Capítulo 40: Uma Tarde Tranquila

No início, Ren Hong pensou em construir um forno de pão achatado também no Forte Quebra-Invasores, mas, ao refletir, desistiu da ideia.

“Quando o forno está sendo aquecido, a fumaça é intensa. Se for demais, algum outro posto pode pensar que estamos enviando um sinal de alarme, e aí seria um desastre.”

Acender sinalizadores por engano era uma falta grave, e por isso as toras acumuladas fora do pátio eram usadas para os alertas: sua fumaça densa e volumosa era facilmente distinguida à distância, não se confundindo com a fumaça da cozinha.

Naquele momento, uma nova panela de ferro já ocupava o fogão — mencionada anteriormente por Xia Dingmao, que pedira ao funcionário da fundição de Gu Xian para fabricá-la, e que fora entregue apenas ontem pelo irmão de Lü Guangsu, Lü Duoshu.

Sobre os méritos de Ren Hong em desmascarar traidores na fronteira, Xia Dingmao não perguntou muito. Contudo, junto com a panela, enviou vários temperos cuidadosamente embalados, como alho e pimenta de Sichuan, além de um pequeno pote de pasta de feijão feita por ele próprio, demonstrando toda a atenção de um ancião zeloso.

Depois de momentos tão tensos, a melhor recompensa era preparar uma boa refeição para si mesmo.

O carneiro que haviam comprado já estava esfolado por Zhao Huer e Han Gandang. Embora não tivessem a técnica refinada de Luo Xiaogou, do Posto de Xuanchuan, Han Gandang, ao limpar as vísceras, foi descuidado e acabou respingado de excremento de carneiro no rosto.

“Não foi só no rosto, entrou até na boca”, revelou Zhao Huer impiedosamente. Han Gandang, de rosto fechado, jurava que não tinha engolido nada.

Zhang Qianren, enquanto ria, cortava a carne na bancada e, distraidamente, aproveitou para atirar um osso ainda com carne para seu cachorro, aproveitando-se da distração dos demais.

Ren Hong, por sua vez, estava ocupado no fogão. A grande peça de toucinho comprada de manhã seria usada para derreter gordura. O aroma invadia o ambiente, e os torresmos resultantes, salpicados com um pouco de sal, tornavam-se um raro petisco.

Ele não gostava de torresmo adoçado com açúcar ou mel, achava enjoativo.

Deixou um pouco de gordura na panela, acrescentou grãos de pimenta de Sichuan para liberar o aroma, e então as costelas de carneiro, cortadas em pedaços por Song Wan, foram à panela. Todos no Forte Quebra-Invasores ficaram admirados ao ver a destreza de Ren Hong ao manusear a frigideira — nunca tinham visto utensílios de cozinha serem usados daquele jeito.

Quando a água da carne evaporou, foi hora de acrescentar gengibre fresco. Lü Guangsu, trazendo uma jarra de barro, derramou água fervente na medida certa. Em seguida, tudo foi transferido para um grande caldeirão de cerâmica, onde seria cozido em fogo médio.

“Pena que a pimenta-do-reino está cara demais, não tive coragem de comprar”, lamentou Ren Hong. Para ele, faltava algo sem pimenta-do-reino no guisado de carneiro. Embora, após as expedições de Zhang Qian, a pimenta indiana já tivesse chegado à China, era vendida como especiaria rara, custando várias moedas por grão, e seu principal uso era... infusionar bebidas alcoólicas!

Xu Fengde, do Posto de Xuanchuan, preparava uma aguardente com pimenta: cinco litros de boa bebida, uma onça de gengibre seco e setenta grãos de pimenta, reservada para hóspedes ilustres como Fu Jiezhi. Ren Hong já havia provado, mas não era nada digno de elogios.

Ainda assim, compreendia: para os chineses, tudo pode virar infusão alcoólica — serpentes, insetos, especiarias, frutas e, quem sabe, até alienígenas; uma tradição que remontava à dinastia Han!

Com esses pensamentos, Ren Hong deixou Lü Guangsu de olho no fogo e foi trabalhar a massa de trigo recém fermentada, abrindo-a em largas tiras finas, untando com um pouco de óleo. Quando a carneiro estava quase pronta, retirou a tampa do caldeirão, adicionou as tiras de massa e dentes de alho, regando tudo com o caldo de carneiro para cozinhar junto.

Ao abrir a tampa novamente, o aroma invadia o ambiente. O pão embebido no caldo estava dourado e brilhante, e todos, de tigelas nas mãos, se aproximavam ansiosos.

Comiam de modo simples e prático, colocando o caldeirão no chão, sentando ou agachando-se ao redor. Ren Hong usava um pequeno banco de madeira, cada um servindo-se como podia.

