Capítulo 20: O Rabanete

— Ir para o exército tentar ser nomeado chefe de torre sinalizadora? — perguntou Xia Dingmao, surpreso. — Mas você tem só dezoito anos, ainda não chegou à idade do serviço militar.

Na dinastia Qin, o alistamento começava aos dezessete, mas na dinastia Han a idade para o serviço obrigatório foi fixada em vinte anos. Por um lado, porque as guerras não eram tão frequentes; por outro, para dar tempo aos homens de se casarem e terem filhos, já que o serviço militar longe de casa podia levá-los à morte em combate, ou seja, à “morte acidental”.

Nos últimos anos, após a ascensão do novo imperador, para cumprir o espírito do decreto de Luntai do Imperador Wu — que recomendava evitar abusos, restringir impostos arbitrários e valorizar a agricultura —, o Grande General Huo Guang chegou a adiar o recrutamento para os vinte e três anos. Foi considerado um governo bastante generoso.

Assim, a menos que Ren Hong encontrasse outro caminho, não teria chance de se tornar oficial do exército.

Ren Hong explicou:
— O senhor Fu é amigo do comandante de Dunhuang Central e irá recomendar-me para ser recrutado por ele.

Na dinastia Han Ocidental, tanto os governadores quanto os comandantes militares das regiões tinham autoridade para nomear seus próprios oficiais. Houve quem fosse convocado diretamente do povo para cargos administrativos. Para recrutar um simples oficial como chefe de torre sinalizadora, nem era preciso a intervenção do comandante: apenas o chefe de posto já podia decidir.

— Nos próximos meses, servirei como chefe de torre de fronteira. Se, quando o senhor Fu voltar a viajar para o oeste, eu ainda estiver vivo e não houver falhado em minha vigília, terei uma vaga na missão à Ásia Central. Mas, se não tiver sorte e morrer...
Ren Hong sorriu:
— Então, este mundo terá mais um que, como Di Shan, fala muito e faz pouco, terminando sem realizar nada. Esse é o nosso acordo.

— Você já aceitou? — Xia Dingmao, que também já servira, perguntou, preocupado. — Embora as torres sinalizadoras não fiquem longe, aquele serviço é muito mais duro do que o que fazemos aqui!

Xu Fengde, porém, opinou:
— É bom que o jovem enfrente dificuldades e desenvolva suas habilidades. — Bateu na perna manca. — Só não faça como eu, que quebrei a perna.

Ren Hong concordou:
— O senhor Xu tem razão. Na verdade, quero muito esta chance. Dizem que o primeiro-ministro começa sua carreira nos distritos e o general desponta do exército. É uma oportunidade rara de aprendizado.

— Além disso, apesar de ser um cargo menor, o chefe de torre recebe salário equivalente ao de cem medidas, igual ao do chefe de cozinha ou de estábulo. Se eu conseguir, será uma promoção; o soldo é o dobro do de um assistente ordinário.

Apontou para a égua castanha amarrada no estábulo e brincou:
— Caso contrário, eu nem conseguiria manter o presente que o senhor Fu me deu.

Os três foram até o estábulo, onde o chefe de cavalariça, já experiente, havia examinado o animal minuciosamente e pediu que Ren Hong registrasse a égua numa tabuinha.

O chefe de cavalariça apalpou a boca da égua, conferiu-lhe os dentes, e após observar um pouco, anunciou:

— Sétimo mês, dia Ji Mao, uma égua particular concedida ao Ren Hong pelo senhor Fu do Departamento de Cavalos Nobres; cor castanha avermelhada, fêmea, marcada à esquerda, quatro anos, altura de seis pés e cinco polegadas, excelente condição, bem treinada...

Ren Hong sabia que, após as guerras do final da dinastia Qin e do conflito entre Chu e Han, a população estava empobrecida. Nem o imperador tinha quatro cavalos iguais para sua carruagem, e os nobres muitas vezes andavam de carroça puxada por bois.

Contudo, após várias gerações de recuperação, a criação de cavalos prosperou; no reinado do Imperador Wu, cada vila criava seus animais, e cavalos inferiores ou fêmeas nem eram aceitos nos encontros aristocráticos.

Assim, a arte de avaliar cavalos tornou-se uma ciência, com dezenas de termos próprios para descrever suas características. “Castanho avermelhado” designava o corpo todo vermelho, “testa branca” indicava uma mancha clara na testa, e “marcada à esquerda” significava um ferro em brasa na garupa esquerda.

O chefe de cavalariça classificou a égua como excelente, mas pela pouca idade, era adequada apenas para montaria, não para trabalhos pesados ou combate.

— Dos cinco aos doze anos é que o cavalo está no auge. Esta égua ainda precisa crescer — disse o chefe. — Dê-lhe um nome!

