é bem inclinada e não poderemos montar. O senhor ainda vai precisar de ajuda?"

"Por que não?" Ren Hong aceitou. Superar o demônio interior da covardia e da fuga através da força de vontade era algo que se fazia uma vez; quando não se tratava de uma questão de vida ou morte, era melhor ser prudente.

E assim, Ren Hong desceu a montanha amparado por dois homens de Wusun.

...

Após atravessar o Passo de Boda, seguiram por dezenas de milhas de terras áridas. Ao longo do caminho, não se via uma única árvore ou fonte de água; a vegetação era inexistente. As montanhas de ambos os lados eram íngremes, e o caminho, sinuoso e pedregoso.

Após um dia de caminhada, à medida que o terreno baixava, alguns sinais de vida começaram a surgir. Do outro lado do leito de um riacho, Ren Hong avistou, nas montanhas opostas, alguns íbex ou antílopes fugindo, assustados com o barulho do exército. No topo dos penhascos, alguns nômades, com aparência e vestimentas semelhantes às dos Wusun, observavam-nos com cautela.

"São o povo de Yutou", disse Liu Yaoguang a Ren Hong. "Um ramo dos Saka. Após serem derrotados pelos Yuezhi, migraram para as montanhas. Possuem quase mil arqueiros, submetem-se ao Kunmi (Rei de Wusun) e frequentemente juntam-se aos Wusun para saquear Dayuan."

Embora fossem vassalos de Wusun, Yuan Guimi e o Grande General da Direita não os convidaram para a expedição. Na verdade, eles não queriam mais soldados; queriam menos. Ali não era como o território de Wusun, com caça abundante e pastagens ricas. Os homens de Wusun tinham sobras de carne e laticínios, mas cinco mil bocas de cavalos já não tinham o que comer.

Os Wusun tiveram que abater os cavalos fracos e feridos enquanto marchavam. Precisavam chegar à próxima parada rapidamente, caso contrário, teriam que abandonar trinta por cento dos animais, deixando muitos cavaleiros a pé. Ren Hong podia ouvir as reclamações dos soldados; aquelas terras eram pobres demais, uma diferença abismal comparada ao rico vale do Rio Ili e ao vale do Lago Quente.

Não era de se admirar que Wusun, sendo a maior potência do Território do Oeste, não tivesse intenção de invadir o sul, mesmo estando separados apenas por Tian Shan. No máximo, intimidavam pequenos reinos para extorquir ouro e mulheres, pois não tinham interesse em terras onde nem o pastoreio era possível.

Felizmente, no décimo dia de abril, o grupo finalmente chegou ao primeiro grande oásis: o reino de Wensu (Condado de Wushi, em Aksu).

O reino de Wensu tinha sete ou oito mil habitantes e pouco mais de mil soldados. Diante de quatro mil cavaleiros de Wusun, ficaram apavorados — o risco de destruição do reino era real — e imediatamente concordaram com as exigências de Yuan Guimi e do Grande General da Direita, fornecendo rações para dez dias.

"Parece que teremos que sustentar a guerra com a própria guerra", pensou Ren Hong, prevendo que os celeiros da cidade de Qiuci seriam totalmente saqueados pelos Wusun este ano.

Quatro mil cavalos pastaram metade da grama do oásis de Wensu, deixando a outra metade para o retorno. Só então os Wusun partiram para a próxima parada: Gumo (cidade de Aksu), o local onde Ren Hong fabricara os selos falsos.

"O oásis de Gumo é o dobro do tamanho de Wensu, portanto, devem fornecer rações para vinte dias! Isso será suficiente para conquistarmos a cidade de Qiuci."

O Grande General da Direita de Wusun era experiente em saques. No entanto, subestimaram a ousadia do povo de Gumo. Ao chegarem aos portões da cidade, o Rei de Gumo enviou emissários para dar as boas-vindas, mas começou a negociar a quantidade de mantimentos, oferecendo apenas dez dias de rações.

Enquanto o Grande General da Direita ensinava Yuan Guimi a intimidar o povo de Gumo com ameaças de massacre e destruição, Han Gandang, que fora enviado à cidade de Gumo para chamar Shi Bodao, retornou acompanhado por alguns sogdianos em trapos.

Han Gandang, contendo a raiva, apresentou-se: "Senhor Ren, algo aconteceu. O assentamento dos sogdianos foi destruído pelos homens de Gumo há poucos dias!"

"O quê?" Ren Hong ficou surpreso. Os sogdianos eram informantes do exército Han no Território do Oeste; por que foram atacados de repente? Será que o fato de ajudarem os Han foi descoberto, gerando represálias de Qiuci ou dos Xiongnu?

Um sogdiano que falava chinês prostrou-se e explicou o que acontecera após a partida de Ren Hong: "Seguindo suas ordens, espalhamos canções por Gumo e Wensu, e enviamos homens de volta a Qiuci para coletar informações. Mas o Rei de Gumo ouviu boatos de que Shi Sabao (o líder sogdiano) havia obtido salvo-condutos para o comércio com a dinastia Han em Yumen, então ordenou que pagássemos o triplo do imposto em seda do ano passado como taxa de residência. Shi Sabao achou o valor excessivo e pediu uma redução, sendo imediatamente preso."

"Depois disso, os homens de Gumo, guiados por seus xamãs, invadiram nossa aldeia, destruíram a Torre do Silêncio e mataram todos os cães que se alimentavam dos cadáveres. Em seguida, expulsaram-nos, queimaram a aldeia e até mataram alguns de nós. Tivemos que nos esconder nas montanhas próximas."

Ele chorava: "Após essa tragédia, a missão que o senhor nos confiou em Qiuci dificilmente poderá ser cumprida, mas imploramos que o senhor salve Shi Sabao!"

Ao ouvir o relato, Ren Hong entendeu: não tinha nada a ver com o que ele pedira a Shi Bodao; era uma questão de economia e fé. Os sogdianos eram como os judeus das épocas futuras: ricos por causa do comércio, ou pelo menos vistos como tal, sem força militar para se defenderem, tornando-se alvos fáceis de extorsão. Além disso, os sogdianos eram um povo extremamente exclusivista, com costumes bizarros para os locais, como os funerais onde cadáveres eram deixados para os cães, algo inaceitável para outras nações.

Por isso, os sogdianos dificilmente se integravam à comunidade local. Quando ocorria uma seca ou desastre, os locais culpavam os sogdianos, dizendo que seus rituais cruéis traziam impureza à terra. Assim que obtinham a permissão dos governantes, a população local atacava os estrangeiros.

Han Gandang, cada vez mais furioso, embora também detestasse os costumes sogdianos, lembrou-se de que, em Qiuci e Gumo, Shi Bodao havia ajudado muito a missão diplomática. Ele perguntou: "Senhor Ren, vamos intervir?"

"Certamente", sorriu Ren Hong. "Para bater no cão, primeiro devemos olhar para o dono!"

...

PS: Estou um pouco cansado, hoje haverá apenas dois capítulos. Não precisam esperar à noite; as atualizações extras por causa das doações de bilhetes mensais serão postadas amanhã.