Capítulo 6: O Último

— O senhor Fu Jiezi aprecia guerreiros, como eu já havia imaginado... — Ren Hong já havia entendido: — O supervisor do oeste não me quis antes porque era funcionário do condado, buscava estabilidade e, ao saber que sou filho de um criminoso confinado, não quis correr riscos.

— Mas os generais e emissários que percorrem terras distantes, o que lhes falta justamente são guerreiros de espírito extraordinário! — Falando francamente, filhos de oficiais íntegros e cidadãos de boas famílias, quem deixaria uma vida confortável para se aventurar no oeste?

Nas duas missões de Zhang Qian, seus companheiros eram em grande parte jovens problemáticos dos condados, havia também Qiang e Hu dos países vassalos, todos carregando crimes diversos. Tinham algo em comum: eram destemidos, não temiam nada, só assim alguém pode arriscar a vida, endurecer o coração e se entregar de corpo e alma.

Foi esse grupo, com coragem inabalável, que partiu rumo ao desconhecido e, à força, abriu caminho pelo oeste! Uma verdadeira descoberta geográfica de Huaxia.

Mas coragem não basta; para se destacar, Ren Hong precisa mostrar outras qualidades...

Ren Hong voltou imediatamente ao posto de Xuanquan e encontrou Xu Fengde ainda de pé na porta, usando o chapéu da família Liu, destacando-se entre todos ali.

Antes, diante de Su e Zhang, Xu Fengde estava radiante; agora, seu semblante era frio. Ao ver Ren Hong, respondeu com impaciência:

— Terminou de copiar o edito?

Ren Hong apontou para o muro ao norte:

— Copiei tudo na parede.

Xu Fengde bufou, os olhos arregalados:

— Desta vez não quebrou o pincel?

Ren Hong sorriu:

— O supervisor ouviu?

Xu Fengde soltou um sorriso irônico:

— Xuanquan é pequeno; com aquele grito, todos ouviram: quem acende o fogo, quem monta guarda, quem alimenta os cavalos, ninguém ficou sem saber. Os pincéis são poucos; se quebrar, terá de pagar!

O velho Xu se exaltou tanto que quase perdeu o equilíbrio.

— Não se preocupe, supervisor, usei pouca força, o pincel está intacto.

Ren Hong veio ajudá-lo, mas Xu Fengde o puxou pelo ombro e disse, com voz grave:

— Um homem de verdade não pode ficar eternamente entre pincéis e tinteiros... De fato, são palavras de um bravo. Ren Hong, parece que meu posto é pequeno demais para você...

Xu Fengde admirava Ren Hong, achava-o esperto e capaz, até pensava em confiar-lhe o posto, e um dia quis até unir sua filha a ele. Mas percebeu que Ren Hong não era alguém para viver numa vila remota a vida toda.

O árido e pobre deserto não comporta o coração da juventude; seus olhos sempre buscam horizontes distantes, seja sonhando com o misterioso oeste ou ansiando pela opulenta Chang’an...

Ren Hong respondeu:

— Fiquei impressionado com os feitos de Fu Jiezi, falei sem pensar, não leve a sério, supervisor!

— Mas Fu Jiezi estará aqui em oito ou nove dias. No dia da chegada, como Xuanquan deve recebê-lo para satisfazer o senhor Fu?

Xu Fengde não se importou:

— Ele é mais difícil de agradar que o supervisor do oeste? Os pratos de Xia Dingmao receberam muitos elogios, não foi?

Ren Hong insistiu:

— O supervisor é apenas funcionário do condado; como pode se comparar a um emissário imperial? Além disso, no mês passado, o senhor comentou que queria que Xuanquan fosse o melhor do condado neste ano.

— Isso foi conversa de bêbado, não leve a sério... — Xu Fengde ficou corado; sempre se vangloriava quando bebia.

— Mas eu guardei na memória, e os outros também. — Ren Hong falou sério: — Supervisor, Xuanquan merece ser o primeiro do condado este ano! Isso envolve nosso prestígio e as recompensas dos funcionários...

