Capítulo 65: A batalha de um só
Para negociar em longas distâncias no Oeste, pode-se dispensar carroças e cavalos, mas jamais se pode prescindir dos camelos.
Apesar do temperamento difícil, do odor forte, da dificuldade de treinamento, da longa maturação — apenas aos cinco anos atingem a idade adulta, e só dão cria a cada três anos, exigindo extensos períodos de pastagem —, parecendo pouco econômicos, eles têm cascos perfeitos para atravessar desertos e regiões áridas, suportam grandes cargas, e conseguem sobreviver três a cinco dias sem água, tornando-se o animal de carga ideal para o Oeste, substituindo completamente rodas e veículos.
No entanto, negociar montado em um camelo lento é uma coisa; fugir montado em um camelo é outra. Em termos de velocidade, o camelo jamais rivaliza com o cavalo. Após meio turno de perseguição a galope, Ren Hong e seus companheiros avistaram o grupo de comerciantes do Oeste...
Eram mais de vinte pessoas, alguns montando cavalos, outros camelos. Ao perceberem a aproximação dos funcionários e soldados chineses, aceleraram o passo, mas a distância entre os grupos diminuía rapidamente, chegando ao alcance do arco!
Os primeiros a disparar foram os comerciantes do Oeste. Na retaguarda da caravana, estavam imponentes camelos de duas corcovas, com dois homens cada um. Embora mais lentos, o homem atrás podia virar-se facilmente e disparar com o arco recurvo dos citas!
Esses arcos atingiam distâncias impressionantes. Ren Hong, instintivamente, desviou seu cavalo, mas percebeu que foi em vão: a flecha caiu muito longe, à esquerda. Não havia jeito, pois o corpo do camelo balança lateralmente ao correr, tornando quase impossível mirar com precisão.
Já Zhao Han'er, com as pernas apertando o cavalo, liberou as mãos para armar o arco e disparar, atirando três flechas consecutivas enquanto cavalgava. A última atingiu um grande camelo de duas corcovas, que, com um uivo de dor, enlouqueceu e derrubou os dois homens que o montavam, pisando um deles...
Quanto ao destino deles, Ren Hong não sabia. Passaram velozmente pelo lado dos comerciantes caídos, continuando a perseguir os demais. Os soldados que vinham atrás trataram de amarrar aqueles dois.
Agora, a distância era ainda menor. Os comerciantes do Oeste compreenderam que a situação estava perdida. O castigo para quem afrontava a dinastia Han era severo; a cidade de Luntai, esvaziada por Li Guangli, era prova disso. Além disso, haviam entrado numa região arenosa, e os cavalos desaceleraram. Eles, porém, mantinham esperança e continuaram a resistir.
A seguir, não vieram flechas, e sim pedras lançadas por fundas e estilingues, armas nas quais os comerciantes do Oeste eram exímios. Sun Shiwan, inadvertidamente, foi atingido e caiu do cavalo, ficando para trás. Ren Hong levou uma pedrada na cabeça, mas graças ao capacete de ferro, sentiu apenas um zumbido.
Os soldados responderam com arcos, lançando flechas sem cessar. A curta distância, Zhao Han'er exibiu sua espantosa habilidade de tiro a cavalo, abatendo dois homens consecutivamente, matando ou ferindo-os, o que deixou Ren Hong admirado.
Ren Hong não conseguia usar armas de longo alcance a cavalo; segurava apenas uma lança, com um pequeno escudo amarrado ao braço esquerdo, pronto para atacar quem restasse.
Num piscar de olhos, uma chuva de objetos foi jogada dos camelos em fuga, caindo diante dos soldados.
Ren Hong pensou que eram armas secretas do Monte dos Camelos Brancos, desviando-se rapidamente. Ao passar, percebeu que eram moedas: moedas de cinco zhu da dinastia Han e moedas de prata com faces humanas, de algum país da Ásia Central...
Ele não pôde evitar rir. Seria isso... lançar tudo ao acaso?