A carneiro estava tão macia que desmanchava, temperada na medida certa, sem o cheiro forte característico. O sabor da carne já impregnara as tiras de massa, que, combinadas com o caldo, tornavam o prato irresistível.

Apesar do salto de dois mil anos na linha do tempo, o carneiro ainda era de Dunhuang, assim como o trigo — a terra molda seus habitantes. Esse guisado de carneiro com pão foi um sucesso absoluto: todos olhavam para suas tigelas já cheias, mas os olhos cobiçavam o que restava no caldeirão.

E, claro, o prato seguia a tradição da culinária do grande noroeste: farto e generoso!

Faltava apenas a água de damasco... Ren Hong, um grande apreciador de comida, sentia saudades do animado mercado noturno de Shazhou na Dunhuang moderna.

Depois do banquete, Han Gandang largou os talheres, bateu no estômago cheio e exclamou:

“Em quarenta anos, essa foi a melhor refeição da minha vida! Se morrer depois dessa, já valeu!”

Ren Hong deu-lhe um chute: “Não fale besteira!”

“Agora que temos dinheiro, dias como este ainda virão muitos!”, respondeu, mas só foi respondido pelo ronco alto de Han Gandang, que adormeceu encostado no muro do pátio.

Ren Hong riu e resmungou: “Esse sujeito só quer fugir da inspeção dos campos à tarde?”

“Chefe, nós vamos”, disseram os cinco recém-chegados, constrangidos por já terem aproveitado uma refeição tão boa, oferecendo-se para inspecionar os campos e cortar capim.

Song Wan se levantou e os acompanhou: “Esses novos podem querer enrolar, vou ficar de olho.”

Zhao Huer, depois de limpar a boca e urinar, foi cumprir seu dever de vigia no alto do forte. Lü Guangsu e Zhang Qianren ficaram com a tarefa de lavar a louça, enquanto o cachorro mastigava diligentemente os ossos que todos haviam roído até não sobrar nada.

Assim, Ren Hong não precisou fazer mais nada. Satisfeito e um pouco preguiçoso após o almoço, sentou-se sobre o tapete de palha, olhando para cima. O jantar acabara de terminar, o sol ainda brilhava alto no oeste — uma tarde tranquila e serena...

Com o vento do deserto soprando e o ronco constante de Han Gandang, Ren Hong quase adormeceu no pátio. Não sabia quanto tempo havia passado até ser despertado pelo grito de alerta de Zhao Huer!

“Chefe, venha rápido, suba e veja!”

Ren Hong despertou num sobressalto, vendo Zhao Huer com uma expressão grave, e correu para o topo do forte.

“O que foi? O que aconteceu?”

Nem precisou chegar ao topo; ao alcançar o patamar, ficou paralisado, olhando fixamente para o leste.

A cerca de sete ou oito li ao longo da Grande Muralha, situava-se o Forte Guanghan, vizinho ao Forte Quebra-Invasores.

Naquele momento, uma coluna de fumaça densa subia lentamente do Forte Guanghan!

“Eles acenderam as toras de alerta!”

Ren Hong ficou completamente desperto, e em poucos saltos subiu ao topo, enquanto Zhao Huer observava atentamente pelo tubo de vigilância: “Levantaram o sinal de fumaça!”

“Quantos sinais?”

“Um!”

Ren Hong distinguiu cuidadosamente as colunas de fumaça ao longe. A primeira subia direto aos céus, e após um instante, a segunda coluna começou a se formar.

Quando não surgiu mais nenhuma, Ren Hong confirmou: “Duas toras acesas...”

“Se avistarem invasores entrando pela muralha, mais de mil homens: durante o dia, uma fumaça, duas toras acesas!”

Ren Hong e Zhao Huer se entreolharam. Se o Forte Guanghan não estivesse enganado, algo grave estava por acontecer! Havia quantos anos Dunhuang não via mais de mil invasores estrangeiros cruzando as fronteiras?

Logo saberiam o que fora visto do outro forte...

Uma multidão de cavalos avançava, e sobre eles, homens de chapéus pontudos: os xiongnu, cada um carregando arco e flechas.

Atravessavam o raso rio Shule e, após se reunirem na margem sul, viraram os cavalos, avançando em direção ao oeste!

A poeira levantada pelos milhares de cascos de cavalo causava inquietação.

Zhao Huer, de olhos aguçados, prendeu a respiração: “Não são só mil, acho que já chegam a dois mil!”

O coração de Ren Hong disparava. Estava enganado, terrivelmente enganado. Aquela tarde tranquila não tinha nada de pacífica.

Só conseguia ouvir sua própria voz rouca, gritando para o pátio:

“Han Gandang, Guangsu, acendam as toras de alerta!”

“Invasão xiongnu!”