Capítulo 24: Ascendendo a Montanha em Pleno Dia para Contemplar as Chamas das Torres de Vigia

Dentro do Forte Quebrador de Invasores, o cômodo encostado à parede norte era o maior de todos, um grande dormitório coletivo onde os soldados das torres dormiam juntos. Ali, o ronco era constante, o ar fétido; bastava virar de lado para tocar o corpo do vizinho.

Na parede sul, o espaço era dividido em dois aposentos: um servia de morada para o comandante de quinhentos e seu ajudante; o outro, para o chefe da torre. Apesar do telhado baixo, sem janelas e perpetuamente escuro, ao menos Ren Hong desfrutava de um quarto próprio, com dois kangs. Quando algum oficial vinha para inspeção, era obrigado a dividir o espaço com o chefe da torre.

Na noite anterior, portanto, Chen Pengzu e Ren Hong dormiram juntos nesse quarto.

Ren Hong acordou devido às picadas de pulgas. Ao levantar a roupa, viu suas coxas cobertas de vergões vermelhos e não pôde evitar um suspiro. Não era possível que aquelas pulgas estivessem famintas desde a morte do antigo chefe Liu?

Enquanto Chen Pengzu ainda dormia profundamente no outro kang, Ren Hong levantou-se com cuidado, deixando o colega servir de banquete para as pulgas sozinho.

Era o primeiro dia do oitavo mês lunar, já em pleno outono. O dia mal clareava e o vale sob a torre estava tomado pela névoa. Sem uma túnica, o frio era cortante.

Mesmo assim, à exceção dos sentinelas Yin Youqing e Zhao Huer, que tinham trabalhado à noite e agora descansavam, os demais da guarnição já estavam de pé. Ao sair, Ren Hong viu o ajudante Song Wan rachando lenha, enquanto Qian Tuotuo acendia o fogo e preparava o desjejum.

Lü Guangsu e Zhang Qianren retornavam pelo lado oeste da torre. Zhang Qianren, fiel como sempre, trazia consigo o seu cão negro. Depois de ter provado um pedaço de carne seca oferecido por Ren Hong no dia anterior, o animal já não o estranhava, apenas se aproximava para cheirá-lo.

— O chefe Ren já de pé tão cedo? — saudou Zhang Qianren, avançando lentamente com Lü Guangsu, cada um equilibrando baldes d’água numa vara sobre os ombros. O caminho sinuoso e árido ganhava marcas úmidas conforme a água transbordava dos baldes.

Devido à sua localização elevada, não era possível cavar um poço no forte; a água necessária vinha de um lago a dois li a oeste, o Mar Negro. Esse lago, conhecido pelos futuros habitantes de Dunhuang como o seco Lago Haranor, ainda era então de águas abundantes, alimentado pelos rios Dang e Shule. Suas margens, repletas de juncos e bosques de choupos, protegiam Dunhuang do avanço do deserto.

Assim, o entorno do Forte Quebrador de Invasores era privilegiado, bem melhor do que as torres isoladas no coração do deserto. Ali, caçava-se animais silvestres e pescava-se nos lagos.

Lü Guangsu despejou a água no grande tonel do pátio, suando em bicas. Ver a dificuldade em obter água fez Ren Hong hesitar antes de usá-la para lavar a cabeça; limitou-se a molhar o rosto e bochechar um pouco.

Logo, dirigiu-se à base da torre de sinalização. Erguida em terra batida misturada com capim e galhos de tamargueira, as paredes eram revestidas de esterco de cavalo e caiadas de branco. A torre tinha cerca de quatro zhang de altura, equivalente a um prédio de três andares, dividida também em três níveis:

Na base, havia quatro fornalhas, todas conectadas ao centro da torre. Assim, o edifício funcionava como uma imensa chaminé — em caso de aproximação dos xiongnu, bastava queimar lenha ou esterco para acionar o alarme.

