Capítulo 15: A Galinha

Conduzido por Xu Fongde, Fu Jiezi entrou no maior salão da hospedaria de Xuanquan, onde já estava tudo preparado para o banquete.

Diferentemente do lado de fora, onde os funcionários e soldados se agachavam ao redor do forno de pães achatados, mastigando pão e carne, o modo como os oficiais tomavam a refeição era todo um ritual: estendia-se o tapete do banquete, dispunham-se as ânforas e as travessas, e alinhavam-se as tigelas e pratos.

A música distinguia a nobreza da plebe, o ritual separava superiores e inferiores; afinal, não era a essência do ritual e da música servir de barreira e escada, separando cada grupo de pessoas?

Fu Jiezi ocupava o posto mais honrado, sentado ao norte e voltado para o sul, sobre um tapete de junco de borda azul, de textura refinada, com uma mesa preta laqueada somente para ele.

Os demais se distribuíam em dois lados, ajoelhados sobre tapetes retangulares que acomodavam quatro pessoas, cada dois dividindo uma mesa.

Os membros oficiais da delegação sentavam-se ao oeste, com o vice-emissário Wu Zongnian ocupando o lugar de maior destaque, seguido dos mais velhos e de maior patente, ficando os jovens e de menor cargo ao final.

Su Yannian, Chen Pengzu, Xu Fongde e outros funcionários locais de Dunhuang, como anfitriões, tomavam seus lugares ao leste.

Sobre as mesas estavam dispostas, em ordem, ânforas com vinho e respectivas conchas, taças de duas alças, pratos, tigelas, facas, pauzinhos e outros utensílios.

No entanto, diante de Fu Jiezi, estavam peças de laca, em preto e vermelho, muito elegantes; na hospedaria de Xuanquan, havia apenas dois jogos desses, reservados aos mais ilustres convidados. Para os demais, restavam utensílios de cerâmica ou madeira sem verniz.

Wu Zongnian observava os servidores trazendo os pratos um a um, compondo uma cena movimentada, mas a disposição dos utensílios revelava ordem e disciplina, o que o fez assentir levemente e comentar com Fu Jiezi:

— Senhor Fu, quando passamos por Xuanquan a caminho do Oeste, notei que aqui a disposição dos utensílios respeitava rigorosamente o ritual. Na ocasião, porém, fomos apressados e não pude perguntar.

Fu Jiezi era de Yiqu, no distrito de Beidi, nascido em família comum; ingressou no exército, participou da segunda expedição a Dayuan, e após mais de vinte anos chegou à posição atual.

Por ser de origem militar, não compreendia muito dessas complexidades do ritual, apenas notava que se assemelhava ao modo como em Chang'an os dignitários dispunham os pratos nos banquetes.

Diante de si, da esquerda para a direita, estavam costeletas de cordeiro assadas com osso, um grande prato de frango suculento, arroz de milho fumegante, e o vinho ao extremo direito. Os condimentos, vinagre e molho escuro, estavam mais próximos, e o alho poró, mais distante.

Os demais tinham refeições semelhantes, apenas em menor quantidade e arroz de qualidade inferior ao de Fu Jiezi.

O vice-emissário Wu Zongnian, um estudioso de rituais e clássicos, nunca perdia a chance de exibir seu saber; balançando a cabeça, declamou:

— Todo ritual de mesa dita: à esquerda os pratos, à direita as facas; a comida à esquerda, a sopa à direita; cebolas e cebolinha ao final, a bebida à direita, carnes ao exterior, vinagre e molho ao interior. Como vinagre e molho são usados a cada refeição, ficam próximos, para facilitar.

E concluiu, elogiando: — Em toda Dunhuang, só Xuanquan e, talvez, Dunhuang propriamente dita dispõem a mesa assim. Nestes confins, isso é raro, Xu Sefu demonstra conhecer bem os rituais!

Do outro lado, Xu Fongde apressou-se a responder, juntando as mãos em sinal de respeito:

— Sou apenas um camponês, mal sei ler, quem dirá de rituais! A disposição dos pratos é obra do cozinheiro Xia Dingmao!

