Capítulo 74: Missão Cumprida

"Ergam a bandeira."

Durante a travessia pelo vale, o grupo de emissários agia com discrição; as bandeiras permaneciam enroladas, cuidadosamente guardadas. Agora, sob a ordem de Wu Zongnian, foram desdobradas. A bandeira amarela, com caracteres pretos da dinastia Han, tremulava vigorosamente sob o vento seco do Oeste.

Embora o vermelho fosse talvez mais apropriado, a dinastia Han, após a reforma do imperador Han Wudi, considerava-se da virtude da terra, celebrando o ano novo no mês de janeiro, e privilegiando o amarelo em vestes e estandartes.

Wu Zongnian, por sua vez, suportava a dor das feridas nas coxas, escalando com esforço o dorso do cavalo. Uma mão segurava as rédeas, a outra erguia o estandarte, bradando com autoridade: "Avancem para o oeste!"

A bandeira e o estandarte tornavam-se o maior atrativo para os xiongnu. Assim como o prêmio por capturar um comandante de cem cavaleiros era generoso, os xiongnu também eram recompensados ao capturar emissários Han e se apoderar dos estandartes.

Em seguida, o vice-emissário Wu começou a recitar palavras que ninguém compreendia.

"Confúcio teve um diálogo com Zigong. Zigong perguntou: o que faz um verdadeiro erudito? Confúcio respondeu: 'Ter vergonha de más ações, cumprir missões nos quatro cantos do mundo sem desonrar o mandato do soberano, isso é ser um erudito!'"

"Senhores, após este dia, todos nós poderemos nos chamar de 'eruditos'!"

Intelectuais tendem a falar demais; ninguém lhe deu atenção, todos mantinham expressões tensas, pois sabiam que aquela era uma missão perigosa, um sacrifício para atrair o inimigo.

Os oficiais e soldados escolhidos sabiam que os cavaleiros bárbaros, como lobos seduzidos pela carne fresca, perseguiriam incansavelmente o estandarte pelo vale estreito. Isso daria tempo a Xi Chongguo e aos outros, mas provavelmente seriam alcançados, mortos ou capturados.

Mas ninguém recuou. Nem mesmo Wu Zongnian, frequentemente desprezado pelos soldados por sua falta de habilidade na montaria e por se esconder atrás das carroças nas crises, estava com medo. Na verdade, sorria.

"Wu vice-emissário, por que está sorrindo?", perguntou um soldado.

"Estou sorrindo?"

Wu Zongnian, um estudioso de Qi que ingressou na administração central por mérito literário, nunca foi hábil em cavalgar. Era esperado que estivesse apreensivo, mas ao tocar sua barba bagunçada pelo vento, percebeu que sorria de verdade, com alegria incontida.

"Sorrio porque, depois de duas missões com o mestre Fu, finalmente sinto que fui útil nesta jornada, digno de portar este estandarte."

Olhou para o estandarte em sua mão, ainda marcado pelo sangue do rei de Loulan.

"Sorrio também porque, afinal, tenho o sentimento de Zigong cumprindo sua missão."

Com um rápido estalo do chicote, Wu Zongnian fez sua montaria disparar.

Se fosse rápido o suficiente, os xiongnu não poderiam alcançá-lo, e os demais oficiais não perceberiam que o vice-emissário, tão eloquente em honra e bravura, tremia de medo.

"Não."

Wu Zongnian murmurou, com os lábios trêmulos:

"Eu sou Zigong!"

…

Quando Xi Chongguo, Su Da e Sima Shu finalmente escalaram a primeira duna de areia das Três Linhas, olharam para trás e viram, ao longe, os sete cavaleiros já deixando o armazém de Julu, seguindo pelo vale estreito rumo ao oeste.

A perseguição a Wu Zongnian e seus companheiros era feita por dezenas de cavaleiros xiongnu vindos do Mar de Pulai. Exaustos pela longa jornada, seus cavalos não conseguiam reduzir a distância rapidamente; Xi Chongguo só podia esperar que ainda tivesse a chance de ver Wu Zongnian novamente.

Mas o mais importante era levar a mensagem o quanto antes até a Fonte dos Ulmeiros, para que o esforço do grupo não se perdesse em vão.

"Avancem!"

Sem um momento de hesitação, conduziam os cavalos, deslizando com dificuldade pela duna imponente.