Subindo pela escada ao segundo piso, havia leitos rústicos cobertos de peles de carneiro, onde os sentinelas descansavam. Pequenas aberturas nas paredes permitiam observar o exterior ou posicionar bestas para mirar.

No topo da torre, Ren Hong foi surpreendido por uma paisagem imensa.

Via a Grande Muralha estendendo-se para ambos os lados, como uma serpente sinuosa. Ela atravessava o deserto, barrava dunas móveis, contornava salinas brancas e evitava o lago cintilante de Haranor, ergue-se novamente sobre altos platôs — ao longe, outra torre de sinalização, a dois ou três quilômetros de distância.

Dentro dos domínios protegidos pela muralha, a planície era ampla e aberta. No horizonte, via-se o oásis de Dunhuang; campos cultivados do distrito central, a fumaça das cozinhas, galinhas e cães entre as casas.

Fora da muralha, em contraste, estendia-se o deserto e a estepe. Um longo rio corria ao norte da muralha, desembocando, enfim, no lago Haranor.

Esse era o futuro rio Shule, nascido nas neves do Qilian, criando um estreito vale ao norte de Dunhuang. Nas margens, ravinas de terra amarela esculpidas pelo vento, colinas e dunas de formas estranhas, bosques de choupos dourados junto ao leito do rio, e, vez ou outra, veados ou carneiros selvagens correndo ao longe.

Ali, Ren Hong sentia, sem dúvida, que era um soldado de fronteira, erguido no limite do império Han. A vastidão árida lhe trazia uma sensação de solidão.

— O chefe da torre chegou! — alguém subia pela escada; era Han Gandang, o comandante de quinhentos, em serviço diurno naquele dia.

Ao ver Han Gandang, Ren Hong lembrou-se do que ele contara na noite anterior:

— Durante o infortúnio das maldições em Chang’an, eu era soldado regular. Coincidiu com o levante do Príncipe Herdeiro Wei; nossos superiores aderiram, e acabamos, sem saber, como rebeldes. Mais tarde, o imperador Xiaowu ordenou que soldados e oficiais, não movidos por vontade própria, mas coagidos pelo príncipe, fossem exilados para Dunhuang.

Havia pelo menos dois ou três mil exilados como ele; Han Gandang não era o primeiro que Ren Hong encontrava. Ele próprio não revelou ser neto de Ren An, apenas mencionou também ter sido envolvido no caso das maldições. Com esse laço, Han Gandang passou a tratá-lo com mais consideração.

— É sua primeira vez numa torre de sinalização? — perguntou Han Gandang, apresentando-lhe o local. — Os orifícios nas paredes são para observar e atirar em caso de ataque inimigo.

— Ao redor da torre há tubos de observação, alinhados conforme a posição das torres vizinhas. Venha ver.

Ren Hong agachou-se, aproximando o olho do tubo de bronze. Realmente, ele apontava direto para a torre Linghu, três quilômetros a oeste, e a torre Guanghan, dois quilômetros a leste.

Experiente, Han Gandang explicou:

— Han e xiongnu guerreiam há décadas. Os nômades não são tolos; logo decifraram nossos sinais de fumaça e costumam falsificá-los. O marquês Zhuoye Zhao Ponu e o general Ershi, em ofensiva contra os xiongnu, sofreram graves perdas por isso, levando à aniquilação do exército. Quando querem invadir, acendem fogueiras sob a muralha para simular nossos sinais e iludir nossas tropas.

— Por isso, nos últimos dez anos, instalamos tubos de observação para confirmar a origem dos sinais. Se os sinais falsos não estiverem alinhados, não nos enganam mais.

— Entendo — admirou-se Ren Hong, maravilhado com o engenho. Naquele pequeno instrumento se condensava toda a astúcia e experiência de décadas de conflito Han-Xiongnu; a cada estratégia, uma resposta, num duelo constante de inteligência.

