Capítulo 1: O Posto de Fonte Suspensa

No terceiro ano da Era Fengyuan (78 a.C.), num dia de outono do sétimo mês, o “desjejum” mal terminara.

A alvorada no noroeste era seca e fria; a silhueta das Montanhas Qilian surgia nítida, a Rota da Seda que conduzia ao Oeste aparecia e sumia entre as brumas, e ao longe, dos destacamentos militares, ouvia-se o latir dos cães...

Assim amanhecia em Xuanquan.

Xuanquan era uma estação fronteiriça do Império Han, situada no condado de Xiaogu, na jurisdição de Dunhuang. Ao redor, não havia senão o árido deserto de Gobi ou montes arenosos; num raio de dezenas de li, apenas ali se podia repousar.

Seja para mercadores hunos a caminho do leste, seja para enviados han que vinham do oeste, ali precisavam descansar, dar de beber aos cavalos com a água fresca do manancial e também buscar algo para aplacar a fome. Se, por sorte, pudessem repousar num dos leitos da hospedaria, o sono seria mais doce que a própria vida.

Mas tal comodidade custava caro aos oficiais e servidores de Xuanquan, obrigados a levantar-se antes da aurora e dormir tarde, sempre atentos ao serviço.

Naquela manhã, Ren Hong fora acordado cedo para receber os visitantes.

“Ser assistente de Xuanquan, oficial de baixa patente e salário modesto, mas responsável por tudo, ah...”

Ren Hong reprimia o bocejo, ajoelhava-se atrás da pequena mesa, desenrolava pincel e tinta, semicerrava os olhos para examinar os dois documentos — as permissões de viagem, equivalentes às cartas de apresentação e salvo-conduto da época Han.

As leis exigiam que cada estação registrasse a identidade, o número, os gastos com alimentação e hospedagem de todos os viajantes. Desde a fundação de Xuanquan, essa regra se mantinha há vinte anos.

Ren Hong pensava consigo: “É por isso que, dois mil anos depois, encontraram tantos registros em Xuanquan — mais de dez mil tabuletas de madeira...”

Antes de vir parar inexplicavelmente neste mundo, ele mesmo havia dirigido até as ruínas de Xuanquan, no deserto, mas jamais imaginara que o destino o ligaria tão intimamente a essa remota estação de dois mil anos atrás.

A culpa era daquela tempestade de areia estranha, que fizera um promissor estudante de História do século XXI, num piscar de olhos, despertar como um jovem chamado “Ren Hong” na dinastia Han...

Após a certeza de que aquilo não era brincadeira nem reality show, só lhe restou assumir a identidade de Ren Hong e começar a viver no Han.

Seis meses se passaram, e Ren Hong adaptou-se bem; de alguém sem cargo, tornara-se assistente de Xuanquan, recebia um salário, não lhe faltava o que comer nem vestir, e começara a pensar no futuro:

Como poderia, de forma legítima, deixar aquela pequena e remota estação, e alcançar horizontes mais amplos?

“Meu Deus, de todos os lugares onde poderia ter vindo parar, tinha que ser logo nesse obscuro período de renovação de Zhaoxuan...”

O Imperador Wu já havia morrido havia tempo; o “viajante do tempo” Wang Mang provavelmente ainda nem nascera. Era o terceiro ano de Yuanfeng, nono ano do reinado do Imperador Zhao, Liu Fuling.

Claro, esse jovem imperador, ainda mais novo que Ren Hong, estava vivo, sem título póstumo, e ninguém ousava sequer mencionar-lhe o nome. Quando se referiam a ele, sempre se viravam para o leste e o chamavam de “o atual Soberano”.

Ou, conforme o costume não escrito dos han, usavam “oficial do condado” como um pseudônimo.

Ren Hong conhecia apenas superficialmente esse período esquecido, e precisava agarrar-se a cada informação das suas memórias.

