Capítulo 62: Sucessão Ininterrupta

A terra salgada e alcalina de Bai Long Dui era tão dura quanto pedra, a ponto de, mesmo camelos, após alguns dias de caminhada, terem seus cascos sangrando; muitos animais pereciam ali. Para evitar que os cascos dos animais se ferissem ao atravessar o caminho de sal, era preciso envolvê-los em couro macio e curtido.

Rabanete era dócil, permitindo que Ren Hong o manipulasse à vontade. Mas o cocheiro chamado “Ye Ouve o Vento”, ao tentar envolver os cascos de um garanhão, viu o animal, sem motivo aparente, levantar a pata traseira e acertar Ye Ouve o Vento diretamente na testa! Com um baque surdo, o cocheiro caiu ao chão, sem respirar mais...

Todos ficaram em choque. Instantes antes, Ye Ouve o Vento conversava alegremente com Zheng Ji ao lado, trocando dicas sobre criação de cavalos. Num piscar de olhos, só restava um cadáver.

Na antiguidade, no deserto, a morte era companheira constante, podia acontecer a qualquer momento e lugar. Os amigos podiam morrer de uma picada de inseto ou sob o casco do próprio cavalo que cuidaram por anos. Era preciso acostumar-se. Era obrigatório acostumar-se!

Mas, apesar de todos estarem envolvidos em tarefas tão pesadas quanto uma montanha, por que a morte era sempre tão leve quanto uma pluma? O grupo de emissários aceitou silenciosamente o ocorrido. Com poucos grãos restantes, aproveitaram para abater o cavalo rebelde, deixando sua cabeça como oferenda sobre a solitária tumba de Ye Ouve o Vento diante de Bai Long Dui, enquanto a carne foi assada e repartida entre todos.

Han Gantang e Sun Dez Mil mastigaram carne de cavalo com raiva, como se vingassem Ye Ouve o Vento; Xi Chongguo avisou Ren Hong:

“Esta é a última refeição quente. Uma vez dentro de Bai Long Dui, não espere encontrar sequer um galho de lenha!”

E era verdade: Bai Long Dui era um verdadeiro deserto infértil, onde nem pássaros voavam, nem mesmo os resistentes tamariscos e espinhos de camelo sobreviviam. Nos cinco dias seguintes, Ren Hong não viu nenhuma planta viva.

Por vezes, surgiam galhos secos de poplar, testemunhando que, mil anos antes, talvez ainda houvesse vida...

Quando chegaram ao centro de Bai Long Dui, nem os troncos secos de poplar restavam. A falta de lenha era apenas um pequeno problema; afinal, com pão ázimo e água trazida, o grupo poderia sobreviver cinco ou seis dias. Até Sun Dez Mil, que se gabava de nunca comer pão ázimo, aceitou mastigá-lo embebido em água.

Ren Hong, sob o sol escaldante, cortava fatias de linguiça trazida de Dunhuang sobre pedras aquecidas, assando-as até exalar um aroma irresistível, que até Sun Dez Mil não resistiu, salivando de desejo. Ao repartir as fatias, mesmo parecendo um prato exótico e estranho, todos elogiaram a linguiça como um verdadeiro banquete.

Mas eles próprios não estavam em situação melhor: como a linguiça tostada, suportavam o calor abrasador de Bai Long Dui. Mesmo com chapéus de feltro, muitos sofriam insolação e desmaios; nesses momentos, uma tigela de água com alho era o melhor remédio.

À noite, apenas o esterco seco de cavalos e camelos servia de combustível para aquecer o grupo, ajudando-os a suportar as noites cortantes e geladas.

Mas o maior desafio era a direção. Os longos 120 quilômetros de estrada salina eram vastos, a paisagem ao redor idêntica, apenas guiados por costas onduladas da “espinha do dragão branco”, que, por vezes, levavam facilmente ao desvio. Durante a travessia, dois camelos assustados fugiram, e o grupo nem ousou persegui-los.

Ren Hong, em He Cang Cheng, Dunhuang, havia comprado um ímã para tentar fabricar uma bússola rudimentar. Mas, na prática, percebeu que era um esforço em vão; como estudante de humanas, só conseguia improvisar, sem seguir um manual preciso, e o resultado era inútil. Era mais confiável guiar-se pelo sol e pelas estrelas; em Bai Long Dui, dias nublados eram raros.