Se fossem hunos ou bandidos do deserto, talvez parassem para pegar o dinheiro. Mas os soldados Han, lembrando-se das tumbas saqueadas de seus companheiros, contiveram-se, e ninguém desmontou.
Os comerciantes do Oeste sabiam que não poderiam vencer nem comprar os chineses. Ao entrar numa região de formações rochosas, o líder deu um grito, e todos se dispersaram, fugindo pelo vasto deserto.
Ren Hong focou num camelo mais lento, perseguindo o pequeno comerciante, que, ao perder o chapéu pontudo, revelou cabelos castanhos e encaracolados. Ele olhava para trás, aterrorizado, vendo Ren Hong e sua montaria se aproximarem.
Na verdade, Ren Hong também estava apreensivo, pois percebeu que ninguém o acompanhava!
"Maldição, cadê todo mundo?"
Agora, só restava lutar cada um por si. Considerando que o adversário era apenas um comerciante, acreditou que poderia vencê-lo...
Cinquenta passos, quarenta passos. Os cascos de sua montaria levantavam areia, o cenário girava ao redor.
Cavalos inevitavelmente alcançam camelos. Quando Ren Hong se preparava para se aproximar e derrubar o homem, pensando em laçá-lo como um cowboy ou puxá-lo com a mão, o comerciante parou.
Ele puxou as rédeas, virou o camelo, sacou uma espada curta, deu um chicote no animal e, aos berros, avançou contra Ren Hong!
O camelo era mais lento, mas tinha vantagem de altura. Avançou com as pernas longas, ofegando, enquanto o comerciante erguia a espada, tentando cortar Ren Hong ao cruzarem.
Ren Hong sentiu que sua montaria estava um pouco assustada, mas não recuou, pois, após tanto tempo convivendo com os camelos do grupo de emissários, não tinha medo desses animais e confiava em seu dono.
Nem teve tempo de sentir medo. A distância era curta; num instante, só pôde fazer aquilo que tanto praticara diante das árvores secas:
Apertou o cabo da lança, encaixando-o firmemente sob o braço direito, com a ponta inclinada para cima, mirando o comerciante que avançava!
Cavalo veloz, camelo lento; lança longa, espada curta: essas eram as únicas vantagens de Ren Hong.
Dez passos, cinco passos. Ren Hong arregalou os olhos, tentando ver os movimentos do adversário, mas só pôde notar olhos verdes tão assustados quanto os seus!
E a espada, lentamente descendo, tentando quebrar o cabo da lança!
Mas sua montaria foi rápida demais. Antes que o comerciante pudesse golpear, a ponta da lança perfurou o ombro dele!
No instante do cruzamento, Ren Hong sentiu um impacto brutal. O braço direito latejou de dor, quase quebrado. Ele soltou a arma, ouvindo atrás de si o corpo cair pesadamente ao chão.
Sua montaria continuou a correr por uma longa distância; Ren Hong, atordoado, tocou o braço direito para se certificar de que ainda estava inteiro.
Ofegante, Ren Hong sentiu que a luta a cavalo era intensamente emocionante, murmurando algumas palavras para se acalmar.
"Está aqui, meu braço direito está aqui, senão teria que usar só o esquerdo agora."
Ao virar o cavalo, o camelo já havia desaparecido, restando apenas o comerciante do Oeste lutando e gemendo na areia...
...
"Em vez de atacar o homem, eu devia ter mirado o pescoço fino e flexível do camelo. Se ele fosse um veterano de guerra, eu não teria tido tanta sorte."
Ren Hong amarrou o comerciante, jogou-o sobre sua montaria e voltou devagar.
No caminho, saboreava sua primeira luta a cavalo. Longe da China, no Oeste, conflitos podiam surgir a qualquer momento. Apesar de sua boa constituição, Ren Hong não tinha talento para lutar, e só com prática e análise poderia sobreviver nos campos de batalha.
Enquanto pensava, examinava o espólio.