— É mesmo?

Wu Zongnian, surpreso, perguntou: — Há um sábio oculto? Poderíamos conhecer o cozinheiro?

Xia Dingmao logo apareceu; havia passado horas na cozinha, preparando os pratos, com um lenço branco amarrado à cabeça e a testa coberta de suor — bem diferente do sábio recluso que Wu Zongnian imaginava.

Após Xu Fongde explicar, Xia Dingmao disse:

— Senhor, está enganado. Nem sei ler, muito menos estudei rituais. Aprendi a disposição dos utensílios quando fui ajudante de cozinha na casa de um antigo patrão em Chang'an, onde um chefe de Yong me ensinou pessoalmente.

— Entendo — disse Wu Zongnian. — Em que casa de nobre serviu?

Xia Dingmao hesitou, temendo que, ao mencionar a família Ren An, acabasse prejudicando Ren Hong.

Fu Jiezi percebeu a hesitação — Xia Dingmao devia ter algo a esconder.

Ele conhecia bem a realidade das regiões fronteiriças: fora os grandes movimentos migratórios organizados pelo imperador Wu, os que vinham depois raramente tinham passado imaculado. Ou eram parentes de funcionários envolvidos no antigo caso de bruxaria, ou criminosos, foragidos ou deserdados.

Entre seus próprios subordinados, havia exemplos assim, como Sun Shiwan, de Zhangye, um jovem briguento exilado por agressão, que depois se uniu à missão; ou Lu Jiushé, tradutor de Jiuquan, especialista em contrabando, apanhado e obrigado a redimir-se em serviço.

Nessas regiões, poucos eram filhos exemplares ou netos virtuosos; quase todos tinham pecados a expiar. Por isso, Fu Jiezi era rigoroso quando necessário, mas também tolerante, não punindo pequenas faltas.

Foi então que Xia Dingmao coçou a cabeça e respondeu:

— Senhor, não é que eu não queira responder; como diria o auxiliar Ren Hong...

Sorriu e acrescentou:

— Se o senhor aprecia tanto o sabor dos ovos de galinha, por que insistir em conhecer a galinha que os pôs?

...

O salão ficou em silêncio por um instante, até que Fu Jiezi caiu na gargalhada.

— Diz-se simples, mas faz sentido.

Se o ovo é saboroso, por que se importar em conhecer a galinha? Fu Jiezi ponderou e riu.

— Vice-emissário Wu, não insista em perguntar ao cozinheiro Xia. Vamos, antes, provar os "ovos" que temos diante de nós.

Para ser franco, Wu Zongnian já falava há tempo demais sobre rituais, e Fu Jiezi estava impaciente. Os pratos à frente, ao mesmo tempo familiares e estranhos, exalavam um aroma delicioso; embora fossem carne de cordeiro e frango como sempre, havia algo diferente. O cheiro era tentador, mas ter de esperar tanto para comer era irritante!

Wu Zongnian, resignado, calou-se. Só então todos pegaram os pauzinhos e começaram a comer. Como Fu Jiezi alegou que partiriam naquela noite, o vinho foi retirado, dispensando brindes e cerimônias; todos concentraram-se na comida.

Os pratos, de fato, fugiam ao padrão repetitivo das demais hospedarias — eram deliciosos!

As costeletas de cordeiro assadas no forno eram simplesmente perfeitas: crocantes por fora, macias por dentro. Se lá fora trinta homens dividiam um carneiro, ali dentro sete ou oito comiam à vontade; era um deleite, e até Fu Jiezi, Su Yannian e Chen Pengzu lançaram mão para comer.

Apenas Wu Zongnian, mantendo a compostura de estudioso, cortava a carne lentamente com a faca, mastigando aos poucos.

Embora a carne de cordeiro fosse excelente, Fu Jiezi, fã de frango, preferiu o prato de frango: o animal inteiro cortado em pedaços, dourado e suculento, com um sabor único, diferente do habitual ensopado.

