Capítulo 22: A Fortaleza que Rompe os Invasores

“Morreu?”
Num instante, Ren Hong despertou por completo: “Quem foi o responsável pelo assassinato?”
Não podia ter sido morto apenas pelo azar, não é?
Chen Pengzu continuou evasivo: “O escrivão enviado pelo condado de Dunhuang já examinou o corpo, interrogou os auxiliares e guardas da torre de sinalização, mas ainda assim não conseguiram descobrir a verdade. Provavelmente foi atacado por bárbaros das estepes, ou por bandidos fugitivos cruzando a fronteira. De qualquer forma, morreu de maneira horrível, e suas roupas, armas e arco foram todos roubados.”
“Portanto, apesar de terem encerrado o caso como ‘morto por ladrões’, ninguém sabe ao certo quem foi o autor.”
Chen Pengzu dava de ombros, indiferente: “Todo ano há pelo menos oito ou dez casos assim nas torres de vigia da fronteira. A meu ver, a morte do antigo chefe só abriu caminho para você.”
Para Chen Pengzu, acompanhar Ren Hong até o posto era apenas cumprir sua obrigação; não se envolvia mais. Mas Ren Hong não era assim. Ele já guardara aquele crime sem solução no coração, afinal, não queria acabar do mesmo jeito.
Por isso, Ren Hong questionou Chen Pengzu em detalhes, inclusive sobre o conteúdo do relatório do escrivão após a autópsia. Quanto mais ouvia, mais achava estranho...
À medida que se aproximavam, podiam ver claramente a Torre Quebradora de Bárbaros: erguia-se numa meseta erodida pelo vento, uma torre imponente feita de blocos de terra, galhos de salgueiro vermelho e capim seco, estreita no topo e larga na base, com mais de oito metros de altura. Era possível distinguir uma silhueta lá em cima, que também os avistara e gritava um alerta.
No lado leste da torre havia um pequeno pátio murado, onde moravam os guardas. Quando Ren Hong e os outros subiram à meseta, quatro pessoas saíram ao encontro, olhando-os com desconfiança.
O líder era um funcionário de meia-idade com toucado vermelho e longas barbas; os outros três vestiam armaduras e empunhavam armas: um homem alto e robusto, um velho corcunda e um jovem magro. O sentinela no topo, embora tivesse o rosto indistinto, segurava um arco recurvo e vigiava a borda com atenção; se fossem inimigos, poderiam ser recebidos por uma flecha a qualquer momento.
“Capitão Chen, que bom vê-lo!”
Ao se aproximarem, o chefe reconheceu Chen Pengzu, relaxando e cumprimentando-o respeitosamente.
“Este é Song Wan, auxiliar da Torre Quebradora de Bárbaros, um veterano do posto. Conheci-o quando fui ao escritório do Marquês de Bugang.”
Chen Pengzu apresentou-o de modo displicente e apontou para Ren Hong: “Este é o novo chefe da torre, Ren Hong!”
“O novo chefe?”
Todos da torre olharam para Song Wan. Ren Hong vestia a túnica oficial de linho carmesim, o que confirmava sua identidade. O sorriso de Song Wan murchou de repente, mas fez um esforço para saudar: “Este subordinado cumprimenta o chefe.”
Ren Hong percebeu tudo, retribuindo a saudação: “Sou jovem e recém-chegado, conto com a orientação do auxiliar Song.”
Voltou-se para os outros: “E como devo chamar estes companheiros?”
Song Wan foi apresentando um a um. Primeiro, o velho corcunda:
“Qian Tuotuo, natural do condado de Dunhuang, quarenta e nove anos, o mais velho da torre, responsável pelas refeições.”
Qian Tuotuo saudou com um sorriso e olhos pequenos que examinavam o traje de Ren Hong, parando finalmente no garanhão robusto atrás dele.

