Capítulo 8: Muito Quente

O administrador local, Xu Fongde, saiu do edifício com as mãos atrás das costas, enquanto do lado de fora reinava uma atmosfera festiva.

Na clareira diante do estabelecimento, havia um forno de terra quadrado com cerca de um metro e vinte de altura, feito de tijolos azuis. O corpo era largo e a boca estreita, lembrando um grande jarro de água invertido; por fora, fora revestido com argila misturada a lã de carneiro, e na base deixaram uma abertura para ventilação.

Essa construção fora erguida na véspera, quando Ren Hong recebeu permissão de Xu Fongde e, com o auxílio dos trabalhadores e serventes do local, terminou o forno. Era início de outono, o calor em Dunhuang era intenso, e em apenas um dia o forno secou completamente, pronto para uso.

Dentro do forno, a lenha ardia vigorosamente; constantemente se lançavam mais gravetos, aquecendo as paredes até ficarem escaldantes. Só quando o fogo se extinguiu, Xia Dingmao colocou os vinte pães achatados, já preparados.

Xu Fongde se aproximou para observar e viu que os discos de massa amarelos, achatados e redondos, tinham sementes pretas de gergelim por cima, e as bordas estavam moldadas, com pequenos furos para ventilação, conforme Ren Hong pedira.

Os pães foram cuidadosamente colados nas paredes do forno circular; ao terminar, cobriu-se o topo com couro de boi curtido.

Feito isso, Ren Hong e seus companheiros relaxaram, sem se preocupar com mais nada, conversando despreocupadamente ao lado.

“Só isso? Já está pronto?” Xu Fongde parecia surpreso. Os métodos inovadores de Ren Hong para preparar comida sempre exigiam muita atenção, mexendo, acrescentando ingredientes, pratos deliciosos mas trabalhosos, dignos apenas de convidados importantes. Hoje, contudo, tudo parecia simples.

“Basta esperar um quarto de hora,” respondeu Ren Hong, confiante. O pão assado era a comida mais típica da província do Oeste, e ele, em sua vida anterior, comia quase todos os dias enquanto viajava por lá, conhecendo inúmeros modos de preparo. Hoje, fazia o essencial: sem pincelar óleo, sem assar duas vezes.

Xu Fongde ainda estava reticente. “Gergelim é medicinal, pode ser usado com pães?”

Ren Hong rebateu: “Meses atrás, o senhor disse que alho era medicinal, forte demais para comer, recusando-se a provar. E agora?”

O alho era novidade, trazida do Oeste por Zhang Qian, também usado apenas como remédio. Os médicos do centro do império julgavam que ele abria os canais do corpo, expulsa frio e umidade, afasta maus espíritos. Os mensageiros da Rota da Seda sempre carregavam um pacote de alho, mastigando com água ao sentir insolação...

O sabor era intenso, ácido e picante, arrancando lágrimas dos que provavam pela primeira vez. Ren Hong nunca soube se funcionava, mas sabia que, se alguém falasse com cheiro de alho, era provavelmente um mensageiro acostumado às viagens.

Ao menos em Dunhuang, Ren Hong foi o primeiro a usar alho em seus pratos: esmagava os dentes, jogava no óleo quente, refogava com legumes ou carne, tornando tudo mais saboroso. Com massa, o alho era indispensável.

“Não existe combinação melhor do que massa e alho,” lembrava Ren Hong de uma frase famosa, embora não soubesse de quem era.

No início, Xu Fongde resistiu ao alho, até ser convencido por Xia Dingmao a experimentar. Depois disso, não conseguiu mais parar. Agora, antes de cada refeição, Xu Fongde já descascava cabeças de alho com destreza, esperando a massa ficar pronta.

De fato, no noroeste, quem come alho só tem duas opções: nunca ou incontáveis vezes.

E, pensando bem, gergelim, alho, fava, coentro, pepino, romã, noz, uva, todos chegaram após a abertura do Oeste... Zhang Qian, o grande explorador, é de fato um herói nacional e um patrono dos gourmets!

Após a analogia com o alho, Xu Fongde aceitou, balançando a cabeça e voltando para a sombra da entrada do edifício, onde pediu que lhe estendessem uma esteira de palha, esperando pelo prato de Ren Hong.

“Quero ver o que você consegue fazer,” disse ele.

Mas, para Ren Hong, o velho só estava ansioso para experimentar assim que saísse do forno.

Enquanto aguardava, Ren Hong trouxe uma bolsa de gergelim a Xu Fongde e fez uma sugestão.