Só Xia Dingmao sabia que esse prato, pedido especialmente por Ren Hong, começava com pimenta, gengibre e alho refogados em óleo fervente, depois o frango era frito em fogo alto até dourar, acrescentava-se um pouco de vinagre e cebolinha, e então era cozido em fogo baixo. Ao final, o frango exalava aroma e sabor ligeiramente picantes, com um molho espesso — prato perfeito para comer com arroz!

Quando a carne já estava quase no fim, misturava-se tudo com pão cozido ao vapor, absorvendo o molho espesso — uma explosão de sabor e abundância.

— Xu Sefu, Xia Sefu, da última vez comemos "frango salteado com cebolinha do deserto". E este frango, como foi preparado? — perguntou Su Yannian, ainda satisfeito, após devorar tudo.

Xu Fongde olhou para Xia Dingmao, que, limpando a boca, sorriu:

— Frango ao Grande Prato!

No início, Ren Hong não queria chamar esse prato de "frango ao grande prato": faltavam pimenta seca, pimentão, batata, anis-estrelado, canela, e até açúcar; só restava usar o molho de soja caseiro de Xia Dingmao para dar cor, e achava que faltava algo.

Mas, ao provar, Ren Hong teve de admitir: embora os ingredientes fossem poucos, o prato já capturava a essência da culinária de Xinjiang — abundante, saboroso, direto!

— Isso é... — Wu Zongnian achou o nome estranho, sem saber o que dizer.

— Um bom nome — disse Fu Jiezi, admirado. — Simples e claro, nada de rodeios. É assim que se deve comer na fronteira.

— O senhor tem paladar apurado! — Xia Dingmao, sentindo-se compreendido, levantou-se e disse:

— O auxiliar Ren Hong, que me ensinou este prato, disse o mesmo!

— E o que ele disse? — perguntou Fu Jiezi, semicerrando os olhos.

— Ren Hong disse: este prato, embora saboroso, não é refinado nem delicado — explicou Xia Dingmao, olhando para Fu Jiezi, que suava abundante ao comer, com molho escorrendo nos cantos da boca.

— E, sobretudo, não é elegante!

— Portanto, não é alimento para eruditos ou letrados.

Xia Dingmao curvou-se diante de Fu Jiezi e proclamou:

— É, sim, alimento de generais!

...

Ren Hong sempre achou que, dois mil anos depois, a culinária do sul e do noroeste seriam estilos totalmente distintos.

No sul e nas metrópoles, valorizava-se o refinamento, herança dos antigos letrados que diziam "a comida não deve ser grosseira, o corte não deve ser largo", como nos versos suaves de Liu Yong, adequados a donzelas delicadas cantando à beira do rio.

Já a culinária do noroeste tem outro espírito: na imensa planície de Qin, entre poeira e vozes roucas, uma tigela de macarrão é motivo de alegria, e um punhado de pimenta faz-se presente!

Não há superioridade, mas a diferença de estilo revela o caráter das regiões.

Dois mil anos antes, nas fronteiras do grande noroeste, era o mesmo: generais em campanha, soldados nas fortalezas, mensageiros apressados, ninguém tinha tempo para pratos requintados e mastigação lenta.

O importante era comer muito, saciar-se, com sal em abundância, afinal, sob o sol escaldante do noroeste, perde-se muito suor!

Por isso, o resumo de Ren Hong era perfeito para o paladar do veterano Fu Jiezi.

— Alimento de general, bem dito! — Fu Jiezi quase bateu na mesa de entusiasmo.

Para ele, já era perda de tempo montar tantos tapetes, mesas e travessas em Xuanquan.

O melhor seria sentar-se de pernas cruzadas no chão, com um prato de frango ao grande prato e pão macio, comendo à vontade!

Ao terminar, limpar a boca, bater o prato e, junto aos soldados, pegar as armas e partir para grandes feitos!