Aqueles nomes cintilantes nos anais históricos: Huo Guang, Su Wu, Liu Bingyi — por ora, nenhum deles poderia ajudá-lo.

Os heróis que levaram a glória de Han ao Oeste — Fu Jiezi, Chang Hui, a Princesa Jieyou —, provavelmente todos passaram por Xuanquan, mas quando exatamente?

Por isso, cada vez que um viajante aparecia, Ren Hong aproveitava a função para colher informações úteis.

E aquelas duas permissões de viagem à sua frente logo chamaram sua atenção!

“Capitão Su Yannian, do destacamento central de Dunhuang...”

“Escrivão Chen Pengzu, do mesmo destacamento...”

Nunca ouvira falar deles; eram personagens anônimos, tal como o próprio Ren Hong.

Seu olhar voltou-se para os donos dos documentos, que naquele momento se encontravam sentados na hospedaria, saboreando um vinho de arroz leve e fresco.

Su Yannian, à esquerda, era o militar de armadura e barbas cerradas, voz potente, cada palavra chegava clara aos ouvidos de Ren Hong.

Do outro lado, Chen Pengzu, o escriba de traços feios, vestia uma túnica oficial, barba tripla, e balançava a cabeça, como se discordasse de tudo.

O que mais chamava a atenção de Ren Hong era o nome que voltava várias vezes na conversa entre o militar e o civil:

“Fu Jiezi!”

Ren Hong sentiu-se excitado, mas baixou a cabeça, fingindo estar absorvido na escrita, enquanto as orelhas se aguçavam para cada palavra dos viajantes.

Viu-se vestido com uma túnica de linho já amarelada, um pouco de tinta no punho, o pulso alvo e as mãos sem calos, sinal de quem não lidava com trabalhos manuais. Sob o pincel de pelo de coelho, os caracteres Han, solenes e antigos, iam surgindo sobre a tabuleta de choupo amarelada...

Logo entendeu a situação: Su e Chen tinham recebido ordem do comandante de Dunhuang para irem a Yumen, no oeste, buscar o enviado imperial Fu Jiezi de volta. Haviam partido ao romper do dia e viajado por horas. Agora discutiam se partiriam logo após o vinho ou só depois de comer...

“Finalmente chegou o momento, a persistência foi recompensada...”

A mão de Ren Hong parou; suspendeu o pincel no ar por um instante e soltou um longo suspiro:

“Perdoe-me, velho Ban Chao!”

Assim, quando os dois começaram a comentar as façanhas de Fu Jiezi em Kucha, Ren Hong ergueu de súbito a mão e bateu com força o pincel na mesa!

Um estrondo seco!

Su e Chen olharam admirados e viram um jovem oficial levantar-se e, atirando o pincel, exclamar:

“Um verdadeiro homem não pode ter outra ambição senão imitar Zhang Qian e Fu Jiezi, conquistando glória em terras estrangeiras! Como pode alguém se contentar em viver entre pincéis e tinteiros?!”

...

“Ouvi-vos falar agora há pouco sobre Fu Jiezi ter decapitado o enviado xiongnu em Kucha; a coragem me inflamou e por isso falei assim, peço perdão se incomodei os senhores.”

Ren Hong levantou-se e saudou-os com as mãos, simulando modéstia, mas já havia tomado para si a célebre frase de Ban Chao, dita cem anos depois.

O militar Su Yannian, de barbas salpicadas de vinho, era homem direto e não se ofendeu; antes, bateu palmas e riu:

“Não faz mal! Jovem, tuas palavras também são de um bravo! Vem, junte-se a nós e beba um gole!”

Chen Pengzu, porém, olhou Ren Hong de soslaio, avaliando-o. O rapaz tinha dezoito ou dezenove anos, altura imponente, usava um gorro negro, sem barba, cor clara da pele.