Mas não bastava seguir cegamente para oeste. Apesar da maioria dos caminhos serem duros, sob algumas escamas escondia-se areia movediça perigosa; um cavalo e uma mula do grupo afundaram, sem possibilidade de resgate.

Nesses momentos, a experiência do guia era vital. Lu Jiushé, que conhecia bem a estrada de Loulan, tinha em mente um mapa de Bai Long Dui e explicou a Ren Hong que, apesar de parecer vazio, havia muitos marcos no caminho:

“Restos de cadáveres!”

Em Bai Long Dui, frequentemente viam-se pequenas colinas artificiais, tumbas de soldados do exército Han, e Fu Jiezi, ao passar por elas, ajeitava as vestes e curvava-se em respeito.

Assim, Fu, diariamente, fazia dezenas de reverências! Pois, durante as duas campanhas de Li Guangli contra Dayuan, a maior perda do exército Han não foi nas batalhas de Yucheng ou Luntai, mas na travessia mortal de Bai Long Dui!

Naquele mundo branco, faltava comida e água, e os oficiais só pensavam em enriquecer, sem valorizar os soldados; a cada milha, vários tombavam.

O exército Han avançava, deixando numerosas tumbas, todas voltadas para o leste, que hoje serviam de marcos mais evidentes para os viajantes rumo ao oeste...

Além das tumbas Han, via-se também corpos de comerciantes e nômades, alguns reduzidos a ossos, outros mumificados, largados sobre barrancos ou curvados, tentando desesperadamente cavar água do solo antes de morrer.

Corpos de animais eram ainda mais comuns: cavalos separados de seus donos, restos espalhados pela planície alcalina, camelos selvagens mortos em torno de lagoas secas, todos silenciosamente enterrados nas areias de Bai Long Dui.

Vendo tantas mortes pelo caminho, Ren Hong caminhava com passos pesados e solenes, pensando em quantas vidas foram sacrificadas para abrir essa rota?

Agora, Ren Hong entendia plenamente por que a dinastia Han preferia enviar aquele pequeno grupo para arriscar-se em Loulan, realizar ações de comando, ao invés de lançar grandes exércitos.

O custo era alto demais; mesmo com otimismo, apenas dois ou três de cada dez sobreviveriam.

Após cinco dias em Bai Long Dui, a água do grupo quase se esgotava; já não podiam beber à vontade. Fu Jiezi limitou a quantidade de água para cada um, carregando-a nos seus próprios cantis e sorvendo apenas pequenas porções.

Depois de cinco dias sob o sol, os oficiais e soldados estavam exaustos, avançando com dificuldade sobre cavalos e camelos.

Até Ren Hong sentiu tontura, balançando sobre Rabanete, e, em meio ao torpor, via à frente duas sombras caminhando:

Um homem da região ocidental, com arco curvo nas costas, ajudava um emissário Han de cabelos desgrenhados, este segurando firmemente a insígnia, sem jamais soltá-la.

Por mais que Ren Hong acelerasse, nunca conseguia alcançá-los.

Ao jogar água no rosto e abrir os olhos, as figuras sumiam; era só alucinação.

Nos dias seguintes, alucinações semelhantes se repetiram. Ren Hong ouviu cascos de cavalo atrás de si e, ao olhar, viu trinta e seis cavaleiros galopando rumo a Loulan, todos radiantes, o líder, um robusto Han do oeste, trocou olhares com Ren Hong e sorriu encorajadoramente.

Falsas imagens, apenas salinas brancas ao lado da caravana.

Por vezes, surgiam fantasmas de dois monges ao seu lado: um careca, com chapéu cônico, caminhando para oeste, magro mas resoluto; outro, com coroa ritual e montado em cavalo branco, carregando escrituras, a caminho de Chang’an, com Sun Wukong, Zhu Bajie e Sha Wujing protegendo-o.

Ainda eram ilusões, pois o budismo ainda não chegara ao leste do ocidente; naquela época, não havia monges na estrada de Loulan.

Mais estranho, Ren Hong viu, por fim, um homem magro de óculos, moderno, caminhando solitário pelo deserto, tropeçando, com um papel de bala de coelho branco flutuando atrás de si.

Ren Hong instintivamente tentou ajudá-lo, mas só tocou o ar, uma alucinação.

Mas aquilo o despertou; sem perceber, lágrimas corriam em seu rosto.