Han Gandang então explicou o código dos sinais de fumaça, comparando-os ao moderno código Morse.

— Existem cinco tipos principais de sinais: torre, bandeira, fumaça, archote e pilha de lenha. Cada qual com sua função.

A torre era uma estrutura de palha ou madeira coberta de tecido; a bandeira, um estandarte; a fumaça, colunas formadas nas fornalhas; todos usados durante o dia.

O archote servia para a noite: feixes de junco acesos como tochas.

As pilhas de lenha eram montes de gravetos empilhados fora da torre, usados dia e noite: de dia, o que importava era a intensidade da fumaça; à noite, o fogo ardendo.

O sol já subia quando Han Gandang comentou:

— Meio-dia, é hora de erguer a bandeira.

Pediu ajuda a Ren Hong, e juntos içaram o estandarte vermelho encostado na muralha, balançando-o por um bom tempo.

Pelo tubo de observação, Ren Hong viu as torres vizinhas também erguerem suas bandeiras.

— Ao meio-dia, ao pôr do sol e na hora da refeição, as bandeiras são içadas três vezes para confirmar que tudo está em ordem com as torres vizinhas. Se não houver resposta, é preciso enviar alguém para investigar.

As torres nunca lutavam sozinhas, mas vigiavam e protegiam umas às outras. Ren Hong assentiu e perguntou:

— E se houver vento, chuva, neve ou neblina?

Han Gandang deu de ombros:

— Aí não há o que fazer. Os xiongnu costumam atacar justamente quando o tempo está ruim.

Explicou então sobre as tochas noturnas: os archotes, feitos de feixes de junco, e não de alface, como o nome sugeria.

— Temos archotes grandes e pequenos, de quatro pés. O depósito de lenha guarda trezentos grandes e novecentos pequenos, todos feitos por nós durante as colheitas de junco na beira do lago.

Ren Hong assentiu:

— Chen Pengzu me deu o manual dos sinais do oficial de fronteira; decorei-o durante a viagem. Veja se estou certo.

E começou a recitar:

— Se à noite ouvirem inimigos ou cavalos, ou avistarem o inimigo a dez li da muralha, durante o dia se acende uma torre, à noite um archote, sem acender a pilha de lenha.

— Se avistarem mais de dez inimigos a menos de dez li, durante o dia duas torres, à noite dois archotes e uma pilha de lenha.

— Se o inimigo invadir a muralha, mais de quinhentos homens, duas torres de dia, dois archotes à noite e duas pilhas de lenha.

— Se atacarem postos avançados, entre quinhentos e mil homens, três torres de dia, três archotes à noite e uma pilha de lenha.

— Se o ataque for de mais de dois mil homens, três torres de dia, três archotes à noite e três pilhas de lenha.

Cada combinação indicava uma situação diferente. Havia ainda códigos mais complexos, com sinais de cores, tipos e quantidades de archotes, tudo conforme a direção e a natureza do inimigo.

Todo chefe de torre, ajudante e comandante de quinhentos — três oficiais por torre — era obrigado a dominar esse código. Um sinal errado podia trazer punições severas. Mais grave ainda: um alarme equivocado podia atrasar o reforço ou, pior, levar um exército inteiro à destruição, permitindo que os xiongnu invadissem e massacrassem civis.

— Perfeito, não errou uma só vírgula! — Han Gandang ficou surpreso ao ouvir Ren Hong recitar tudo de cor. — Sua memória é admirável; levei um ano inteiro para aprender esses códigos.

Ren Hong sorriu:

— Uma coisa é decorar, outra é saber usar, com rapidez e precisão. Por exemplo, se agora mesmo os nômades aparecessem...

Antes que terminasse, do segundo andar da torre soou um grito de alerta.

— Há cavaleiros bárbaros além da muralha!

...

P.S.: As informações foram retiradas dos manuscritos Han de Juyan, “Códigos dos Sinais de Fronteira”.