Tão jovem e já falando com tanta ousadia! Além do mais, ele próprio, um escriba, sentiu-se incomodado e zombou de Ren Hong:

“Glória em terras estrangeiras? Um menino sem pelos no rosto e já se gaba! Sabes ao menos quão perigosas são as terras do Oeste?”

“Só para te dizer: além de Yumen, há Bai Longdui e Sanlongsha, areias traiçoeiras por milhares de li, perigosas ao extremo. Entre os que entram, apenas um em doze sai com vida! Já lá estiveste?”

“Nunca,” respondeu Ren Hong, pensando: “É claro que já fui, até conheço a Cidade Fantasma de Yardang, ingresso a oitenta moedas por pessoa...”

Fosse em pesquisa com professores ou em viagens, já havia percorrido quase todos os recantos famosos do Oeste.

Mas isso não podia revelar. Limitou-se a responder:

“O deserto de Gobi também existe aqui em Dunhuang, só não é tão grande. Cresci neste clima, já me acostumei, sei montar camelo, encontrar água e abrigar-me das tempestades de areia.”

“Além disso, ouvi dizer que o Marquês Zhang Qian era de Hanzhong, Fu Jiezi de Beidi — regiões muito diferentes do Oeste. Se eles puderam enfrentar o deserto, por que eu, filho da fronteira, não poderia servir ao país? Se me couber a missão, não me acovardarei!”

Chen Pengzu franziu o cenho: “Mesmo cruzando Bai Longdui, há ainda trinta e seis reinos no Oeste, cada um com idioma próprio, diferente do Centro. O comum, ao chegar, mal consegue pedir comida! E tu, como te virarás?”

Ren Hong sorriu: “Na verdade, sei um pouco de idioma dos povos do Oeste.”

Agora foi Chen Pengzu quem se espantou: “Língua tão difícil, só intérpretes oficiais dominam. E tu também sabes?”

Ren Hong explicou: “No verão, um mercador do Oeste ficou retido aqui dois meses; pedi-lhe que me ensinasse o idioma de Loulan. Não sou fluente, mas para o dia a dia, basta...”

Estes seis meses, afinal, não foram desperdiçados.

Chen Pengzu, que só conhecia o Oeste de ouvir falar, não esperando ser contrariado por Ren Hong, ficou constrangido e apelou para Su Yannian:

“Su, tu que serviste em Luntai, fala tu!”

“Pois bem...”

Su Yannian bebeu mais um gole e completou:

“Na verdade, o maior problema agora no Oeste não é o deserto nem os reinos.”

Colocou a taça com força na mesa e disse entre dentes:

“É o Xiongnu!”

...

“Já faz onze anos que o Imperador Wu aboliu as colônias agrícolas em Luntai!”

No tempo do Imperador Wu, os exércitos Han estavam sempre ativos no Oeste, fundando postos de Dunhuang até Lop Nur, com centenas de soldados lavradores em Luntai e Quli.

Su Yannian era um veterano dessas colônias e recordava com emoção.

Ren Hong sabia que, ao final do seu reinado, o Imperador Wu, apesar do descontentamento do povo do leste, persistiu obstinadamente em destruir os xiongnu.

Os xiongnu eram uma poderosa confederação de tribos, estendendo-se por dez mil li; não se eliminava com meras batalhas. Além disso, o Imperador Wu escolheu mal seus generais, colecionando derrotas e perdendo dezenas de milhares de soldados, quase revertendo todas as vitórias de Wei e Huo.

Com os insucessos, o temperamento do imperador tornou-se cada vez mais violento, suspeitando de feitiçaria, mandando matar três primeiros-ministros e encarcerando duas filhas; o império vivia sob terror.

Só após o desastre dos “Feiticeiros” se acalmou um pouco, decretando o Edito de Luntai, suspendendo as campanhas externas e dando descanso ao povo...

O caldeirão quase a transbordar finalmente arrefeceu.

Mas, de uma política de guerra sem fim, o Han foi ao extremo oposto: as tropas e camponeses foram retirados do Oeste, abandonando a região e permitindo o retorno dos xiongnu.