O caixão de madeira contendo o rei de Loulan estava amarrado ao peito de Xi Chongguo; mesmo preenchido com palha, ecoava o som surdo dos golpes. A carta de Fu Jiezhi estava guardada junto ao corpo. Além de uma porção diária de pão, água e armas, todo o resto fora abandonado.

A areia das Três Linhas era escorregadia, o vento feroz, e o humor dos três era completamente diferente de quando partiram; agora, a ansiedade dominava.

Ao deslizar pela segunda duna, Su Da, cavaleiro da região de You Fufeng, perdeu o controle, escorregando com o cavalo. Foi rápido, mas a perna do cavalo quebrou, e o animal mancava, incapaz de subir a terceira duna.

"Esqueça o cavalo, depois montamos juntos."

Sima Shu, de Longxi e amigo de Su Da, apressou-o a subir, brincando ao alcançar a duna: "Su Da, limpou bem o traseiro? Daqui a pouco montamos juntos, e eu fico atrás de você!"

"Sua mãe…"

Su Da mal começou a insultar, mas parou de repente; foi o primeiro a ver, ao norte, cerca de dois quilômetros, um grupo de mais de dez xiongnu acabava de chegar ao topo da duna, também observando-os.

"Os bárbaros não são tolos."

Xi Chongguo apertou os dentes; evidentemente, os xiongnu perceberam a estratégia de Wu Zongnian: enquanto perseguiam ao oeste, enviaram um grupo para segui-los.

Era uma corrida de velocidade e precisão: quem desceria mais rápido e seguro da duna, quem aceleraria com mais rapidez montado, rumo à cidade fantasma, um verdadeiro cemitério de baleias de terra amarela!

Mas o problema era que o cavalo de Su Da estava inutilizado; ele teria de montar com Sima Shu. Embora o cavalo de Hexi fosse excelente, carregar dois homens era um peso extra de mais de cem quilos, diminuindo a velocidade.

"Su Da, sabe montar ou não? Os bárbaros estão a apenas um quilômetro!"

Sima Shu, realmente atrás de Su Da, batia com força o chicote, praguejando. Com aquela velocidade, seriam alcançados, e ainda poderiam atrasar Xi Chongguo, o melhor cavaleiro do grupo, com o cavalo mais rápido, mas que não corria a toda velocidade, esperando pelos dois.

Olhando para trás, os xiongnu já estavam a meio quilômetro.

Su Da apertou os dentes: "Talvez eu deva descer…"

"Você tem mulher e filhos esperando em casa, descer nada!"

Antes que terminasse, Sima Shu gritou: "Vou me esconder nos montes!"

De repente, Su Da sentiu o peso aliviar; Sima Shu já caíra, fugindo entre os montes de terra complexos, restando apenas seu eco naquela cidade fantasma.

"Xi, Su Da, minha família está na vila de Poutou, distrito de Beixiang, condado de Chengji, Longxi! Se eu morrer, avise minha mãe para não chorar à toa!"

Com um a menos, o cavalo de Su Da acelerou, alcançando Xi Chongguo.

Xi Chongguo virou-se e viu três xiongnu desviando para perseguir Sima Shu a pé, mas dez continuavam atrás deles.

"Ah!"

Xi Chongguo só lamentava o peso do caixão e da carta; se não fosse por eles, poderia enfrentar os xiongnu ali mesmo, ao lado de Su Da e Sima Shu, lutando até a morte. O que importava morrer? Filhos honrados das Seis Províncias nunca temeram a morte.

Cumprir a missão era mais importante que a vida!

Lamentava também que sua besta, excelente arma, não podia ser usada a cavalo como o arco; caso contrário, poderia lutar enquanto fugia, enfrentando dez.

Xi Chongguo sentia falta dos companheiros habilidosos. Se Zhao Han'er, mestre da cavalgada e do arco, estivesse ali, não temeria os xiongnu.

E se Ren Hong, o estrategista genial, estivesse presente, certamente encontraria uma solução para despistar os inimigos.

Mas agora, Xi Chongguo só podia avançar com determinação.

Apesar de mudarem constantemente de caminho naquela cidade fantasma labiríntica, os xiongnu continuavam na perseguição, cada vez mais próximos, já tentando disparar flechas!

De repente, Su Da soltou um gemido.

"Foi atingido?"