Acariciando a barriga proeminente, riu:

— Ainda temos estrada pela frente, não podemos beber hoje, mas por essas palavras, ao menos mais um frango eu como!

O banquete já ia pela metade: só ossos restavam do cordeiro, o frango e o pão desapareceram, mas Fu Jiezi ainda não estava satisfeito.

Xu Fongde bateu palmas:

— Tragam o pão!

Alguns servidores trouxeram cestos de pães recém-assados, indicando: "Comam à vontade!"

Também iguaria do Oeste, o pão chato combina perfeitamente com o frango ao grande prato. Xu Fongde e Xia Dingmao mostraram como se faz: rasgar o pão e mergulhar no molho, até não poder mais.

As costeletas e o frango eram deliciosos, Fu Jiezi elogiou, mas já provara muitos pratos exóticos no Oeste, nem por isso se surpreendia.

Só ao experimentar o pão assado, seus olhos brilharam cada vez mais!

— Isto é pão das estepes?

Wu Zongnian, ao provar, achou seco demais, pouco do seu gosto.

— Realmente lembra o pão das cidades do Oeste — comentou.

Su Yannian completou:

— Mas este é maior e muito mais saboroso. Essas sementes pretas são... sésamo?

Segundo o curso da história, levaria duzentos anos para o pão das estepes evoluir e, só na dinastia Han Oriental, tornar-se moda em Chang'an, com o imperador Ling pessoalmente salgando-o.

Por ora, o método ainda era rudimentar; mesmo em Dunhuang, próximo do Oeste, pães cozidos e sopas eram comuns, mas o pão assado ainda não se popularizara, sendo feito apenas por comerciantes do Oeste ocasionalmente.

Após mais uma viagem pelo Oeste, Fu Jiezi tinha um pressentimento, ainda indefinido, mas ao ver o pão assado, sentiu um reencontro tardio.

Segurando o pão, examinava-o repetidas vezes, apaixonando-se cada vez mais.

— Como isso é feito?

Xu Fongde explicou rapidamente:

— Foi o auxiliar Ren Hong quem ensinou!

Ren Hong outra vez! Quantas vezes ouvira esse nome naquele dia?

Fu Jiezi então perguntou ao guarda armado que estava ao final do lado oeste:

— Xi Chongguo, ao sair há pouco, como estavam os funcionários do lado de fora, foram bem recebidos por Ren Hong?

Xi Chongguo era o mesmo de quem Sun Shiwan dissera: capaz de matar todos os acompanhantes hunos com um único tiro de besta em Kucha.

"Xi Chongguo" era nome comum na dinastia Han, como "Liu Weiguo" ou "Chuan Jianguo" dois mil anos depois...

Desde a época do imperador Wu, o patriotismo era tão forte que bons homens deviam dedicar-se ao país; por isso, muitos nomes repetidos. Havia até um "Zhao Chongguo" recentemente promovido a general.

Xi Chongguo levantou-se e relatou:

— Ao sair em ronda, soube que Ren Hong comprou um carneiro, assou e serviu aos funcionários; todos comeram cordeiro e pão assado, e ficaram satisfeitos.

— Ninguém bebeu vinho? — perguntou Fu Jiezi.

— Com a ordem rigorosa de Vossa Senhoria, nem mesmo Sun Shiwan, o que mais gosta de vinho, tocou na bebida, quanto mais os demais.

— Muito bem.

Fu Jiezi assentiu, impressionado com a eficiência de Ren Hong, que cumprira até o que foi dito de passagem.

Na solidão daquela hospedaria no meio do nada, surgira uma pessoa diferente — como uma pedra luminosa no deserto, atraindo a atenção de Fu Jiezi.

E se dentro daquela pedra houvesse um jade bruto?

Talvez fosse hora de conhecer esse homem.

— Abram espaço.

Fu Jiezi ordenou:

— Chamem Ren Hong à mesa!

...

PS: Os han gostavam muito de pintar cenas de banquetes nas paredes dos túmulos; depois posto uma imagem disso no comentário do capítulo ou no grupo dos leitores.