“Nestes onze anos, soldados Han jamais passaram novamente de Yumen.”

Como militar, Su Yannian se ressentia:

“E os xiongnu passaram a dominar o Oeste. Quando vamos a Yumen, ouvimos dizer que entre Loulan e Ferghana, os enviados do Chanyu intimidam todos os reis, que se prostram humildemente, e até instigam os reinos a matar enviados Han, envergonhando o império!”

“Só nos últimos três anos, já foram três casos!”

Chen Pengzu tomou a palavra, descrevendo os frequentes assassinatos de enviados Han nos reinos ocidentais.

“Se não fosse por isso, o feito de Fu Jiezi, que repreendeu o rei de Loulan e matou o enviado xiongnu em Kucha, não teria causado tanta repercussão. Agora, de Yumen a Dunhuang, todos falam de Fu!”

“Se até os enviados enfrentam tais perigos, imagine os mercadores e viajantes comuns! Não há segurança alguma.”

Ao terminar, Chen Pengzu fitou Ren Hong:

“E então, menino, ainda ousas sonhar com glórias em terras estrangeiras?”

Desta vez, Ren Hong não respondeu. Levantou-se em silêncio, devolveu as permissões a Su e Chen:

“Os documentos dos senhores estão registrados.”

“Mas como? Achávamos que estavas apenas conversando conosco e não deixaste de fazer o trabalho!”

Chen Pengzu foi até a mesa e viu que, de fato, as permissões estavam cuidadosamente copiadas na tabuleta de choupo, em belas letras. Era raro ver tal destreza.

Ren Hong disse: “Gosto de conversar com os viajantes, mas nunca descuido do dever.”

Já não se importava com as provocações de Chen Pengzu. Levantou-se para guardar pincel e tinta, quando ouviu Su Yannian bater a mesa com o punho, exclamando indignado:

“Ah, se o Marquês de Changping ou o Marquês Campeão ainda estivessem vivos, jamais os bárbaros seriam tão audazes!”

Changping era Wei Qing, Campeão era Huo Qubing, grandes generais do tempo do Imperador Wu, ambos mortos havia anos.

Ren Hong, já à porta, voltou-se e disse:

“Penso que, embora Wei e Huo tenham partido, o espírito de conquista dos filhos de Han jamais cessará. A cada geração, surgirão novos Wei, Huo e Zhang Qian!”

“Senhores, aguardem: ouso afirmar que não tardará para o exército Han retornar ao Oeste e expulsar os xiongnu!”

Su e Chen se entreolharam, surpresos, sem tempo de saborear as palavras, quando Ren Hong completou:

“Ah, e as refeições em Xuanquan são as melhores entre as nove estações de Dunhuang. Não partam sem comer, senhores Su e Chen.”

Despediu-se e saiu.

Chen Pengzu, percebendo que não conseguira assustar Ren Hong, correu até a porta e gritou:

“Dizes que o exército Han logo voltará ao Oeste? Se isso acontecer, dou-te um bom cavalo de presente!”

Mas Ren Hong não voltou.

Quanto a Su Yannian, ficou repetindo as palavras de Ren Hong; guardou na memória o nome daquele pequeno oficial de Xuanquan...

Suas bravatas e o presságio de que Han em breve retornaria ao Oeste.

Pensava: “Quando chegarmos a Yumen e virmos Fu Jiezi, preciso contar-lhe sobre este dia!”

O que não sabiam era que, mal saíra da hospedaria, Ren Hong já exibia um sorriso satisfeito:

“Algumas palavras, é melhor dizê-las em pessoa.”

“Mas outras, quando transmitidas pela boca de outros, têm ainda maior efeito!”

...

P.S.: Novo livro começando, peço que adicionem aos favoritos e recomendem! Imagens do layout de Xuanquan estão no app Qidian, na seção de destaque do clube de leitores; futuramente, subirei outras.