Na mão, tinha a espada de ferro do comerciante. Tinha cerca de um metro, com cabo esculpido com uma corça curvada e dois anéis nas extremidades, típico estilo cita da Ásia Central.
No bolso do comerciante, que desmaiara de tanta perda de sangue, Ren Hong encontrou uma carta escrita em pele de carneiro, cheia de linhas de texto horizontal: vinte e quatro na frente, uma atrás, com letras variadas, provavelmente a famosa escrita do Oeste...
A leste das Montanhas Verdes, a China era o único país com escrita, mas ao sair para o Oeste, Ren Hong descobria muitos outros povos civilizados, despertando curiosidade e interesse nos chineses.
No caminho de volta, Ren Hong encontrou Zhao Han'er, com várias cabeças penduradas em sua montaria, procurando Ren Hong pelo deserto. Ao vê-lo bem, relaxou.
Mais comerciantes do Oeste foram capturados por Xi Chongguo, que não aparecera na linha de frente, mas contornou o grupo com alguns cavaleiros habilidosos, interceptando o líder dos comerciantes. Trouxe todos de volta, homens e camelos.
Sun Shiwan, atingido por uma pedra e derrubado do cavalo, estava bem, apenas mancando. Não conseguiu acompanhar o grupo, mas pegou as moedas jogadas ao chão, mostrando-as a Ren Hong e aos outros.
As moedas de prata eram do tamanho das moedas de cinco zhu, mas maciças. De um lado, a efígie de um rei de cabelos encaracolados e coroa; do outro, um homem musculoso, nu, representando algum deus. Havia também uma linha de letras, diferente da escrita do Oeste, provavelmente grega...
Sun Shiwan já tinha ido para além das Montanhas Verdes e explicou a Ren Hong:
"Estas são moedas do Reino da Grande Xia, como as do Reino dos Partos, feitas de prata, com a face do rei. Quando o rei morre, mudam a moeda. O Reino da Grande Xia ficava a oeste de Dayuan, mas foi empurrado ao sul, perto da Índia, pelos Yuezhi e Sakas. Seu povo é fraco e teme a guerra, submetido aos Yuezhi."
Ren Hong assentiu. A era helenística chegava ao fim, tanto no Oriente quanto no Ocidente. Os gregos eram derrotados por Roma no oeste, e por povos nômades como Yuezhi e Sakas no leste, restando-lhes apenas migrar ao sul, para explorar os indianos...
Mas o que mais os irritava era o fato de que, entre as moedas jogadas pelos comerciantes do Oeste, havia muitas moedas de cinco zhu do início da dinastia Han, certamente saqueadas dos túmulos dos soldados Han.
Na verdade, somavam menos de dez mil moedas, menos do que se ganharia vendendo dez peças de seda, mas esses comerciantes do Oeste cobiçaram esse lucro pequeno, talvez apenas para extravasar o rancor de terem sido expulsos da China.
Por isso, mereciam o destino que tiveram.
O líder dos comerciantes chamava-se "Sha Kun", ostentando um longo bigode tubular, olhos azuis e cabelos castanhos encaracolados. Admitiu sem hesitação que haviam saqueado os túmulos de Julu Cang e agora implorava aos soldados por clemência.
"Poupe minha vida!"
Sha Kun falava chinês, ajoelhando-se no chão, com as mãos erguidas, suplicando: "Fomos imprudentes e ofendemos a grande China! Mas posso oferecer informações sobre Loulan aos emissários, por favor, poupe minha vida!"
Ren Hong conteve-se para não dizer o que pensava, mas Xi Chongguo deu um chute em Yang Boknife: "Agora é tarde demais. Vá pedir perdão aos soldados Han no além!"
"Os mortos já estão mortos, mas o que tenho a dizer está ligado à sobrevivência dos emissários. Não vão ouvir?"
Sha Kun curvou-se, levantou a cabeça e disse:
"Vimos na cidade com nossos próprios olhos: o senhor de Yixun parece leal à China, mas na verdade..."
"Ele está em contato secreto com os hunos!"
...
PS: O segundo capítulo será publicado à noite.