Capítulo 32: À Mesa

"Por que me amarraram!"
Após ser amarrado, Líu Tu continuava a reclamar, parecendo profundamente injustiçado.

Os demais no grupo estavam inquietos, olhando para Rén Hóng, esperando ouvir suas razões.

Rén Hóng, porém, tinha suas próprias deduções: segundo o relato de Sòng Wàn, o chefe Liu provavelmente já havia percebido o contrabando, mas não revelou nada a Sòng Wàn ou Hán Gǎn Dàng, seus dois assistentes. Ele hesitou em contar e, no fim, correu sozinho para o bosque de álamos fora da fortificação. Para quê?

Rén Hóng acreditava que Liu estava tentando proteger alguém importante para ele, pois, se fosse comprovada a participação no contrabando, a pena era a morte.

Ainda ouvindo Zháo Hú Er dizer que não havia sinais de luta no local, e que o corpo de Liu claramente fora morto de perto...

Rén Hóng suspeitava que fora um crime cometido por alguém conhecido. Liu foi atraído para fora para discutir, tentaram suborná-lo e, ao falhar, mataram-no.

E o fato de Líu Tu querer sair, usando um pretexto, era demasiado óbvio. Os lobos envolvidos no contrabando e assassinato estavam desesperados para fugir e avisar os outros.

Rén Hóng expôs seu raciocínio e, sorrindo enigmaticamente, disse:

"E mais, ontem à noite dormi justamente no leito de Liu."
"O chefe Liu apareceu para mim em sonho."
"Ele disse que foram Qián Tuó Tuó e Líu Tu os culpados!"

A história do sonho deixou todos perplexos; alguns desconfiaram, mas os supersticiosos Sòng Wàn e Yǐn Yóu Qīng acreditaram.

"Não admira que Rén seja tão perspicaz em descobrir traidores. Foi Liu quem se manifestou!"

Líu Tu, de coração simples, estava pálido; seus lábios tremiam, confirmando a Rén Hóng que sua suspeita estava correta. Mas isso só o assustava por um tempo, não fazia com que ele revelasse informações.

Líu Tu protestou: "Não me engane! Todos sabem que Liu era meu tio, como um pai para mim! Como poderia prejudicá-lo?"

"Não vai confessar? Então vou bater!" Hán Gǎn Dàng preferia resolver à força.

Líu Tu virou o rosto: "Se provar que não tenho nada a ver com isso, vocês responderão por agressão e tortura!"

"Você!" Hán Gǎn Dàng ergueu o punho, mas Rén Hóng o deteve.

"Há maneiras de obter uma confissão sem ferir o rosto dele."

Rén Hóng olhou para sua própria casa: "Lǚ Guǎng Sù."

"Sim!"

"Traga o banco de madeira do meu quarto!"

...

O banco de madeira parecia muito com um banco longo moderno, comum entre os móveis internos, colocado sobre o tapete ou junto ao leito. Os chineses, mesmo sentados no leito, normalmente ajoelhavam-se, postura que pressionava as pernas. Para aliviar, colocavam os joelhos sob o banco e os braços sobre ele, tornando o assento mais confortável.

Era o chamado "sentar-se apoiado no banco".

Mas agora, o banco, feito para conforto, tornava a vida de Líu Tu um tormento!

Seu tronco foi fixado a uma coluna, enquanto o quadril e as pernas amarradas repousavam sobre o banco, cujo tamanho acomodava uma pessoa. Nada demais, não fosse pelas pedras que Rén Hóng colocou sob seus pés...

Os demais observavam sem entender; Hán Gǎn Dàng até queria perguntar se era esta a técnica de obter confissão sem ferir. Mas, à medida que Rén Hóng empilhou a segunda pedra sob os pés de Líu Tu, o rosto dele mudou.

Líu Tu rangia os dentes, suor escorrendo na testa, a dor nas pernas se intensificava! Tentava se contorcer, mas estava preso, era inútil.

Quando Rén Hóng colocou a terceira pedra, Líu Tu já gritava de dor.

Sim, era a temida tortura do "banco do tigre"! Simples, mas capaz de destruir alguém.

Rén Hóng ignorou e, sorrindo, convidou: "Assim está bom, vamos comer."

A comida recém preparada era servida, mas todos estavam distraídos, ouvindo os gritos de Líu Tu.

Passaram-se cerca de meia hora. Ao terminar de comer, Rén Hóng viu Líu Tu exausto, implorando clemência.

"Tão rápido? Eu ainda queria colocar a quarta pedra."

Rén Hóng agachou-se ao lado de Líu Tu, sem remover as pedras, apenas sorrindo: "Fale logo; quanto mais rápido falar, mais cedo retiro as pedras."

...

Qián Tuó Tuó, que mordeu a língua, era resistente. Mas seu cúmplice Líu Tu não tinha tal coragem, nem força para suportar a tortura. Em pouco tempo, revelou tudo.

"Foi Qián Tuó Tuó quem me envolveu."

Líu Tu, tremendo, contou detalhadamente sobre o contrabando.