Como havia muitos cavalos, para facilitar o controle, cada animal recebia um nome próprio. Nos estábulos de Xuanquan, havia o “Ducado Amarelo”, um cavalo preto de boca amarela; o “Onda Azul”, por sua pelagem azul-escura; e o cavalo particular de Xu Fengde, chamado “Plena Fortuna”, em busca de bons presságios.

Ren Hong até já vira um chamado “Coluna de Ferro”...

Acariciando suavemente a égua, lembrou-se de que, segundo Fu Jiezi, ela viera da família Suo de Dunhuang e, após duas transferências, estava arisca e comendo pouco. Só ao receber uma cenoura de Ren Hong, começou a comer com apetite.

Ren Hong riu:
— Vai se chamar Cenoura!

— Daqui em diante, todas as minhas éguas terão esse nome. Espero que, ao assobiar, venham até mim onde quer que estejam, mesmo que estejam além de montanhas e rios.

Ren Hong gostava de criar nomes novos para frutas e legumes. Para ele, nabo tinha que ser cenoura.

O chefe de cavalariça e Xu Fengde se entreolharam, mas não questionaram. Afinal, havia quem desse nomes ainda mais estranhos aos cavalos.

No entanto, assim como muita gente no futuro compraria carro sem poder sustentar, criar cavalo também exigia recursos. Com o salário atual de Ren Hong, descontando as despesas, tudo iria para a égua.

Se ela só comesse pasto, ficaria doente e magra; com ração, o consumo mensal era pelo menos cinco vezes o de um homem...

Um jovem sem fortuna como Ren Hong poderia ir à falência por causa da égua.

Ao pôr do sol, depois de um tempo juntos, Cenoura já não tinha tanto medo de Ren Hong; mas ao ver a quantidade de grãos que ela já devorara, ele ficou desanimado:

— Só me resta esperar logo pela nomeação de chefe de torre, para ganhar mais. Caso contrário, não vou conseguir sustentar você!

…

Os dias seguiam como sempre. Por Xuanquan passavam, aos lotes, soldados de guarnição e mercadores; outros partiam. Ren Hong seguia cumprindo seus deveres, e só nas horas vagas cavalgava sua Cenoura, dando voltas pela Rota da Seda.

Após alguns dias, Su Yannian e Chen Pengzu voltaram a Xuanquan, encontrando Ren Hong quando ele regressava de um passeio a cavalo.

— Senhor Su, senhor Zhang!

Ren Hong desmontou e saudou-os:
— Já escoltaram o senhor Fu até a fronteira?

— Nossa missão era apenas levá-lo até o comando central — respondeu Su Yannian, relaxado, afinal, a tarefa estava cumprida. — O comandante despachou Chen Pengzu de novo, então vim junto, aproveitando para comer bem.

A poucos dias, e Su Yannian já sentia falta dos bons pratos da cozinha leste de Xuanquan, dizendo que em outros lugares a comida lhe parecia insossa.

Brincando, olhou para o soturno Chen Pengzu:
— Ren Hong, lembra aquele dia na hospedaria, quando Chen Pengzu prometeu, em voz alta, que se o exército Han voltasse à Ásia Central, te daria um bom cavalo?

— Cavalo bom, sela boa! — Chen Pengzu corou, corrigindo. — Não terminei minha frase, o senhor Fu já lhe deu um cavalo; queriam que eu disputasse com ele?

No comando central, ouvindo a conversa de Fu Jiezi com o comandante, confirmaram que o retorno à Ásia Central seria mesmo a política do governo nos próximos anos...

A aposta fora feita num impulso, mas, diante dos fatos, Chen Pengzu não quis cumprir — não era tão rico quanto Fu Jiezi para dar cavalos. Resolveu então dar uma sela.

Com má vontade, entregou a sela a Ren Hong.

Na dinastia Han, já havia selas macias: de couro por fora, recheadas de lã, costuradas com tiras finas; mais pareciam um almofadão do que uma sela propriamente dita.

Ainda faltava tempo para evoluir para a sela com arco, mas Ren Hong preferia adaptar-se ao presente, sem apressar a história...

Su Yannian zombou de Chen Pengzu por não cumprir a palavra, trocando o cavalo por uma sela. Chen Pengzu rebateu dizendo que o material da sela era excelente, valendo ao menos algumas centenas de moedas.

Ren Hong, sem prolongar o assunto, pensou consigo:

“Céus, uma égua já está quase me levando à falência. Se viesse outra, teria de comer só farelo todo dia?”

“Chega! Vamos logo ao que interessa!”

Chen Pengzu mandou Su Yannian calar-se, tirou um documento do peito e entregou-o solenemente a Ren Hong. Esse era o verdadeiro motivo da visita.

— O comandante central de Dunhuang recruta o assistente Ren Hong de Xuanquan para servir, sob o oficial Huhou, como chefe da torre sinalizadora de Po Lu!