Depois, o jovem magro: “Yin Youqing, soldado da torre, também de Dunhuang, vinte e três anos, em sua primeira missão, o mais novo do grupo, sabe costurar roupas.”
Yin Youqing, aparentemente o de menor posição, mostrou-se tímido.
Quando chegou a vez do homem alto, Ren Hong ouviu um nome conhecido: “Lü Guangsu, da vila oeste do condado de Xiaogu, vinte e cinco anos, hábil com as cinco armas.”
Ren Hong parou e sorriu: “Lü Guangsu, teu irmão Lü Duoshu trabalha no Posto de Xuanquan e pediu que eu trouxesse um manto de inverno para ti.”
Lü Guangsu e Lü Duoshu, embora irmãos, eram bem diferentes: um alto, outro baixo, mas ambos tinham o nariz achatado e a testa protuberante.
“Eu sabia que o nome não me era estranho, é o senhor Ren do Posto de Xuanquan!”
Lü Guangsu, antes sério, abriu um largo sorriso: “No mês passado, quando fui visitar minha família, meu irmão falou muito bem do senhor Ren, agradeceu pela ajuda, pelas boas refeições e até pelas cartas, que o senhor sempre escrevia para ele.”
Ren Hong disse: “Há poucos dias escrevi outra carta. Ouvi sobre a morte do antigo chefe da torre. Alguém leu a carta para ti?”
“Foi Zhang Qianren, que cuida dos cães na torre, quem leu para mim.” Enquanto falava, o rosto de Song Wan ficou ainda mais sombrio.
Ren Hong percebeu: o auxiliar Song provavelmente era analfabeto, por isso precisava de ajuda. Não era de se estranhar que Chen Pengzu tivesse de acompanhá-lo, caso contrário nem os documentos de posse poderiam ser devidamente entregues e conferidos.
Levantou a cabeça e apontou para o sentinela no topo: “E tu, como te chamas?”
O homem no alto tinha o rosto arredondado, olhos finos, traços distintamente estrangeiros; o cabelo, em vez de coque, estava trançado, o que alertou Ren Hong.
Qian Tuotuo, solícito, chamou: “Zhao Huer, desça logo para saudar o chefe Ren.”
Mas Zhao Huer respondeu em voz grossa: “O antigo chefe dizia que sempre deve haver alguém de vigia no muro.”
Qian Tuotuo o repreendeu: “Isso foi há mais de dez anos! Agora é preciso ouvir o novo chefe!”
Zhao Huer permaneceu impassível. Lü Guangsu explicou:
“Foi há muito tempo. Zhao Huer é filho de pai estrangeiro e mãe chinesa, fugiu dos Xiongnu e foi acolhido pelo antigo chefe, que o criou. Depois da morte do velho, Zhao Huer continuou na torre, sendo o mais antigo aqui. É excelente com o arco e sabe rastrear pegadas... Senhor Ren, vou lá buscá-lo.”
Em pouco tempo, Lü Guangsu já se considerava o braço direito de Ren Hong.
Mas Ren Hong o deteve: “Zhao Huer está certo. É preciso sempre alguém de vigia no muro. Trouxe provisões e vinho para todos; ao cair da noite, nos reuniremos para comer e aquecer junto ao fogo.”
Ao ouvirem falar de comida e bebida, todos se alegraram, menos Song Wan, que permaneceu calado.
Nesse momento, Chen Pengzu indagou: “Por que há apenas cinco pessoas? O efetivo deveria ser de nove.”
“Dois saíram para inspecionar o campo celestial e ainda não voltaram; outros dois...” Lü Guangsu olhou para Song Wan, “foram tratar de negócios no governo do condado de Dunhuang.”

“Entendido.” Ren Hong não questionou mais. Apesar de recém-empossado, não hesitou em dar ordens.
“Lü Guangsu, Qian Tuotuo, por favor, levem meu cavalo e a carroça alugada ao estábulo.”
“Yin Youqing.” Chamou o jovem: “Acompanhe o capitão Chen para beber água e descansar um pouco.”
“Auxiliar Song, mostre-me a torre e suas dependências, por favor?”
“Sim, senhor.” Song Wan tomou a dianteira, guiando Ren Hong e Chen Pengzu até o pátio.
Qian Tuotuo, puxando o cavalo, olhou para a cenoura de Ren Hong, tentou tocá-la e quase levou uma mordida, recuando surpreso: “Que belo animal, vale pelo menos dez mil moedas! Esse Ren Hong, para ter um cavalo desses e ser tão jovem já chefe da torre, Guangsu, será ele de família rica?”
Lü Guangsu manteve o mistério: “Só sei pelo meu irmão que o senhor Ren, além de oficial, valoriza muito os soldados e é mestre em preparar comida. Esperem para ver: nossos bons dias estão por vir!”
...
Apesar de também ser chamado de pátio, o da Torre Quebradora de Bárbaros tinha apenas um quinto do tamanho do Posto de Xuanquan, dez metros de lado, igual a um pequeno quadrilátero. Integrava-se à torre, com uma escada de madeira que levava diretamente ao topo.
Dentro do pátio havia oito cômodos. No lado leste, a cozinha e o armazém de grãos. Ren Hong espiou e viu o depósito abarrotado; Song Wan explicou que, a cada mês, recebiam provisões do Marquês de Bugang. A cozinha tinha fogareiro, caldeirão e panela a vapor, mas era bem mais simples que a do Posto de Xuanquan.
No lado oeste, ficavam a lenha e as armas. A lenha servia não só para cozinhar, mas também para os sinais de alerta da torre, por isso precisava ser abundante. Na sala das armas, havia dez armaduras completas de couro, além de alabardas, lanças, bestas e outros equipamentos. Embora os soldados trouxessem suas roupas, as armaduras e armas eram distribuídas pelo Marquês; a de Ren Hong era recém-recebida.
Tudo estava registrado num “Livro de Armas”. Esse inventário existia em toda torre e arsenal. Em comparação com o arsenal do condado de Donghai, que contava com mais de dois milhões de peças, a Torre Quebradora de Bárbaros tinha apenas algumas dezenas: 4 bestas, 3 arcos, 4 alabardas, 4 lanças, 2 alabardas longas, 5 espadas, 5 facas. Havia ainda 400 virotes e 200 flechas.
Mais do que suficiente para armar dez homens.
Ren Hong pediu a Song Wan que acendesse a lanterna e passou a conferir tudo, item por item, certificando-se de que nada faltava. Song Wan não conseguiu disfarçar o olhar invejoso ao vê-lo folhear os registros.
Se soubesse ler, com certeza o cargo de chefe seria seu, não desse rapazinho. Assim, todo o suborno ao chefe do Marquês foi em vão, e nem teria como cobrar de volta...
Nesse momento, Ren Hong fechou os registros e sorriu: “As armas estão todas aqui, mas gostaria de perguntar algo ao auxiliar Song.”
“O que deseja saber, chefe?” Song Wan voltou à realidade.
O rosto de Ren Hong, à luz da lanterna, oscilou entre claro e sombrio: “Sobre a morte do antigo chefe da torre!”