“Plantar mais gergelim?” Xu Fongde semicerrava os olhos. “Por quê? Aqui não é uma farmácia.”

“Perguntei ao pessoal das plantações em Xiaogu,” explicou Ren Hong pacientemente. “Eles dizem que a terra cultivada com gergelim no primeiro ano tem menos pragas, fica mais fértil e produz mais no seguinte.”

“Isso prova que o gergelim enriquece o solo e afasta insetos. O senhor não pretende abrir mais cem hectares nas margens do rio?”

O local, originalmente com pouco mais de cem hectares, era dedicado à horta, cultivando cebola, cebolinha, beterraba, para garantir vegetais frescos. Com o aumento de viajantes por Hexi, já não era suficiente.

“Se for como você diz, vale a pena tentar.”

Vendo que Xu Fongde estava mais receptivo, Ren Hong ficou entusiasmado. O gergelim era valioso; se conseguissem plantar dezenas de hectares por ano, não faltaria gergelim para assar pão.

Além disso, o gergelim era útil para fazer óleo. Naquele tempo, o óleo vinha principalmente da gordura animal, mas mesmo os animais domésticos eram magros, não fornecendo muito. Óleo vegetal era raro: o amendoim ainda estava na distante América, a colza era exótica, e Ren Hong nunca a vira por ali.

Assim, o único óleo vegetal disponível era de gergelim. Se conseguissem plantar gergelim a partir dali, cobrindo Hexi com flores brancas...

Em alguns anos, Ren Hong poderia até beber óleo de gergelim e usar pasta de gergelim para acompanhar carne de cordeiro...

Só de pensar, sentiu o estômago roncando. Olhou para o sol: era hora da refeição da tarde, entre três e quatro e meia.

Nesse momento, Xu Fongde farejou algo no ar.

“Que cheiro maravilhoso!”

Ren Hong também sentiu: era o aroma tostado do trigo bem assado e o perfume intenso do gergelim torrado.

Ele olhou para o forno, bateu palmas e sorriu:

“O pão está pronto!”

...

Mesmo ao tirar os pães do forno, o calor era intenso. Xia Dingmao, suando em bicas, usava pinças para retirar um a um, enquanto Luo Xiaogou, o ajudante, segurava uma cesta de vime ao lado.

Os pães, após o assamento, perderam toda a umidade, com o açúcar natural caramelizado, adquirindo uma cor dourada e um aroma de trigo irresistível.

Luo Xiaogou, com água na boca, não resistiu e tentou pegar um, mas gritou assim que tocou:

“Está quente, está quente!”

Xia Dingmao o repreendeu: “Xiaogou, comida nova deve ser provada pelos mais velhos, esqueceu? Se queimou, bem feito!”

“Queria só testar a temperatura para o senhor Xu,” disse Luo, levando a cesta com dez pães até Xu Fongde, sorrindo: “Senhor Xu, quer provar?”

“Como comer algo tão grande?” Xu Fongde reclamou, imitando Confúcio, recusando-se a comer pedaços mal cortados.

Ren Hong, então, sacou sua faca e cortou o pão em pedaços pequenos, servindo-o.

Xu Fongde olhou para o pão dourado no prato, engoliu em seco e pegou um pedaço.

Ao provar, sentiu o aroma intenso do trigo, a crocância da casca, o sabor profundo do gergelim torrado, irresistível. Como a massa tinha um pouco de sal, havia um leve toque salgado, dando uma sensação de saciedade.

“E então?” Todos observavam Xu Fongde, que mastigou vários pedaços, bebeu água e comentou, com indiferença:

“É saboroso, sim, mas muito seco, não é bom para meus dentes velhos.”

Que velho rabugento!

Os outros começaram a comer também. Luo Xiaogou, esperando há muito, agarrou um pão e devorou, com as bochechas cheias, exclamando que era delicioso.

Ren Hong preferiu o modo correto: partia o pão com as mãos, compartilhando com Xia Dingmao.

O mestre Xia Dingmao aprovou: “Melhor que sopa de massa ou pão cozido, rivaliza com os pães assados e bolinhos ensinados pelos nobres.”

Naqueles tempos, sopa de massa não era macarrão, mas pedaços de pão duro cozidos, parecidos com o pão ensopado do futuro; sem um caldo rico de carneiro, era difícil de comer.

Ren Hong riu: “Hoje fiz o mais simples, mas há muitos modos: pode-se pincelar óleo, jogar cebolinha, o pão fica ainda mais crocante e aromático. Pode-se usar leite de vaca ou de ovelha, adicionar uvas, carne moída.”