No décimo mês, Dunhuang faz uma avaliação, conduzida pelo secretário e pelo supervisor, entre os nove postos do condado; o melhor é premiado, o pior, punido.

O prêmio são dois porcos gordos. Apesar de não serem castrados, e a carne não ser tão saborosa quanto a dos tempos futuros, para os soldados pobres do posto, não há como reclamar. Matar carneiros e galinhas é comum, mas raramente têm acesso à carne; comer gordura diariamente é sonho de todos.

Mesmo que não matem, vender e dividir o lucro seria ótimo.

Ren Hong conhecia bem Xu Fengde: por fora duro, por dentro mole; quando se trata do próprio futuro, não se importa, mas, ao envolver o prestígio do posto ou o bem-estar dos funcionários, fica atento!

De fato, Xu Fengde caiu na conversa e ponderou:

— O supervisor do oeste elogiou Xuanquan, mas sempre favorece o supervisor de Dunhuang; todos os anos, o prêmio vai para lá. Superar Dunhuang não é fácil...

O posto da cidade, claro, tem melhores condições que o do deserto; para vencer, é preciso criatividade...

Ren Hong concluiu:

— Ainda há chance; Fu Jiezi volta vitorioso de terras estrangeiras, e se Xuanquan o receber bem, será um feito que o condado não poderá ignorar!

Xu Fengde olhou para Ren Hong, sorrindo:

— Que ideia você tem agora, rapaz?

Nos últimos meses, Xu Fengde acostumou-se às ideias inesperadas de Ren Hong; pareciam estranhas, mas sempre traziam benefícios ao posto.

— Tenho um plano: farei Fu Jiezi elogiar Xuanquan e até pedir recompensas ao governo por nós! — Ren Hong fez uma reverência: — Só peço que me deixe organizar tudo.

...

— Supervisor Xu já me avisou: a partir de hoje, toda a cozinha deve seguir as instruções de Ren Hong; peça o que precisar, é só pedir.

Na tarde de vinte de julho, após terminar o trabalho cotidiano, Ren Hong aguardava fora do armazém de grãos, esperando que o cozinheiro Luo Cachorrinho abrisse a porta.

O nome Cachorrinho não era insulto, mas dado pelos pais. O cão é um dos seis animais domésticos, símbolo de fidelidade e docilidade, e tornou-se nome comum entre os han, como o poeta Sima Xiangru, que já foi chamado "Filhote". Depois, mudou por admiração a Lin Xiangru. Se não tivesse mudado, a história teria a famosa "Sima Filhote cortejando Zhuo Wenjun"...

Luo Cachorrinho era grande e forte, tinha que se curvar para entrar no pequeno armazém.

O armazém de Xuanquan ficava perto do poço, pois incêndios são perigosos, mas a umidade também ameaça os grãos. Por isso, o telhado era o melhor do posto, com beirais de todos os lados para evitar chuva.

Em Dunhuang, por ser seco, não era preciso o estilo de palafita do sul, mas ainda usavam base de terra compactada por precaução. As paredes grossas tinham claraboias para ventilar os grãos recém-colhidos, cobertas por vime de salgueiro vermelho. Mesmo com poucas aves em Dunhuang, se uma entrasse, comeria até ficar cheia.

Quando a porta se abriu, entrou uma nuvem de pó dançando ao sol. Dentro, havia grandes potes de barro alinhados, tampados com madeira pesada.

Ren Hong entrou, agachou-se e pegou um pedaço preto e duro: era cocô de rato.

Ele olhou para o gato preguiçoso na janela do armazém, resignado:

— Pequeno Sete, está folgado de novo, será que te alimentei demais?

...

PS: Agradeço pelas recomendações e recompensas de ontem, e aos três grandes apoiadores: Lao Dao, o velho amigo Bodhidharma, e o senhor Ji, que preferiu não revelar o nome.