Capítulo 27: Pegadas no Campo Celestial

Pouco depois, Ren Hong já estava de braços cruzados, de pé sobre a imponente Muralha, que atingia quase seis metros de altura. Essa muralha de terra era construída com uma estrutura de salgueiros vermelhos e juncos, preenchida e compactada com camadas de barro amarelo. Inicialmente, sua superfície era lisa, mas décadas de vento e sol haviam desgastado o barro externo, deixando à mostra as hastes de junco em camadas, que, de certo modo, facilitavam a escalada de quem quisesse transpor o muro.

Ren Hong pôde ver uma sequência de pegadas que vinham da direção do rio Shule, fora das fronteiras, cruzavam os campos e galgavam a muralha, caindo com força do outro lado, já no território interno, e seguiam adiante, estendendo-se ainda mais para dentro do país...

As pegadas haviam sido varridas às pressas com folhas, mas, seja pela pressa ou pela escuridão da madrugada, não foram completamente apagadas, tornando-se ainda mais suspeitas.

“De fato, alguém entrou atravessando a fronteira”, murmurou Ren Hong.

Ele não esperava encontrar uma situação dessas logo no segundo dia de seu novo posto. Agora, se perguntava quem seria esse invasor. De qualquer forma, descartava a possibilidade de ser aquela mulher selvagem de cabelos vermelhos.

Enquanto isso, Zhao Huer já examinava as pegadas do lado interno da muralha. Ele estendeu a mão, usando o polegar e o indicador como régua para medir o tamanho das marcas no campo, e então disse: “Essas pegadas são de um homem, com altura inferior a dois metros.”

Ren Hong, que em sua vida anterior não fora policial nem aprendera ciência forense, ficou surpreso e perguntou, olhando o rosto queimado de sol de Zhao Huer: “Como pode saber disso?”

Zhao Huer respondeu: “O corpo humano tem, em média, sete vezes o comprimento do pé; além disso, os homens costumam dar passos mais largos que as mulheres.”

Observando a profundidade desigual das pegadas do pé direito e esquerdo, concluiu: “Provavelmente feriu a perna direita, por isso uma pisada é mais funda que a outra. Ao saltar a muralha, perdeu o equilíbrio e caiu...”

Ren Hong também percebeu isso, pois havia uma grande marca de queda no solo, indicando um tombo desajeitado. Por conta da pressa, o intruso arrastou-se pelo campo com as mãos e os pés, tentando apagar os rastros com folhas, numa tentativa tardia e ineficaz de ocultar sua passagem.

Zhao Huer avançou alguns passos, observando as pegadas na borda do campo, e sorriu: “Aparentemente, machucou-se ainda mais na queda, pois agora manca visivelmente.”

“É possível determinar quando essas pegadas foram deixadas?” perguntou Ren Hong. Ele supunha apenas que a travessia não ocorrera antes da ronda de ontem ao entardecer, nem após o amanhecer. Em plena luz do dia, seria quase impossível cruzar a muralha sem ser visto pelas torres de vigia.

Zhao Huer respondeu: “Sim, certamente. Essas pegadas foram feitas na segunda metade da noite. O solo ainda estava úmido pelo orvalho, o que deixa a terra mais frágil e os contornos das pegadas mais difusos. Além disso...” Ele cuidadosamente recolheu algo escuro de dentro de uma pegada, cheirou e até provou com a ponta da língua.

“O que é isso?” Ren Hong aproximou-se.

Zhao Huer mostrou o objeto a Ren Hong e Lü Guangsu: “São fezes frescas de cabra-montês!”

“Credo! Você está brincando comigo?” Lü Guangsu, que imitou o gesto e também provou o objeto, ficou furioso ao ouvir a explicação.

Zhao Huer esclareceu: “Estamos no outono, época em que as cabras-montês saem para pastar mais cedo que no verão, deixando rastros e fezes nas margens do rio logo ao amanhecer. O invasor pisou nisso sem querer.”

“Então, o forasteiro cruzou a muralha após o amanhecer, mas antes de o dia clarear completamente; como este ponto fica distante das torres de vigia e o guarda noturno não percebeu nada.”

Já haviam se passado várias horas desde o amanhecer. Ainda seria possível alcançá-lo?

Animado, Zhao Huer pediu permissão para caçar o invasor: “Chefe da torre, ele está ferido e não pode ter ido longe. Esconder-se à luz do dia é arriscado, pois pode ser visto pelos patrulheiros. E como acha que apagou suas pegadas, talvez esteja descansando em algum abrigo à sombra.”

Ren Hong assentiu: “Se for realmente um huno vindo de fora, pode estar armado. Não devemos subestimar o perigo. Vamos nós três cercá-lo.”

“Não é um huno”, negou Zhao Huer, apontando para as pegadas. “Os hunos normalmente usam botas de feltro ou couro, mas essas marcas foram feitas por sandálias de corda grosseira!”