Uvas, ali conhecidas como putao, eram usadas para fazer pão de uva no Oeste, onde tudo podia virar pão.

Na verdade, Ren Hong não inventou esse pão; seu ancestral direto era chamado “pão húngaro”, já comum como alimento principal nas cidades-oásis do Oeste.

Ren Hong insistiu para que um comerciante estrangeiro, retido ali, lhe ensinasse a receita original, que ainda era rudimentar: enterrava-se massa ao lado da fogueira, usando farinha grosseira, um sabor muito inferior ao pão recém-assado.

Depois de devorarem três pães, Xu Fongde chamou Ren Hong:

“Ren Hong, diga-me, esse pão é gostoso, mas como isso ajuda a receber Fu Jiezi e fazer deste local o melhor da província?”

“Permita-me explicar,” disse Ren Hong, engolindo o último pedaço e sorrindo. “Se não misturarmos ovos ou gergelim, é muito barato e fácil de assar.”

“Mesmo na versão mais simples, o pão assado supera os alimentos militares dos soldados Han — o qiu e o bei. Além disso, é mais fácil de transportar, não?”

...

Depois de um dia exaustivo, Ren Hong voltou ao alojamento já no horário da “refeição noturna” (das 21h às 22h30), pois no noroeste o sol se põe tarde.

Embora naquela época o povo comum só tivesse duas refeições diárias, havia exceções: sentinelas e mensageiros viajando à noite tinham direito a um lanche extra, costume estabelecido.

Na muralha, os guardas noturnos comiam o pão assado que sobrara à tarde; ele durava muito, até semanas sem perder.

O estabelecimento tinha vinte e sete quartos, quinze deles reservados para hóspedes e refeições, o resto eram cozinha, escritório, depósito de documentos. As poucas salas restantes eram divididas entre mais de trinta pessoas, claramente insuficientes.

Por isso, apenas Xu Fongde tinha um quarto próprio; os trabalhadores dormiam juntos em dormitórios coletivos, e os funcionários, como Ren Hong, dividiam em duplas.

Ren Hong e Xia Dingmao compartilhavam um quarto pequeno, mobiliado apenas com dois catres e uma mesa ao centro, onde repousava uma lâmpada de bronze; o óleo era precioso, e só se acendia em ocasiões especiais, deixando o ambiente escuro.

O velho Xia, após um dia amassando massa e assando pão sob calor intenso, não reclamou, mas estava exausto e logo adormeceu profundamente.

Ren Hong, porém, não conseguia dormir. O catre, coberto de palha e esteira, era duro; ele se revirava, pensando nos acontecimentos do dia.

Hoje, ao ouvir Ren Hong comparar o pão assado com os alimentos militares dos soldados Han, Xu Fongde entendeu seu propósito.

“Você quer oferecer esse pão ao senhor Fu Jiezi?”

Antes que Ren Hong explicasse seu plano, Xu Fongde bocejou e disse: “Não precisa entrar em detalhes comigo, guarde essas palavras para impressionar o senhor Fu.”

E se retirou, convocando todos para dividir os pães, deixando uma frase a Ren Hong:

“Já que lhe dei plenos poderes para organizar tudo, velho como sou, não vou me envolver!”

A delegação foi total, deixando Ren Hong surpreso. Xia Dingmao consolou-o:

“O senhor Xu fala duro, mas sempre pensa em administrar bem o local e cuida de todos, incluindo você. Afinal, ele viu você crescer.”

“No passado, quis que você permanecesse aqui, mas, sabendo que deseja partir, espera que realize seus sonhos.”

Xia Dingmao suspirou: “Há mais de dez anos, trouxe você para Dunhuang e ficamos aqui graças ao senhor Xu. Pensei que numa fronteira tão árida só encontraria gente má, mas me surpreendi com tanta gente boa.”

Ren Hong guardou essas palavras no coração, prometendo a si mesmo: “Mesmo que eu deixe este lugar, jamais esquecerei este estabelecimento, nem as pessoas que aqui vivem!”

Segundo Ren Hong, Fu Jiezi chegaria em sete ou oito dias; havia tempo para se preparar.

A noite avançou, e os olhos de Ren Hong começaram a pesar, até dormir profundamente...

Não se sabe quanto tempo passou; talvez o galo já tivesse cantado duas vezes, quando foi despertado pelo som urgente de cascos de cavalo!

Logo, vozes ecoaram na entrada:

“Abra a porta! Chegou uma mensagem do governo da província!”