"Não conheço a aparência dos envolvidos, nem sei o que transportam. Só preciso, no dia de minha ronda, ir cedo ao oeste, perto da fortificação de Líng Hú, vigiar o entorno, impedir que outros soldados se aproximem, e então os homens de Líng Hú eliminam os vestígios deixados pelos contrabandistas nos campos."

"Então era Líng Hú quem estava por trás!" exclamou Lǚ Guǎng Sù. "Não admira que o chefe deles possa cavalgar cavalos de raça."

O contrabando na fronteira só era possível com a conivência dos guardas. Mas, segundo Líu Tu, Líng Hú não era tão audacioso a ponto de permitir que os contrabandistas passassem diretamente pela fortificação.

A maioria dos soldados era trocada anualmente; subornar todos custaria caro e arriscaria vazamentos.

Por isso, deixavam os contrabandistas atravessar a muralha à noite, e no dia seguinte eliminavam os vestígios, uma escolha mais segura.

As duas fortificações ficavam a apenas dez quilômetros, o som era audível. Sem subornar alguém do lado de Pò Lǔ, seria difícil esconder.

Por isso envolviam Qián Tuó Tuó, Líu Tu e aquele que alegava doença da mãe para sair; Líu Tu queria avisar Líng Hú.

Rén Hóng perguntou: "Quanto você ganhava por mês?"

Líu Tu levantou a cabeça, murmurou: "Quinhentas moedas; Qián Tuó Tuó ganhava mais..."

Rén Hóng balançou a cabeça: "Dois carneiros por mês valem o risco de execução?"

Líu Tu se defendia: "O salário dos soldados é baixo, mal dá para sustentar a família. Com o frio, vento e areia, qualquer descuido leva à morte! Por isso sucumbi à tentação..."

...

Servir como soldado não era trabalho gratuito; o governo fornecia três medidas de cereal por mês. Na região de Hé Xī, o preço era alto, equivalente a quinhentas moedas. Economizando, além de comer, podia sustentar esposa e filhos.

Mas essa era a situação ideal. Como funcionários públicos de baixo escalão, a comida era a menor das despesas mensais. Havia gastos com roupa, moradia, transporte, doença, funerais, casamentos, relações sociais... Três medidas de cereal não bastavam para sustentar uma família com idosos.

Por isso, diante do lucro, soldados pobres e sem conhecimento da lei eram facilmente seduzidos. Até pequenos oficiais podiam ser tentados.

Na época, os salários dos oficiais de baixo escalão ainda não tinham recebido os aumentos de Xuān e Chéng. Rén Hóng, por exemplo, recebia oito medidas por mês, metade em dinheiro, metade em cereal, não passando de seiscentas moedas, o suficiente para sustentar a si e a Lóbo.

Na região de Hé Xī, ter um segundo emprego não era ilegal para oficiais de baixo escalão, pois o salário era insuficiente. Alguns chefes próximos a rios contratavam pescadores para vender peixe e todos fingiam não ver.

Mas contrabando era outra história, violando a lei nacional e ajudando o inimigo!

Infelizmente, além de Qián Tuó Tuó, Líu Tu era apenas um peão, sem detalhes sobre o contrabando.

Sem conseguir mais respostas, Rén Hóng pegou uma pedra e sorriu: "Agora fale sobre a morte de Liu; isso te envolve diretamente!"

Líu Tu, ainda com três pedras sob os pés, temia tanto que ao ver a pedra, contou tudo sem hesitar.

"Meu tio descobriu as atividades de Líng Hú, mas como eu estava envolvido, não quis denunciar. O chefe de Líng Hú marcou encontro no bosque de álamos, dizendo que queria encerrar o contrabando e que meu tio fingiria não ter visto..."

"Mas, naquele dia, o chefe de Líng Hú tentou recrutar meu tio. Ele recusou firmemente, então o chefe de Líng Hú o matou."

Líu Tu abaixou a cabeça: "Quem matou foi o chefe de Líng Hú. Depois, ele colocou a arma ensanguentada nas minhas mãos, dizendo que, se tudo fosse descoberto, eu também morreria. Melhor viver e cuidar da família de meu tio..."

Hán Gǎn Dàng não aguentou, deu um soco na cara de Líu Tu: "Assassino de parente! Ainda teve coragem de enterrar Liu!"

Assim, tudo ficou claro. Na fortificação de Pò Lǔ reinou o silêncio, até Sòng Wàn, enxugando lágrimas, suspirou:

"O chefe Liu era mesmo um bom oficial."

Rén Hóng disse: "Quem mantém a integridade merece respeito. Pena que já se foi. O que nos resta é investigar até o fim! Para que Liu descanse em paz!"

Agora só se preocupava com uma coisa: "O chefe de Líng Hú tinha alguém por trás?"

Líu Tu, com o rosto inchado, balançou a cabeça: "Não sei, tem que perguntar a Qián Tuó Tuó..."

Parou de falar; Líu Tu não era bobo, percebeu a preocupação de Rén Hóng, animou-se, levantou a cabeça e riu:

"Mas lembro que ele mencionou algo... talvez seja o chefe de distrito, ou então..."

"Um oficial!"

...

PS: Peço votos de recomendação.