Ren Hong não podia deixar de admirar. No mundo moderno, Zhao Huer seria não só um arqueiro olímpico, mas também um excelente detetive. Ele sentiu inveja: se pudesse aprender aquelas técnicas de rastreamento, seriam de grande utilidade no futuro, principalmente quando estivesse nas regiões ocidentais.

Com a intenção de aprender, elogiou Zhao Huer, que respondeu com modéstia: “Isso não é nada. Quando vivi em Montanha Crina de Cavalo, conheci caçadores capazes de distinguir, apenas pelas pegadas, fezes e pelos, a espécie de animal, se a marca era recente ou antiga, se o animal fora espantado ou andava calmamente, se era macho, fêmea, e até se estava prenhe.”

Saber até se estava prenhe? Ren Hong ficou impressionado.

Montanha Crina de Cavalo era uma região de pastoreio dos hunos em que Zhao Huer viveu na infância. Diferente das estepes abertas, ali predominavam florestas, e a caça era atividade importante.

Ren Hong perguntou: “E quem te ensinou a rastrear assim?”

Zhao Huer calou-se de repente, relutante em mencionar quem lhe transmitira o ofício, e respondeu apenas: “Um estrangeiro.”

...

Depois de saírem do campo, as pegadas tornaram-se cada vez mais difusas. Após duas a três milhas de perseguição, sumiram por completo. À frente, o solo era de uma terra seca e amarela, sem vestígio algum à vista. Lü Guangsu, já suando e impaciente, abanava-se com o chapéu de feltro: “Perdemos o rastro?”

Mas para Zhao Huer, os sinais deixados pela “presa” eram tão visíveis quanto pegadas na neve!

Ele conseguia identificar os traços deixados pelo fugitivo, que, mancando, arrastava a perna direita. Seguia o caminho indicado por uma touceira de capim seco amassada, um pedaço de terra rachada, e assim determinava a direção do alvo.

“Estamos perto.” Quando encontrou um talo de cebolinha-do-deserto mastigado e cuspido, Zhao Huer afirmou.

Conforme se aproximavam, Ren Hong questionou: se realmente não era um huno, por que viera do exterior?

Enfim, quando as pegadas reapareceram, os três já estavam próximos de uma falésia de iardã. Zhao Huer avaliou que o homem deveria estar escondido por ali.

Ren Hong rastejou até a beira e, de fato, encontrou um homem esfarrapado dormindo à sombra do penhasco.

Ele fez um sinal para Lü Guangsu e Zhao Huer, e os três avançaram silenciosos, cada um por um lado.

Ren Hong movia-se com leveza e agilidade, enquanto Zhao Huer preparava o arco e mirava durante o avanço.

De repente, ouviu-se um estalo: Lü Guangsu, desajeitado, pisou num galho seco!

O homem sobressaltou-se, acordando bruscamente do torpor, e tentou fugir cambaleando.

Mas a flecha de Zhao Huer foi mais rápida: cravou-se ao lado do pé do fugitivo, que, assustado, caiu sentado e não ousou mais se mover.

Ren Hong imediatamente se aproximou com sua espada, pronto para agir como um verdadeiro guarda de fronteira capturando um criminoso.

“Levante-se! Mãos na cabeça!”

O homem, por volta dos trinta anos, tinha cabelos desgrenhados como relva seca, o rosto sujo e enegrecido pelo cansaço e medo, os lábios rachados tremendo, e ainda havia restos de cebolinha-do-deserto na boca. Apesar das roupas de feltro em frangalhos, calçava sandálias de corda.

À ordem de Ren Hong, ele levantou-se trêmulo, claramente com dificuldade na perna direita. Após ficar de pé, viu-se que mal tinha a altura que Zhao Huer deduzira pelas pegadas.

“Senhor, tenha piedade!” Quando Lü Guangsu torceu-lhe o braço para amarrá-lo, o homem recuperou-se do susto e, caindo de joelhos, implorou, chorando:

“Senhor, fui capturado pelos bárbaros e, após muitos sofrimentos, consegui fugir dos hunos e voltar!”

Ren Hong olhou-o nos olhos: “Você é um cidadão registrado do nosso império? De onde vem?”

Gaguejando, o homem respondeu, depois de pensar muito: “Sou camponês do distrito de Yumen, na região de Jiuquan. No ano passado, os bárbaros invadiram e fui capturado...”

“Mentira!” O chefe da torre, em sua primeira missão, cortou sua fala: “Os súditos do império que escapam dos bárbaros podem procurar refúgio nas torres de vigia, onde recebem ajuda. Por que então atravessar a fronteira furtivamente?”

O próprio Zhao Huer, anos atrás, também escapara dos hunos e fora salvo por um chefe da torre.

“Além disso...” Ren Hong puxou de repente as roupas de feltro do homem, expondo as costas marcadas por chicotadas e, sobre o ombro, quatro caracteres tatuados: “Escravo da família Suo!”

“Se você realmente fosse um cidadão livre, por que carregaria as marcas de escravo?”