Xi Chongguo olhou de relance, mas Su Da negou com a cabeça, embora seu rosto estivesse pálido; então disse:

"Xi, quando partimos, apostamos corrida a cavalo; você é veloz como o vento, ninguém alcança. Agora, está segurando para me esperar, não está correndo a toda velocidade."

Era verdade. Xi Chongguo praguejou: "Cale a boca! Aguente firme, quando a noite cair, talvez os bárbaros desistam; amanhã ao amanhecer, sairemos da cidade fantasma e veremos a torre de vigia."

Amanhã? Talvez não desse tempo.

Su Da tomou sua decisão, gritou: "Sou de Huaili, You Fufeng!"

Em seguida, chorou: "No portão, à direita, a segunda casa é a minha."

"Peço, Xi, que leve minha recompensa para casa!"

Ao terminar, virou o cavalo; Xi Chongguo olhou, surpreso, e viu a flecha cravada nas costas de Su Da.

E o brilho da lâmina curva reluzindo ao sol.

A última cena que viu foi aquele bravo de You Fufeng, cada vez mais distante, erguendo a espada e avançando contra os dez xiongnu, com um grito devastador:

"Matem!"

…

Após a partida do grupo de Fu Jiezhi, o comandante de Yumen começou imediatamente a restaurar as torres e postos fora da fronteira.

Depois de Yumen, há Niu Tou Sui, Qian Qiu Sui, Ershi Li Sui, Xian Ming Sui, Niu Gan Shui Sui, Da Po Sui.

Cada torre de vigia abandonada há muito foi novamente ocupada por soldados Han, que trabalhavam às margens do rio Shule, construindo fortalezas, reparando torres, acumulando lenha.

Mais ao oeste, estava a Fonte dos Ulmeiros, onde o grupo de emissários bebera água fresca. Ali, o comandante de Yumen estabeleceu um posto avançado.

Em apenas um mês, tudo mudou; mil soldados foram deslocados para ali, cultivando, organizando canais, alimentando cavalos e esperando notícias de Loulan.

As torres continuavam a se estender para o oeste, até a cidade fantasma, onde já não havia água nem pasto.

Na manhã do dia dezesseis de fevereiro do quarto ano de Yuanfeng, na torre de vigia mais ocidental do posto avançado, "Yan Nian Sui"—

Um soldado, observando, viu ao longe um cavaleiro saindo da cidade fantasma, seguido por vários xiongnu!

Era uma perseguição que durava dia e noite; tanto os perseguidos quanto os perseguidores estavam exaustos, avançando apenas por instinto.

Ao som dos tambores, a lenha foi incendiada; a fumaça de vigia subiu, e dez cavaleiros Han partiram imediatamente.

Antes de chegarem, os xiongnu, ao verem de longe, recuaram para dentro da cidade fantasma.

Restou apenas o cavaleiro, cambaleando até perto. Seu cavalo, com sete ou oito flechas cravadas, após um dia e uma noite de corrida, caiu sem forças.

Xi Chongguo ficou sob o animal, também ferido por flechas, mas protegido pela armadura de ferro escamada dada por Fu Jiezhi, sobrevivera.

Ao abrir os olhos, viu diante de si homens com turbantes vermelhos, armaduras de guerra, rostos sérios, pele amarela, olhos negros, olhando para ele com preocupação e ansiedade.

Eram soldados Han.

Eram família e irmãos de armas.

Xi Chongguo chorou, com os lábios secos, retirou o caixão de madeira que protegera com a vida.

"O rei de Loulan está seguro; sua cabeça está aqui."

Tirou também a carta, molhada de suor e sangue:

"A carta do emissário com insígnia, supervisor de paz e música, mestre Fu, está aqui."

"Participaram o vice-emissário Wu Zongnian."

"O cavaleiro Su Da, de Huaili, You Fufeng."

"O cavaleiro Sima Shu, de Poutou, Beixiang, Chengji, Longxi."

Xi Chongguo, suportando a dor e as lágrimas, recitou os nomes de nove companheiros cujos destinos eram incertos, e por fim, em nome deles, fez uma reverência solene na direção de Yumen.

"E também Xi Chongguo, cavaleiro de Yiqu, Beidi!"

"Todos nós, felizes por não desonrar a missão!"

…

PS: Uma nova semana, peço votos de recomendação!