As alucinações eram todas histórias que Ren Hong conhecia do futuro, heróis que atravessaram Bai Long Dui: Zhang Qian, Ban Chao, Faxian, Xuanzang, Peng Jiamu.

Desertos de areia, montanhas de neve, bloqueando a saída dos chineses para o mundo exterior, como muralhas naturais impostas pelo céu ao redor da China, lembrando as restrições especiais de um administrador global ao país “bug” do planeta.

Mas em todas as gerações, chineses tentaram explorar o ocidente, desejando ver o mundo lá fora, um após o outro.

Ren Hong não estava só; tinha a companhia de milhares de pioneiros ao longo de dois mil anos, mesmo soldados Han mortos, que, com seus corpos e tumbas, indicavam o caminho.

“Ren Hong, por que você foi para o lado? Está tonto pelo sol?” veio o reprimenda de Fu Jiezi, e Ren Hong rapidamente retornou à caravana.

Ainda tinha mais de trinta irmãos de armas, companheiros de vida e morte, apoiando-se mutuamente, determinados a atravessar essa barreira do dragão branco!

Mais adiante, até Rabanete estava exausto; Ren Hong desceu e o conduziu, avançando penosamente.

Um passo, dois passos, até o sol começar a se inclinar para o oeste.

Quando Ren Hong e Zhao Han’er escalaram mais um barranco em forma de dragão branco, viram de repente, diante de si, um mar resplandecente...

Ren Hong balançou a cabeça: “De novo estou vendo miragem, muita água, um grande lago.”

Zhao Han’er, com os lábios rachados, murmurou: “Também vejo, e sinto o cheiro da água.”

“Desta vez não é falso.”

Fu Jiezi, usando a insígnia como bastão, subiu até eles, sorrindo:

“Senhores, saímos de Bai Long Dui.

À frente, está o Mar de Puchang, está Loulan!”

…

O Mar de Puchang, Lob Nor, o segundo maior lago interior da China, na era Han, ainda não era o mar da morte, mas o mar da vida, sustentando o reino de Loulan.

O lago azul estendia-se sem fim, a água se expandia às margens, impossível ver o limite. Nas margens, extensas áreas de juncos e florestas densas, inúmeros pássaros brancos voando no céu, peixes saltando, vida abundante, em contraste absoluto com a desolação atrás, Bai Long Dui.

“Água! Água!”

Han Gantang, que havia esvaziado seu cantil há muito, gritou e foi o primeiro a correr até a margem. Ajoelhou-se, apanhou apressadamente uma concha de água e levou à boca.

Logo fez uma careta e cuspiu, reclamando: “Muito salgada, muito amarga!”

Os mais velhos do grupo riram, Xi Chongguo zombou: “A água do Mar de Puchang sempre foi salgada, quanto mais bebe, mais sede sente.”

“Então o que fazemos?” Han Gantang, contrariado.

“Venham comigo, há uma fonte de água doce entre os juncos, lembro que está perto daqui.”

Lu Jiushé levou Ren Hong e Sun Dez Mil para procurar a fonte, e, quando desapareceram entre os juncos, Zhao Han’er foi até a margem, agachou-se e examinou uma pegada no solo, franzindo a testa.

Além das marcas confusas de aves aquáticas, havia uma fileira de profundas pegadas de animal; Zhao Han’er colocou o pé dentro e não preencheu nem metade!

“Como há pegadas de animal de novo?” Zheng Ji veio olhar e resmungou: “Não será mais alguém fingindo ser monstro, como em Longcheng?”

Zhao Han’er, porém, estava sério: “Não é falsificação, são realmente pegadas de um animal selvagem, e nem pequeno.”

Mas qual animal seria, hesitou por um bom tempo sem dizer, pois em Dunhuang nunca vira tal criatura.

Enquanto isso, Ren Hong e companheiros buscavam a lendária fonte de água doce, quando ouviram um barulho: estrondos, algo pesado pisando nos juncos.

Ren Hong virou-se, e viu, saindo dos juncos, uma fera imensa e listrada, com olhos suspensos, encarando-o diretamente!

Um frio subiu dos pés, a mente de Ren Hong ficou em branco, e, naquele último instante, pensou...

“Tigre de Xinjiang, é um tigre de Xinjiang vivo!”

…

PS: Peço humildemente um voto de recomendação.